Ngay lúc đó, tôi nghe thấy trong đám đông có người hét lớn:
"Bảo Châu không phải loại người như thế!"
Tôi ngẩng đầu nhìn lên. Chính là Tạ Hoài Ân - cháu nội tú tài của Tam Thúc Công. Đứng bên cạnh hắn là mấy người quen - đó chẳng phải Quế Hoa thẩm và mọi người sao?
Thật tốt quá! Là dân làng chúng tôi! Tôi có c/ứu rồi!
Tôi lục tung mọi ký ức buồn bã nhất đời mình, chớp mắt hai lần, nước mắt lăn dài.
Rồi tôi dùng ánh mắt thất vọng tột cùng, đ/au đớn x/é lòng nhìn thẳng Tạ Trưng:
"Phu quân, ngài nhất định phải làm thế sao?"
"Nếu ngài muốn thiếp ch*t, thiếp cũng không còn gì để nói. Từ khi bước chân vào cửa nhà họ Tạ, thiếp đã là người nhà các ngài. Mạng sống này, ngài muốn lấy, cứ việc lấy đi!"
Vị huyện lệnh trên cao nhíu mày:
"Phạm phụ họ Tạ, ngươi không có lời nào biện bạch sao? Ngươi đây là nhận tội?"
Tôi lắc đầu. Nhận cái nỗi gì? Đã có đại nho giúp ta biện kinh.
Ngay giây phút sau, Tạ Hoài Ân xô đám đông xông vào công đường:
"Đại nhân! Xin ngài nghe học sinh nói một lời! Vụ án này còn nhiều uẩn khúc!"
Mấy người làng Tạ chen vào, bảy miệng tám lời kể lại mọi việc tôi từng làm. Huyện lệnh mặt lạnh như tiền, nhưng sư gia bên cạnh lại "hừ" một tiếng.
"Đại nhân còn nhớ không? Hồi trước chúng ta về làng, gặp tên đồ tể họ Lý tranh chấp với dân làng vì không chịu thu tiền, suýt nữa đ/á/nh nhau. Ngài còn tưởng hắn b/ắt n/ạt người, sai nha dịch qua xem..."
Huyện lệnh trầm ngâm gật gù:
"Lý Bảo Châu, ngày đó bản quan tận mắt chứng kiến, trong làng nàng quả thật có tiếng hiền đức. Mấy người này, xem ra không phải kẻ nói thuê nàng mướn."
Đám đông xôn xao:
"Nghe nói người phụ nữ này khổ thật, mang trăm lượng bạch ngân làm của hồi môn, hầu hạ chồng, chăm mẹ chồng ốm liệt giường, mấy năm nay vất vả lắm."
"Càng như thế thì khi chồng nạp thiếp, tâm lý càng dễ mất cân bằng. Thế nên phẫn mà sát nhân?"
"Chồng là cương thường của vợ! Đàn bà thế nào cũng không được ra tay với chồng mình! Theo ta, đàn bà này là đố kỵ, chẳng đáng thương hại!"
Dân chúng bàn tán sôi nổi, huyện lệnh giáng mạnh hốt kinh đường:
"Tĩnh!"
"Lai long khứ mạch vụ án này, bản quan đã rõ. Tạ Trưng, ngươi dẫn Lý Bảo Châu về biệt trại riêng, nàng thấy Lệ Nương xinh đẹp lại chăm chỉ hiền thục, sinh lòng gh/en gh/ét, trong cơn nóng gi/ận mà sát nhân, có phải không?"
"Chính thế! Nếu không phải mẫu thân và Lệ Nương liều mình ngăn cản, tiểu sinh sợ đã bị nữ nhân kia ch/ém ch*t tại chỗ!"
Tạ Hoài Ân bên cạnh lạnh lùng cất tiếng:
"Khoan đã! Nếu vậy sao lại để hai người họ đi báo quan? Để lại một mình ngươi bị thương đối mặt với hung phủ?"
Mắt tôi sáng rực. Hay quá! Sao ta không phát hiện sơ hở này? Quả nhiên người ta bảo Tạ Hoài Ân đầu óc nhanh nhạy.
Huyện lệnh cũng gi/ật mình, theo lời Tạ Hoài Ân mà hỏi:
"Phải đấy! Tạ Trưng, nàng muốn gi*t ngươi, sao ngươi yên tâm ở lại một mình với nàng? Ngươi giải thích thế nào?"
Tạ Trưng đờ người, mắt đảo lia lịa, gượng giải thích:
"Tiểu sinh dù sao cũng là đàn ông, vài chiêu đã kh/ống ch/ế được nàng, bảo mẫu thân dẫn Lệ Nương đi báo quan trước."
"Hừ, vài chiêu kh/ống ch/ế? Mấy hôm trước trong làng, ngươi đâu có nói thế!"
