Tính nhẩm ngày tháng, Tạ Chinh sắp về trong vài hôm nữa, thật không ngờ ta lại có ngày được con gái tiến sĩ hầu hạ. Không được, phải nhanh chóng dọn dẹp nhà cửa cho chỉnh chu." Mẹ chồng cầm bạc nén, dặn tôi nấu cơm tối xong liền vội vã ra khỏi cổng.
Sau khi Tạ Chinh đỗ cử nhân, cùng với tin vui gửi về còn có một trăm lạng bạc thưởng của huyện, Triệu viên ngoại trấn bên cạnh cũng tặng thêm một trăm lạng mừng, ngoài ra còn có lý trưởng, trưởng thôn cùng mấy người bạn học thân thiết biếu tặng. Tính sơ sơ, tiệc mừng chưa kịp tổ chức đã thu về ba trăm lạng. Lúc nãy, bà đưa quan sai ra đầu làng, thuận tay khoe khoang mâm bạc thưởng cho cả xóm xem.
Dân làng gần như phát đi/ên vì gh/en tị.
"Làm ông cử nhân quả khác thường, không những được miễn thuế khóa dịch, có thể làm quan, lại còn có người tranh nhau tặng bạc. Vợ Tạ Chinh từ nay về sau hưởng phước lành nhé!"
"Phúc ấy nàng đáng được hưởng, ta không hề đố kỵ. Bảo Châu con bé thật thà chân chất, mấy năm nay nhìn nàng vất vả, lão nhìn cũng thấy xót xa."
"Lão bà Tạ, bà phúc khí thật tốt, con trai hiển đạt, con dâu lại hiếu thuận ngoan ngoãn, phúc lành thiên hạ đều dồn cả vào nhà bà!"
Giữa tràng tán tụng, mẹ chồng bỗng trở mặt lạnh lùng.
"Nói chi lạ vậy, Bảo Châu tuy hiếu thuận ngoan ngoãn nhưng ng/u ngốc như heo, may mà con trai ta không chê, còn cho nó miếng cơm manh áo."
Dân làng sững sờ, có kẻ không nhịn được đảo mắt, lẩm bẩm:
"Ai cho ai ăn chứ?"
4
Khi tôi gả cho Tạ Chinh, nhà hắn nghèo đến nỗi không bói ra một đồng xu. Cha Tạ mất sớm, mẹ góa nuôi Tạ Chinh khôn lớn trong khó nhọc, b/án hơn chục mẫu ruộng nước tốt, cạn kiệt gia sản cho hắn ăn học.
Tạ Chinh khó nhọc đỗ tú tài, mỗi tháng được lĩnh sáu đấu gạo, một năm thêm bốn lạng bạc. Vừa thấy cuộc sống dần khá lên, mẹ hắn lại g/ãy chân đúng lúc này. Tạ Chinh khắp nơi v/ay mượn.
Nhưng trước đây vì lo hắn học hành, nhà họ Tạ đã n/ợ làng không ít, nhiều người chỉ chờ hắn đỗ tú tài để đòi n/ợ, sao có thể cho v/ay thêm?
Tạ Chinh đường cùng, tìm đến cha tôi. Cha tôi là người đồ tể duy nhất trong vùng, có chút gia sản.
Tôi vẫn nhớ như in, lúc ấy tôi xách d/ao ch/ặt xươ/ng bước vào, hỏi cha:
"Tảng sườn này ch/ặt ra sao ạ, phu nhân họ Lý dặn thế nào?"
Trong tầm mắt bất chợt lọt vào mảng xám xanh. Vải thô màu chàm không tốt lắm, giặt đến bạc màu, có chỗ sờn rá/ch, nhưng không che được vẻ đẹp của người mặc nó.
Thiếu niên trước mắt đứng trong ánh sáng mờ ảo, lông mày như được c/ắt từ mực tàu, đường nét khuôn mặt rõ ràng như được phác họa bằng nét bút tinh xảo. Chẳng hiểu sao, tôi bỗng đỏ mặt, ngay cả khi con d/ao rơi xuống đất cũng không hay.
Sau khi Tạ Chinh đi khỏi, cha tôi cười hỏi:
"Gả thằng bé này làm chồng con, được không?"
Tôi ngượng nghịu:
"Hắn là ai chứ?"
"Con chưa muốn lấy chồng sớm thế!"
Cha tôi vỗ mạnh vào lưng tôi, khiến tôi lảo đảo.
