Chồng ta là một tú tài, nhưng buộc phải cưới con gái nhà mổ lợn như ta. Hắn luôn chê ta thô lỗ. Ta nhẫn nhịn mọi tính khí, ân cần chăm sóc hắn, nhưng hắn vẫn lạnh nhạt. Ngày đậu cử nhân, hắn đề nghị nạp thiếp. Ta trầm mặc hồi lâu, rút từ gầm giường con d/ao mổ lợn. "Hôm nay ta sẽ cho ngươi biết thế nào mới là thô lỗ thật sự!"
1
Ngày Tạ Trưng thi đậu cử nhân, bà mối Lý theo sau quan sai báo hỷ vào nhà. Ta cầm chổi quét tàn pháo rơi lả tả. Bà mối Liếc mắt khắp gian nhà, tay bốc nắm hạt dưa, chỉ trỏ: "Cái bàn này sao c/ụt một chân? Cái ghế kia sắp mục nát rồi nhỉ?", "Chà chà, nhà cử nhân gia mà nghèo nàn thế này sao?", "Tạ phu nhân, không phải tôi nói, cô phải sắm sửa nhà cửa cho tử tế. Đừng tiếc tiền, đồ đạc phải m/ua loại tốt. Dù chỉ là qua mặt, nhưng nàng ta dù sao cũng là tiểu thư quan gia đàng hoàng, không thể để nàng chịu thiệt."
Ta ngơ ngác: "Bà Lý nói gì vậy? Ai phải chịu thiệt?"
Bà mối Lý sửng sốt, ngạc nhiên nhìn thẳng vào mặt ta: "Chuyện này cô không biết à? Công tử Tạ không viết thư báo trước? Không thể nào. Trong huyện đã chuẩn bị gần xong, mấy hôm nữa là tổ chức hôn lễ rồi."
Lời bà mối lộn xộn đông tây, ta ghép nối mãi mới hiểu ý bà ta: "Tạ Trưng muốn nạp thiếp? Còn m/ua nhà trong huyện làm của hồi môn cho ả ta?"
Ta không tin nổi vào tai mình.
Mấy tháng trước, khi Tạ Trưng lên tỉnh thi, tình cờ gặp một ca nữ tên Lệ Nương. Nàng xuất thân bất hạnh, trước kia vốn là tiểu thư quan gia, sau nhà bị tịch biên, mới mười hai tuổi đã bị cậu ruột b/án vào lầu xanh. Tạ Trưng cùng bạn đồng môn yến ẩm trong tửu lâu, vừa thấy Lệ Nương đã say mê, bỏ ra năm trăm lạng bạc chuộc thân.
Bà mối Lý sửa lại: "Không phải thiếp thường, mà là quý thiếp, đã lên đĩa tại quan phủ, nàng ta có của hồi môn riêng, không thể đối xử như tỳ thiếp tầm thường.", "Dĩ nhiên, của hồi môn này do công tử Tạ chuẩn bị trước. Công tử thật tâm địa lương thiện, biết thương người.", "Tạ phu nhân, cô đừng bận tâm, quý cách mấy cũng chỉ là thiếp, không thể vượt mặt cô đâu. Tiếng hiền lương của cô, ngay cả tôi cũng biết. Công tử nay đỗ cử nhân, đối đãi với thiếp còn tử tế thế này, tất không bạc đãi cô."
"Năm trăm lạng, còn m/ua nhà? Hắn lấy đâu ra tiền?"
Lòng ta chợt dấy lên ý nghĩ x/ấu, chân nam đ/á chân chiêu chạy vào phòng ngủ, lôi từ gầm giường chiếc hộp gỗ. Tay r/un r/ẩy mở nắp hộp, quả nhiên trống rỗng. Tất cả tiền bạc biến mất không dấu vết, ngay cả ngọc bội gia truyền cha ta để lại cũng không cánh mà bay!
