Thở dài, có lẽ con đường b/án hương liệu này không hợp với ta.
Đến khi tim đèn n/ổ lách tách mãi.
Ta nghĩ ra được kế sách rồi mới thổi tắt đèn đi ngủ.
Chương 9
Hộp đựng hương liệu trước kia làm bằng sắt tầm thường, chẳng có chút thẩm mỹ nào, lâu ngày lại còn han gỉ.
Không chần chừ, ta tìm thợ làm ngay chiếc hộp cảnh thái lam, chi phí tăng lên 80 văn, giá b/án nâng lên 200 văn một hộp.
- Chị ơi, như vậy có đắt quá không? - A Đại lo lắng hỏi.
Ta lắc đầu: - Đồ vật xinh đẹp thế này xứng đáng với giá tiền ấy.
Hôm đó, ta thay hộp mới cho chín hộp hương liệu còn lại.
Chống tay lên hông đứng ở cửa ngõ, ta vươn vai vặn mình.
Lương y dặn phải vận động nhiều để sau này sinh nở thuận lợi.
Vừa duỗi chân vài cái đã có khách tới.
Hôm ấy b/án được tổng cộng sáu hộp hương liệu.
Lãi ròng bảy trăm hai mươi văn.
A Đại ngồi dưới ánh đèn dầu đếm tiền đồng, tay run bần bật.
Trước đây hắn làm thuê khuân vác, từ bến tàu ra tận phía đông thành, gặp chủ hào phóng nhất cũng chỉ cho năm đồng tiền.
Chương 10
Ta ôm ba hộp hương liệu còn lại suy ngẫm.
Khách m/ua hương đa phần là cô gái thêu thùa trong trấn hoặc phu nhân chủ lầu trà, họ chọn lựa kỹ càng, mở nắp ngửi đi ngửi lại nhưng chưa chắc đã chịu móc hầu bao.
Chợt nhớ hồi còn ở phủ Lục, son phấn của các tiểu thư đều có hộp vẽ hoa điểu, dây buộc cũng phải bằng gấm lụa.
- A Đại, ngày mai ta qua cửa hàng thêu một chuyến. - Ta sờ lên đường vân giản dị trên hộp cảnh thái lam, trong lòng nảy ra ý tưởng mới.
Hôm sau, ta m/ua nửa tấm sa mỏng màu trăng trắng cùng mấy sợi chỉ vàng, lại xin chú Lưu hàng xóm - thợ may - ít lụa vụn.
Đêm đến, dưới ánh đèn dầu, ta c/ắt sa thành từng mảnh nhỏ gấp thành hoa tiên tinh xảo, rồi dùng chỉ vàng quấn lên núm hộp hương.
Được điểm xuyết thế này, chiếc hộp đơn sắc bỗng thêm phần quý phái, như đồ quý trong dinh thất lưu lạc ra ngoài.
A Đại tròn mắt: - Chị ơi, cái này... b/án được giá cao hơn nữa sao?
Ta mỉm cười: - Không phải đắt, mà là 'đáng giá'.
Quả nhiên, hương liệu trang trí mới vừa bày ra đã thu hút mấy cô gái mặc lụa là dừng chân.
Một nàng cầm hộp lên ngắm nghía, đầu ngón tay lướt qua đóa hoa tiên, ánh mắt lấp lánh: - Hoa văn này đ/ộc đáo quá, giống như đồ của 'Linh Lung Các' trong thành.
Ta thuận miệng đáp: - Cô nương quả là có mắt tinh tường, vốn là làm theo mẫu ở kinh thành, chỉ có điều nguyên liệu tinh xảo hơn chút.
Cô gái ấy lập tức m/ua hai hộp, nói là để tặng chị em.
Mấy hộp còn lại chưa đến trưa đã b/án sạch.
A Đại vui mừng xoa tay, càng thêm hăng hái.
Những ngày sau, ta thử thêm một vị hoa quế vào hương liệu, lại chế chút hương mai thanh nhã.
A Đại không chỉ đứng cùng ta rao b/án ở ngõ nữa, mà còn hùng dũng mang hàng đến lầu trà, phòng thêu.
Tuy không khéo ăn nói nhưng được cái thật thà siêng năng, chủ quán thấy hắn chạy hàng đều đặn cũng sẵn lòng giới thiệu.
