Kỳ Ngọc nghẹt thở, sau đó mỉm cười ôn hòa: "Tỷ tỷ, chị đừng quên, ta không chỉ là thứ mẫu của A Tầm, mà còn là dì ruột của nó." Nàng cúi ánh mắt, đưa tay về phía con trai ta: "Đứa bé ngoan, dì có đ/á/nh đ/au cháu không?"
A Tầm sợ hãi lùi lại. Ta lạnh giọng: "Người đâu, mời Hoàng thượng tới đây!"
Chuyện không khó phân xử, bên cạnh mỗi Hoàng tử đều có cung nhân theo hầu. A Tầm đến trước, trông thấy đóa sen song liên trong hồ ngự hoa viên. A Kiêu tới sau, cũng muốn chiếm đoạt. Hai người giằng co, cùng rơi xuống nước.
Trên điện cao, Tiêu Lễ nghe cung nữ thuật lại sự tình liền trầm sắc mặt: "Tầm mắt hẹp hòi thế, một đóa sen song liên cũng đáng tranh giành."
Tiêu Kiêu nhỏ tuổi hơn, lại được sủng ái bình thường, nên lớn tiếng: "Mẫu phi thích sen song liên." Tiêu Lễ nghe xong sắc mặt khá hơn, khen ngợi: "Còn biết hiếu thuận." Hắn lại nhìn Tiêu Tầm, quở trách: "Ngươi lớn tuổi hơn A Kiêu, lẽ nào không hiểu đạo huynh hữu đệ cung?"
Ánh mắt ta chợt tối sầm, miệng vẫn dịu dàng: "Bệ hạ quên rồi, tháng trước A Tầm dẫn các đường huynh đệ vào bái kiến Thái hậu còn được khen câu huynh đệ hòa thuận đấy ư. Trẻ con đùa nghịch là chuyện thường, bệ hạ cần chi ủ mặt làm A Kiêu cùng A Tầm sợ hãi."
Không đợi Tiêu Lễ đáp lời, ta tiếp tục: "Cổ nhân nói, quân tử quý tiện bất đáo đường nguy. Lần này hai đứa té nước khiến cả cung cấp thở, ph/ạt vẫn phải ph/ạt. Theo ta, hãy bắt chúng chép trăm lần 'Hiếu Kinh', bệ hạ thấy thế nào?" Rốt cuộc ta là Hoàng hậu, trước mặt đông đủ, Tiêu Lễ không nỡ bác mặt, gật đầu: "Cứ theo ý nàng."
Đêm đó cung nhân báo tin Hoàng thượng nghỉ lại điện Kỳ Ngọc. Ta thở dài, chuyện té nước ban ngày, bệ hạ chỉ trách lỗi A Tầm, còn t/át tai của Kỳ Ngọc thì không nhắc tới, đến một câu quở trách cũng không có.
Ta cùng Tiêu Lễ làm vợ chồng nhiều năm, từ đêm hạ sinh đã hoàn toàn ng/uội lạnh. Nhưng A Tầm mới sáu tuổi, sao không cảm thấy oan ức? Khi ta mang tiểu dạ yến tìm nó, đứa bé đã bắt đầu chép 'Hiếu Kinh'.
Thấy ta tới, nó không nói, mắt đỏ hoe. Lòng ta quặn thắt: "Ăn chút gì đi, ngày mai chép tiếp."
Nó cúi đầu: "Mẫu hậu, là A Tầm không ngoan, không được phụ hoàng sủng ái."
Ta xoa vai nó, lòng đầy chua xót, giảng giải: "Con là đứa con yêu quý nhất của mẫu hậu, con rất ngoan. Còn phụ hoàng, hắn sủng ái Đức phi hơn ta, đương nhiên càng yêu A Kiêu do nàng sinh ra. Hơn nữa con khác A Kiêu, con là đích tử trung cung, trưởng thành của con nghĩa là phụ hoàng đang già đi. Hắn đề phòng con, nên không thể hết lòng yêu thương. Nhưng con còn có mẫu hậu."
Trẻ con trong cung phần lớn sớm già, đêm đó, Tiêu Tầm lặng lẽ chép xong trăm lần 'Hiếu Kinh'. Khi trời hừng sáng, nó dừng bút, khẽ nói với ta: "Mẫu hậu, con biết, thật ra mẹ cũng thích sen song liên."