"Ngươi bảo Lý Bảo Châu khỏe như trâu, ở nhà thường đ/á/nh mẹ con nhà ngươi!"
Quế Hoa thẩm cùng mẹ chồng lập tức gật đầu:
"Đúng! Cả làng chúng tôi đều nghe thấy! Đại nhân không tin, có thể mời tộc trưởng và lý trưởng đến đây!"
"Tạ Trưng trong miệng chẳng có lời nào thật! Theo ta, hắn chỉ muốn ki/ếm cớ bỏ vợ. Bị dân làng ngăn cản, bèn diễn kịch này để h/ãm h/ại Bảo Châu. Hắn chính là Trần Thế Mỹ!"
Tính tình Quế Hoa thẩm gh/ét cay gh/ét đắng kẻ phụ bạc, hai nhà lại láng giềng, thường ngày nhận ơn huệ của tôi nhiều nhất. Bà ta quỳ xuống đ/ập đầu bôm bốp:
"Thanh thiên đại lão gia! Ngài đừng để Tạ Trưng lừa gạt!"
Huyện lệnh vuốt râu trầm ngâm:
"Bản quan tự có chủ trương, sẽ không oan kẻ tốt, cũng chẳng tha kẻ x/ấu."
Không lâu sau, lý trưởng cùng tộc trưởng họ Tạ dẫn cả làng kéo đến ầm ầm. Mọi người lần lượt ra làm chứng, kể chuyện mấy hôm trước mẹ con Tạ Trưng vu oan tôi đ/á/nh mẹ chồng và chồng.
Tạ Trưng không ngừng kêu oan:
"Nàng ấy đ/á/nh chúng tôi thật! Sức nàng trong hàng nữ nhi đương nhiên là khỏe. Ta một đấng nam nhi, sao tiện ra tay với đàn bà? Nên khi đó đành chịu mấy trận, nhưng sống ch*t cận kề, ta không thể tiếp tục dung túng, điều này đâu có mâu thuẫn?"
Ngay cả mụ mối họ Lý cũng bị triệu lên làm nhân chứng, kể lại chuyện nạp thiếp khi trước tôi hoàn toàn bị mờ mắt. Bà ta còn nói cả chuyện ngọc bội:
"Lúc dân phụ rời đi, Lý Bảo Châu ôm chiếc hộp rỗng khóc lóc, bảo ngọc bội gia truyền gì đó bị Tạ cử nhân mang đi."
Huyện lệnh gật đầu:
"Ồ? Ngọc bội gì? Nói rõ nghe xem."
Tạ Trưng mặt biến sắc:
"Đó là đồ vật của nội tử. Trên đường đi thiếu lộ phí, tiểu sinh mang ngọc bội lên tỉnh thành cầm đồ, mới có tiền chuộc thân cho Lệ Nương."
Dân chúng xung quanh xì xào:
"Mặt dày thật đấy! Tiêu tiền vợ mà nạp thiếp? Còn là đàn ông gì nữa!"
Tạ Trưng vẻ mặt đ/au khổ:
"Chuyện này quả thật ta sai. Chính vì ngọc bội này, Bảo Châu mới ôm h/ận trong lòng, hạ sát thủ."
Đám đông lại xôn xao:
"Dù gì cũng không được gi*t người! Đàn bà này quả nhiên đ/ộc á/c!"
"Theo ta thì đáng gi*t! Tiêu tiền người ta, cầm đồ người ta, vừa phát đạt đã vội nạp thiếp. Tạ cử nhân này phẩm hạnh bất chính!"
"Đàn ông tam thê tứ thiếp vốn là chuyện thường. Rõ ràng là Tạ nương tử bụng dạ hẹp hòi, không có chút dung nhân chi lượng."
"Nói thế thì động cơ sát nhân đủ rõ. Theo ta, chín phần mười việc này do Tạ nương tử làm. Tạ cử nhân đâu thể tự ch/ém vào ng/ực mình để vu oan vợ được?"
Tạ Trưng quả thật có chút mưu kế. Trước tiên thừa nhận ngọc bội của tôi, tuy danh tiếng bản thân x/ấu đi, nhưng lại càng khẳng định động cơ sát nhân của tôi.
Lúc này, ngay cả ánh mắt huyện lệnh nhìn tôi cũng đầy nghi hoặc.
Việc này vốn công nói công phải, bà nói bà hay. Trước tình cảnh không có nhân chứng tận mắt nào khác, lời nói của ba người họ Tạ có trọng lượng hơn hẳn một mình tôi.
Dù người làng Tạ x/á/c nhận nhân phẩm tôi tốt, nhưng người tốt đâu dám chắc khi phẫn nộ sẽ không mất lý trí?