Có lần A Đại giao hàng về, trong lòng cẩn thận ôm gói giấy dầu, dâng lên như bảo vật: - Chị ơi, chủ lầu trà dùng thử hương liệu của ta rồi, bảo muốn đặt hai mươi hộp, đây là tiền đặt cọc!
Ta mở ra xem, hóa ra là miếng thịt kho bóng nhẫy còn bốc khói nghi ngút.
A Đại gãi đầu cười: - Chủ quán thưởng cho, bảo đem về bồi bổ cho chị.
Mắt tôi cay cay, cúi xuống ngửi thấy mùi thịt kho hòa hương vị đậm đà, ngon hơn cả sơn hào hải vị hồi ở phủ Lục.
Đêm khuya, tay xoa lên bụng ngày một tròn, ta khẽ thì thầm: - Con yêu, nhìn xem, cuộc sống chúng ta sẽ ngày càng tốt đẹp.
Chương 11
Tháng ngày trôi qua như nước chảy, thoáng cái bụng ta đã cao vượt, mỗi bước đi đều phải chống tay lên hông di chuyển chậm rãi.
Thế mà việc buôn b/án lại càng thịnh vượng hơn xưa.
Sau khi chủ lầu trà giới thiệu, lần lượt vài phòng thêu, cửa hàng mỹ phẩm đến đặt hương liệu.
Ta đành bỏ hẳn việc bày sạp, chuyên tâm ở nhà pha chế hương liệu, A Đại phụ trách giao hàng và m/ua nguyên liệu.
Để phân biệt các mùi hương, ta làm thêm mấy tấm biển gỗ nhỏ khắc chữ "Lan Hương", "Quế Phức", "Mai Vận" buộc vào hộp, trông càng thêm tinh tế.
Trong trấn dần dần có lời đồn, nói hương liệu của tiểu nương A Đường cuối ngõ thơm hơn cả đồ b/án trong huyện.
Thậm chí có người đặc biệt tìm đến, muốn m/ua nhiều hộp làm quà.
Chiều tà, A Đại hớt hải chạy về, tay nắm ch/ặt nén bạc, mắt sáng rực: - Chị ơi! Hôm nay em giao hương cho lầu trà, gặp được một phu nhân từ tỉnh thành tới. Bà ấy ngửi hương liệu của ta liền m/ua ngay năm hộp! Còn... còn thưởng thêm tiền nữa!
Ta cầm nén bạc nặng trịch, ước chừng hai lạng.
Cách hào phóng như thế hẳn không phải gia đình tầm thường.
Lòng ta đ/ập thình thịch, linh cảm đây là cơ hội.
- Vị phu nhân ấy còn nói gì nữa không?
A Đại gãi đầu: - Bà ấy nói... hương này thanh nhã không tầm thường, hỏi thị nữ trong phủ mới biết là do ta làm. Lúc đi còn dặn, nếu có dịp muốn gặp người điều chế hương.
Ta trầm ngâm giây lát, bảo: - A Đại, ngày mai em mang một hộp 'Tuyết Lê Hương' mới đi lầu trà. Nếu phu nhân ấy còn ở đó, cứ nói là ta đặc biệt tặng bà.
A Đại dù không hiểu nhưng vẫn gật đầu nhận lời.
Chương 12
Quả nhiên, ba ngày sau, cỗ xe tứ mã màn xanh dừng trước cổng nhà.
Vị phu nhân họ Chu, vợ một thương nhân giàu có ở tỉnh thành, vì yêu thích hương đạo nên thường sưu tập các loại hương kỳ lạ khắp nơi.
Bà nhón hộp 'Tuyết Lê Hương' mới chế lên, khẽ ngửi, ánh mắt thoáng kinh ngạc: - Hương thơm thanh mát ngọt ngào, sống động như quả lê tươi thật, tiểu nương điều chế thế nào vậy?
Ta mỉm cười đáp: - Phu nhân từng trải, hẳn biết đạo làm hương quý ở tự nhiên. Tuyết Lê Hương này không phải từ lê thật, mà lấy hoa mai trắng làm nền, thêm lá tỳ bà chưng cất mới được vị thanh ngọt này.
Phu nhân họ Chu nghe xong càng thêm hứng thú, nắm tay ta hỏi han tỉ mỉ về bí quyết điều hương. Trước khi ra về, bà trầm ngâm nói: - Tiểu nương có tay nghề phi phàm, nép mình nơi thị trấn nhỏ thật đáng tiếc.