Nhắc đến sen song liên, bất chợt ta nhớ đến chiếc trâm hoa sen ngày xưa trong cung ban tặng. Sau khi sinh Lạc Ôn một năm, nhân cơ hội tình cờ, ta mới từ miệng Thái hậu biết được mình thành thái tử phi thế nào.
Thái hậu nói, sau khi Tiêu Lễ cầu hôn, nhà họ Sầm bí mật đưa người của đế hậu vào, thẩm tra đức hạnh của Kỳ Ngọc. Hai chiếc trâm sen trên tóc nàng quá lộ liễu, Hoàng thượng cho rằng Kỳ Ngọc tham lam, không đủ khiêm tốn, nên đổi người.
Nếu nghe chuyện này trước khi xuất giá, có lẽ ta đã tin. Nhưng giờ đã thâm nhập cung đình nhiều năm, ta bật cười, quý nữ kinh thành nhiều như thế, dù không chọn Kỳ Ngọc, cần gì đẩy ta lên? Rốt cuộc, Thái thượng hoàng cảm thấy Tiêu Lễ quá phóng túng trong hôn nhân, cố ý răn đe mà thôi.
Xét cho cùng, triều đại trước đây không thiếu thái tử phi bị phế. Nếu ta thật sự không xứng, phế đi, đổi người khác là được.
Đợi Tiêu Tầm ngủ say, ta sai Yểu Tứ về nhà một chuyến.
Yểu Tứ là gia sinh, cha mẹ đều là lão bộc trong phủ, lại không có con trai, vốn định làm tùy tùng theo ta xuất giá. Khi ta nhập cung, cả nhà họ ở lại phủ đệ.
Mấy ngày sau, A Tầm dẫn theo muội muội xuất cung, tới Trường Thọ Trang - nơi Thái thượng hoàng và Thái hậu dưỡng lão, chốn này đất rộng mênh mông, diều mỹ nhân của Lạc Ôn có thể thả tự do không sợ vướng vật gì làm mất hứng.
Thời gian trong cung trôi như nước, năm Thần Phượng thứ bảy, Thái thượng hoàng băng hà. Trong vô số cháu chắt, thương tâm nhất là A Tầm. Nó thường tới Trường Thọ Trang, tình cảm ông cháu với Thái thượng hoàng rất sâu đậm.
Ta lo lắng cho thân thể nó, hầm nhiều canh bổ dưỡng. Ngày Thái thượng hoàng an táng, trước mặt đông đủ triều thần và tông thất, A Tầm đứng hàng đầu bỗng phun m/áu, thân thể lảo đảo rồi ngã xuống hôn mê.
Ngự y chẩn đoán trúng đ/ộc.
Tiêu Lễ tất nhiên nổi trận lôi đình, sau khi điều tra, hung thủ chỉ về phía Hiền phi họ Tô. Chất đ/ộc A Tầm trúng là kỳ đ/ộc tây nam, mà huynh trưởng Hiền phi năm xưa từng trấn áp man binh tây nam. Hơn nữa sau khi thẩm vấn, cung nữ trong điện ta đã thú nhận nhận ân huệ nhà họ Tô, hòa tan đ/ộc dược vào nước, dùng khăn tẩm đ/ộc lau siêu nấu thức ăn cho Tiêu Tầm.
Một đêm nhà họ Tô sụp đổ, ngay cả Hoàng nhị tử do Hiền phi sinh ra cũng bị ghẻ lạnh. Khi cơn thịnh nộ này giáng xuống đầu họ Tô, Kỳ Ngọc đang nằm dưỡng bệ/nh. Tuế nguyệt dường như đặc biệt thiên vị nàng, không cho nhan sắc nàng tổn hao chút nào, dù sau khi sẩy th/ai mặt mày xanh xao, vẫn mang vẻ yếu đuối của Tây Thi đ/au yếu.
Mấy năm nay nàng mang th/ai hai lần, lần nào cũng không giữ được, ban đầu cũng nghi ta hoặc Hiền phi làm tay chân, nhưng vật dụng thân cận của nàng luôn cẩn thận, e rằng do thể chất yếu đuối bẩm sinh.
Năm Thần Phượng thứ mười, ta mắc trọng bệ/nh, lâu không khỏi. Tiêu Lễ dần tin theo Đạo giáo, bảo ta thượng chương thủ quá, ta cự tuyệt dứt khoát: "Làm thái tử phi, làm Hoàng hậu, ta hỏi lòng không thẹn, không có lỗi lầm."