2
Ngọc bội ấy là vật tổ phụ ta truyền lại. Cha ta bảo, thuở tổ tiên vào núi săn lợn rừng, từng c/ứu một vị quý nhân. Vị này tháo ngọc bội đeo lưng tặng ông, hứa rằng sau này gặp khó khăn, cứ đưa ngọc bội này, ắt sẽ tận lực giúp đỡ. Tổ phụ ta là dân thường, bạc trắng còn chưa thấy, huống chi ngọc quý. Ông liền cất kỹ ngọc bội làm bảo vật gia truyền, trước khi ch*t trang trọng trao cho ông nội. Đến tay cha ta đã là đời thứ ba.
Nhà chỉ có mỗi ta là con gái, trước khi xuất giá, cha ta lưu luyến trao ngọc bội vào tay ta. Ông nói thuở nhỏ ta mấy lần sốt cao, chỉ cần đặt ngọc bội dưới gối là khỏi bệ/nh. Vật này có duyên với ta, phải cất giữ cẩn thận. Bao năm qua, dù nhà Tạ khốn khó thế nào, ta cũng cắn răng chịu đựng, chưa từng động đến ý định dùng ngọc bội. Thế mà Tạ Trưng, không một lời, đã lấy tr/ộm vật của ta đi cầm cố.
Ta ngã vật xuống đất, toàn thân run lẩy bẩy. Trước khi Tạ Trưng lên đường đi thi, ta lo hắn thiếu tiền tiêu, đưa hết hai mươi lạng bạc dành dụm trong nhà, còn sang nhà cha mượn thêm mười lạng. Ba mươi lạng bạc tuy không dư dả nhưng đủ chi tiêu dọc đường. Trong rương tiền nhà giờ chỉ còn nửa xâu tiền đồng và tấm ngọc bội. Không ngờ Tạ Trưng không những lấy đi bảo vật gia truyền của ta, mà còn chẳng chừa lại một đồng xu! Mắt ta hoa lên, tức đến ngất xỉu.
Phía sau vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Mẹ chồng hớt hải chạy tới, một tay chống cửa, nhìn cảnh trong phòng liền trừng mắt với bà mối Lý: "Không bảo có việc gì bàn với ta sao? Bà nói với nó làm gì?"
Bà mối Lý ngượng ngùng cười gượng: "Việc nạp quý thiếp lớn thế, tôi tưởng phu nhân đã biết.", "Căn nhà trong thành đang làm thủ tục địa bạ, vậy..."
Mẹ chồng nghiêm mặt ngắt lời: "Thôi! Bà về trước đi!", "Lúc nào rảnh, ta sẽ đến ngõ Nam tìm bà."
3
Vài câu đuổi khéo bà mối Lý, chưa kịp ta chất vấn, mẹ chồng đã ra tay trước: "Con nhà đồ tể nuôi dạy, đúng là không biết điều.", "Việc đi thi lớn thế, ăn mặc ở dọc đường, nếu đỗ đạt còn phải yến tiệc bạn bè, bái kiến tọa sư, tốn bao nhiêu tiền của?", "Có ba mươi lạng, không biết mặt mũi nào mà đưa ra. May mà con trai ta khôn ngoan, mang theo ngọc bội từ trước, chứ ở tỉnh thành, với số bạc ít ỏi đó, không nhục mặt lắm sao?"
Thấy ta ôm ng/ực ngồi thừ mặt dưới đất, mẹ chồng bĩu môi an ủi vài câu: "Thôi, lời bà mối Lý vừa nói nghe rõ chưa? Tạ Trưng muốn nạp quý thiếp, sau này hắn làm cử nhân, giao du toàn con nhà thư hương, mang theo con nhà mổ lợn ra ngoài sao tiện?", "Con bé kia, hắn có viết thư nói với ta, cha nó trước làm tiến sĩ đấy. Hừ, tiến sĩ, làm quan to lắm đấy. Tạ Trưng dẫn nó đi, chắc chắn không làm mất mặt nhà họ Tạ."
Mẹ chồng ngừng giây lát, giọng dịu xuống: "Con yên tâm, con trai ta không bỏ con đâu. Nhà ta không phải loại vô lương tâm. Con dù đần độn nhưng mấy năm hầu hạ Tạ Trưng cũng tận tâm. Cứ an phận làm phu nhân họ Tạ đi, ngày tốt đẹp của con còn ở phía sau!"
Nói rồi, bà ta tự nhiên vui vẻ hẳn lên.