"Giả bộ gì! Nuôi con đến mười tám tuổi, cha chưa từng thấy con đỏ mặt bao giờ, mắt dán ch/ặt vào người ta rồi còn gì?"
Tôi hổ thẹn tức gi/ận, một quyền đ/ấm vào ng/ực cha:
"Cha đừng có nói bậy!"
Cú đ/ấm khiến cha lùi mấy bước, lưng đ/ập vào cửa phòng, mặt tái mét.
"Con gái à, sau khi lấy chồng, con không được hung hăng thế này đâu. Công tử tú tài kia, chịu nổi mấy quyền của con?"
"Con phải kiềm chế lại, dẹp bớt sức lực, nén tính khí đi, không thì vài năm nữa bị hất cổ về nhà là cầm chắc."
Cha tôi nói không sai. Tôi trời sinh thần lực, từ mười ba tuổi đã tự tay gi*t lợn nhà. Tính tình bạo ngược, bất đồng chút là cãi nhau với cha, cãi vài câu liền xông vào đ/á/nh.
Cha tôi dù thân hình lực lưỡng, mấy năm nay chưa thắng nổi tôi. Ông xem đó là nỗi nhục, cấm tôi nói với ai.
Giờ thấy tôi thích Tạ Chinh, cha đề nghị: cho v/ay thì không, nhưng con gái lớn phải gả chồng, nếu có người chịu lấy con gái ông, ông sẵn sàng hồi môn một trăm lạng bạc.
Tạ Chinh quay lại nhìn tôi, đỏ mặt nhận lời. Thế là tôi mang theo nửa gia sản, về nhà họ Tạ.
5
Bản tính tôi vốn chẳng muốn giấu giếm. Nhưng không hiểu sao, gặp được công tử đầy thư khí như Tạ Chinh, tự nhiên thấy tự ti.
Đồ tể, sức khỏe hơn người, ăn nhiều, tính tình đanh đ/á, thích đ/á/nh nhau. Bất cứ điểm nào cũng khiến Tạ Chinh gh/ét bỏ.
Thế là tôi nghe lời cha, sau khi thành thân, hạ mình làm nhỏ, nén hết cá tính, cố gắng làm người vợ hoàn hảo.
Mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy nấu cơm, làm xong bữa sáng lại giặt giũ quần áo cả nhà. Rồi ra đồng cấy lúa, cho gà lợn ăn, nuôi lớn đem về cha b/án. Khi rảnh rỗi, tôi lại lấp ló bên Tạ Chinh, xem hắn viết chữ.
Nhưng hắn luôn bực dọc:
"Tránh ra xa, ngươi che mất ánh sáng của ta!"
"Này, đừng lùi nữa, dẫm vào giày ta rồi! Đồ đàn bà ng/u ngốc, chỉ vướng chân cản việc, cút ra ngoài ngay!"
Chưa ai từng m/ắng tôi như thế. Tôi muốn nổi gi/ận, nhưng nhìn khuôn mặt thanh tú của Tạ Chinh, cơn gi/ận như lửa gặp băng, lùi dần rồi tan biến.
Chẳng thể nào gi/ận được, tôi cười khúc khích cúi xuống gần hắn:
"Chàng chê thiếp ng/u, chàng là công tử tú tài, so với chàng, thiếp đương nhiên là ng/u rồi."
"Đọc sách khiến người sáng suốt, hay là... chàng dạy thiếp biết chữ nhé?"
Tạ Chinh nhíu mày:
"Ta đọc sách còn chẳng xong, lấy đâu thời gian dạy ngươi? Huống chi ng/u ngốc như ngươi, dạy cũng vô ích."
"Tay chân thô kệch, làm hỏng giấy tuyên quý của ta thì khốn."
"Đi đi! Đừng ở đây quấy rầy!"
Tạ Chinh luôn bảo tôi ng/u, chê tôi vụng về. Nhưng rõ ràng sau khi về nhà họ, tôi đã nén hết cá tính, làm việc nhẹ nhàng, dịu dàng tỉ mỉ, nói năng cũng nén giọng.
Tôi đã cố hết sức trở thành hình mẫu hắn ưa thích. Vậy mà hắn vẫn muốn nạp thiếp. Bốn năm cố gắng, rốt cuộc vẫn là công dã tràng.
Nỗi bi thương trào dâng, tôi gục xuống khóc nức nở. Vừa khóc, vừa bước vào bếp nhóm lửa đun nước sôi, rồi ra sân gi*t con gà mái già nuôi ba năm.
