Ngoài hai hầu nữ hầu hạ, chẳng ai còn nhớ tới sự tồn tại của tôi trong tiểu viện này.
Phu nhân họ Thẩm miễn cho tôi khấu an mỗi sáng, đại nhân họ Thẩm cũng chẳng bén mảng tới viện tử của tôi. Cứ đà này, muốn có mang tựa như mò trăng đáy nước.
Hai mươi lượng bạc là toàn bộ tài sản mẹ tôi dành dụm cả đời, thế nhưng trong phủ đại gia như Thẩm gia, ngay cả hầu nữ có chút bản lĩnh cũng chẳng thèm liếc mắt.
Tôi không hỏi hai hầu nữ hầu cận, đợi dịp tìm được tiểu nữ nhi quét dở ngoài viện.
Mười lượng bạc đổi lấy hai tin đồn khắp phủ.
Tiểu nha đầu gãi đầu ngượng ngùng: "Đa tạ lương nhân ban thưởng, tiện nữ thường ở ngoại viện, chỉ biết mấy chuyện ai cũng rõ."
Tôi mỉm cười đưa bạc cho nàng: "Không sao, cám ơn con."
Quả thật không sao, hai tin này đã đủ dùng.
Đêm lạnh như tiễn, tôi dội nước lã lên đầu, phơi mình dưới chăn mỏng suốt đêm.
Hôm sau, cơn sốt cao ập đến.
Trong cơn mê sảng, có người chạm vào tay tôi. Tôi nắm ch/ặt, vô thức thều thào: "Mẹ... phải mẹ không? Mẹ đến thăm con rồi sao? Con nhớ mẹ khôn xiết..."
Bàn tay ấy siết ch/ặt lấy tôi: "Tội nghiệp đứa bé, chỉ lớn hơn Vân Trí nhà ta hai ba tuổi... Than ôi, rốt cuộc là Thẩm gia có lỗi với con."
Tỉnh dậy, phu nhân họ Thẩm đang ngồi bên giường.
Tôi hoảng hốt định ngồi dậy: "Thiếp xin bái kiến phu nhân..."
Bà vội đỡ lấy tôi: "Đừng động đậy, lễ nghi không quan trọng bằng giữ gìn thân thể. Cái viện này xa cách quá, thiếu hơi người nên dễ sinh bệ/nh. Khi khỏe lại, ta sẽ đổi cho con viện khác."
Phu nhân tự tay đút th/uốc cho tôi xong mới yên tâm rời đi. Hai hôm sau, tôi dọn đến viện mới - nơi cách phòng bà và đại tiểu thư không xa.
Trước khi vào Thẩm gia, tôi từng tính toán hai đường. Nếu phu thê nhà họ Thẩm không như lời đồn ân ái, tôi sẽ dùng bụng dạ tranh sủng c/ứu mẹ.
Nhưng nếu tình họ thực sự vàng đ/á không phai, tôi sẽ đ/á/nh cược vào lòng thương hại của phu nhân.
Cơn sốt không lui, tiếng gọi mẹ trong mê - tất cả đều là thăm dò.
Tôi sờ lên bàn tay phu nhân vừa nắm. May thay, trời xanh cuối cùng cũng mỉm cười với tôi - phu nhân quả là người lương thiện chân chính.
Thẩm tiểu thư lại không tin tôi. Ánh mắt sắc lạnh của nàng soi mói: "Viện này do một tay ta bài trí. Chăn đệm dùng loại bông tốt nhất, than củi cũng là ngân ty thượng phẩm. Nếu như thế mà còn nhiễm lạnh, thì ta quản gia kiểu gì? Ta sẽ theo dõi ngươi, đừng hòng giở trò với phụ mẫu ta!"
Nhưng trước mặt phu nhân, nàng lại nói khác: "Đại phu dặn mẹ uống th/uốc xong phải nghỉ ngơi. Để con chăm sóc Vương tỷ tỷ."
Nàng không gọi tôi là lương nhân, chỉ xưng tỷ tỷ.
Phu nhân cười đáp: "Cũng tốt, hai đứa tuổi gần nhau. Con dẫn chị ấy ra ngoài chơi đỡ buồn."
Đúng là cặp mẹ con kỳ thú. Tưởng như con gái mới là mẹ - như gà mẹ bảo vệ kẻ sinh thành ra mình.
