Tộc trưởng vốn do người bản chi nhánh đảm nhiệm. Cháu trai của Tam Thúc Công - Tạ Hoài Ân, nhỏ hơn Tạ Trưng bốn tuổi, mấy năm trước cũng đỗ tú tài. Mọi người đều nói Hoài Ân thiên tư thông tuệ, tương lai ắt vượt mặt Tạ Trưng.
Hai chi vốn luôn so đo. Việc Tạ Trưng thi đỗ cử nhân tuy có ích cho cả tộc, nhưng nhà Hoài Ân ngoài vui mừng cũng khó tránh chút gh/en tị. Nếu kéo được Tạ Trưng xuống vũng bùn, vừa được tiếng đại nghĩa diệt thân trong mắt ngoại nhân, vừa không bị bàng chi áp đảo - Tam Thúc Công nheo mắt lại.
Tạ Trưng hiểu rõ ý đồ này, lập tức nhún nhường: "Tam Thúc Công oan cho cháu rồi! Cháu chỉ cãi nhau đôi câu với Bảo Châu thôi. Vợ chồng bao năm tình cảm, sao nỡ bỏ nhau?"
Hắn liếc cảnh cáo tôi: "Bảo Châu, đúng không?"
Tôi gật đầu ngay. Giờ đây, tôi chưa muốn rời xa Tạ Trưng. Bốn năm khổ sở, hắn tiêu bao nhiêu bạc trắng, thời gian, tâm huyết và tình cảm chân thành của tôi. Giờ hắn lên voi, tôi lại như đồ bỏ đi tự cuốn gói ra đi? Tìm chỗ khóc lóc rồi tự an ủi mất mát này là hình ph/ạt nặng nhất với hắn? Nhường trái ngọt cho người khác - chẳng phải tôi đã đi/ên rồi sao?
Lý Bảo Châu này không làm chuyện lỗ vốn! Nuốt của ta phải nhả ra. Cầm của ta phải trả gấp bội!
Tôi đỏ mắt bước tới, yếu ớt vịn tay Tạ Trưng: "Thiếp nghe theo phu quân."
Tam Thúc Công bất mãn, nhắc đi nhắc lại: "Nếu cháu chịu oan ức gì, nhất định phải tìm lão! Lão sẽ làm chủ cho cháu! Có lão đây, đừng nói cử nhân, dẫu đỗ tiến sĩ, bảng nhãn thám hoa, Tạ Trưng cũng không được làm chuyện vo/ng ân bội nghĩa!"
Dân làng đồng thanh hưởng ứng. Những bậc cao niên như bà Quế Hoa thay phiên khuyên nhủ Tạ Trưng đừng phụ bạc, sống tốt với vợ. Tạ Trưng nghe mà mặt đỏ như gấc chín: "Mọi người yên tâm, ta không phải loại người đó. Ta sẽ đối đãi tử tế với Bảo Châu."
Tiễn khách xong, vừa đóng cửa, Tạ Trưng liền trở mặt: "Lý Bảo Châu, mày là con đĩ tiện hèn!"
Tôi vung tay một quyền đ/á/nh hắn ói mật xanh: "Ọe..."
Tạ Trưng chống tường nôn thốc. Tạ mẫu vội chạy ra mở cổng: "Gi*t người..."
Chưa kịp hét hết câu, tôi gi/ật tóc bà ta gi/ật ngược, khuỷu tay siết cổ khiến bà lão trợn ngược mắt. "Hét tiếp đi! Xem họ tin mày hay tin tao?"
Tạ Trưng không cam chịu, lợi dụng lúc tôi kh/ống ch/ế mẹ hắn, lao ra sân. Tôi đuổi theo sau, vừa chạy vừa gi/ật tóc mình, tự vả hai cái t/át. Cửa mở, Tạ Trưng gào thét: "Mọi người xem này! Lý Bảo Châu nó..."
Quay lại thấy tôi thê thảm, hắn kinh hãi: "Mày làm gì thế?"
Dân làng quay lại, Tam Thúc Công tức gi/ận: "Bảo Châu, rốt cuộc chuyện gì xảy ra?"
Tôi co rúm góc tường, che mặt: "Không sao ạ, Tạ Trưng không đ/á/nh cháu."
Tạ Trưng gào thảm thiết: "Ta đương nhiên không đ/á/nh! Chính mày đ/á/nh ta!"
Tam Thúc Công t/át mạnh vai hắn: "Vô lý! Sao dám đối xử với Bảo Châu như thế!"
"Đúng đấy! Ngay trước mặt mọi người mà dám đ/á/nh vợ!"
"Mới đỗ cử nhân đã thế này, làm quan xong thì Bảo Châu còn sống nổi không?"
"Nàng mang hồi môn trăm lạng bạc đến chữa bệ/nh cho mẹ mày, hầu hạ cả nhà, có điều gì phụ mày đâu?"
Những lời cay nghiệt lại dội xuống đầu Tạ Trưng. Hắn ngửa mặt kêu trời: "Xin trời cao phân rõ trắng đen!"
Làng Tạ khác biệt thôn quê thường thấy. Như lời Tạ Trưng, tổ tiên từng hiển hách. Dòng họ sa sút chỉ còn giữ được hư danh. Phong khí làng Tạ vốn tốt, không vì hắn đỗ đạt mà xu nịnh che giấu x/ấu xa. Dẫu muốn a dua, bề ngoài vẫn phải giữ vẻ chính trực.
Tam Thúc Công cùng lý trưởng m/ắng cho Tạ Trưng một trận, bắt hắn công khai xin lỗi. Tạ mẫu đi/ên tiết chỉ tóc mình: "Các người m/ù hết rồi à? Nó gi/ật tóc ta, siết cổ muốn gi*t ta!"
Bà lão khoa tay múa chân diễn tả. Tam Thúc Công hừ lạnh: "Vậy cổ bà có dấu tay nào?"
Tạ mẫu sững lại: "Ta nhầm! Nó dùng khuỷu tay siết cổ ta thế này!"
Dân làng cười khẩy: "Ừm ừ."
Tạ mẫu gào thét: "Sao không tin ta? Nó thực sự muốn gi*t ta!"
Bà ta ngồi bệt đất đ/ập đùi gào khóc. Tam Thúc Công dọa: "Làm lo/ạn nữa sẽ tống vào nhà thờ tộc!"
Theo gia quy, kẻ phạm trọng tội bị nh/ốt ba ngày trong phòng tối không cửa sổ, chỉ được uống nước. Không ai chịu nổi cảnh ấy. Tạ mẫu sợ hãi vội vàng xin tha.
Cuối cùng, hai mẹ con buộc phải xin lỗi tôi, cam kết không ng/ược đ/ãi nữa. Lần này họ tạm thời an phận.
Đóng cửa phòng lại, Tạ Trưng gi/ận dữ nhìn tôi, môi mấp máy. Tôi thẳng tay đ/ấm tiếp. Hắn gục xuống rên rỉ: "Lý Bảo Châu! Ta còn chưa nói gì!"
"Nhìn bộ mặt phản kháng của mày là tao muốn đ/á/nh! Đánh đến khi mày phục thì thôi!"
Tôi xông tới đ/ấm đ/á tới tấp, lấy khăn tay bịt miệng hắn cho im tiếng.