Thẩm tiểu thư nghi ngờ tôi, nhưng không dám trái lời mẹ.
Nàng mang tôi theo như bầu bạn - phố phường, viên lâm, thậm chí cả khi cưỡi ngựa du ngoạn.
Mười lăm tuổi đầu, dù sắc sảo đến đâu, nàng lớn lên trong nội viện chỉ có bà nội và mẹ. Là đứa con đ/ộc nhất được cưng chiều, chưa từng thấu hiểu âm mưu và phản bội. Chỉ ba tháng theo nàng yên lặng, phòng bị của nàng dần nới lỏng. Miệng còn hằm hè, nhưng lời đã bị tôi dò la ngày càng nhiều.
Hóa ra việc nạp thiếp trong phủ là vì hôn sự của nàng.
"Bà nội nói: Tứ thập vô tử bất nạp thiếp là gia quy nhà họ Thẩm. Trước đây thiên hạ không dám bàn tán giáo dục của mẹ. Nhưng nếu quá tứ tuần không con mà không nạp thiếp, ắt bị cho là đố kỵ. Người đời sẽ tưởng giáo huấn của ta cũng thế, nam tử tử tế không dám đến cầu hôn. Bà bảo phụ thân dù chỉ để làm cảnh cũng phải nạp người về."
Thẩm Vân Trí vừa nói vừa phùng má: "Không dám cầu hôn thì tốt quá! Đám đàn ông tốt cái nỗi gì? Đàn ông tử tế phải như ông nội, ngoại tổ và phụ thân ta - cả đời chỉ giữ một người mới đúng!"
Nhưng rốt cuộc nàng vẫn khuất phục. Bà nội bệ/nh nặng, trước lúc đi chỉ còn nỗi niềm hôn sự cho cháu gái. Người già lúc này bướng nhất, bà nhất định bắt con trai nạp thiếp làm cảnh. Làm con cháu, chỉ biết chiều theo.
Khuất phục thì khuất phục, nàng vẫn muốn giở chút tiểu tính để thiên hạ biết mình chẳng rộng lượng. Bởi vậy ngày tôi vào cửa, nàng cố ý chặn ở cổng mong tin đồn lan xa.
Nàng áy náy nhìn tôi: "Ngươi yên tâm, chúng ta không hại ngươi đâu. Trong số cô gái đưa tới để ta chọn, ngươi là kẻ khốn cùng nhất. Người khác vì không có tiền, ta cho chút bạc là gia đình họ vui mừng rời đi, hứa tìm nơi tử tế gả b/án. Chỉ riêng ngươi, phụ thân nói cho bao nhiêu tiền nhà ngươi cũng chẳng màng."
"Nên ta bàn với mẹ, chọn ngươi. Chỉ cần ngươi an phận nơi thiên viện, để ta x/á/c định ngươi là người tốt. Sau này ta xuất giá, ngươi muốn tiền - ta cho ngươi một khoản lớn. Muốn lấy chồng - ta tìm cho người tử tế."
Ánh mắt thành khẩn khiến tôi không thể không tin. Xoa bóp trái tim đ/ập thình thịch, tôi suýt buột miệng hỏi: Nếu tôi muốn c/ứu mẹ thì sao?
Nhưng tôi không dám. Chỉ biết nuốt lời, siết ch/ặt khăn tay hỏi: "Vậy bây giờ tiểu thư nói ra, có phải đã tin tôi rồi?"
Nàng ngẩng mặt lên kiêu ngạo: "Vốn ngươi dùng bệ/nh tật tranh thủ thương hại của mẹ ta, ta không tin. Nhưng ba tháng qua, ngươi chẳng liếc nhìn phụ thân lấy một cái. Tạm coi như tin vậy. Nên ngươi hãy nghĩ nhanh đi - muốn xin cái gì?"
Hóa ra khi tôi quan sát mẹ con họ, nàng cũng dò xét tôi. Từ bỏ Thẩm lão gia, tôi lại chọn cho mình con đường sống tốt nhất.
Niềm vui ngập tràn tim, tôi ngẩng lên - một con ngựa hoảng lo/ạn lao tới. Mải trò chuyện, chúng tôi không nhận ra nguy cơ đã gần kề. Chạy không kịp nữa. Gần như không do dự, tôi đẩy mạnh Thẩm Vân Trí sang bên an toàn.
