Duy Khâm là tên do Thẩm Tùng Hạc tính toán mãi mới đặt. Khi Ngô mụ báo cho ta biết cái tên này, bà còn dặn dò: "Trong phủ đang lo tang lễ lão thái thái, hỗn lo/ạn lắm. Lão gia nói hai năm đầu vẫn nhờ nương nuôi dưỡng đứa bé, đợi lớn chút sẽ khuyên phu nhân rồi đón về phủ dạy dỗ. Nương yên tâm, chậm nhất ngày mai, mẹ nương cũng sẽ tới viện tử giúp chăm sóc tiểu thiếu gia."
Cuối cùng, ta vẫn nhờ cái bụng mình mà đoàn tụ được với nương.
Thẩm Vân Trí không muốn mẹ hắn biết chuyện nhơ nhớp, ta cũng chẳng muốn nương thương xót. Ta giả như chưa từng xảy ra chuyện gì, dù sao ban đầu ta cũng đã tính tới đường sinh con.
Nương nhìn khu viện tử được chăm sóc chu đáo cùng đám hạ nhân tận tụy, vừa thở dài vừa an ủi: "Mẹ vẫn nghĩ Thẩm đại nhân lớn tuổi hơn con nhiều, lại làm thiếp, nhưng giờ xem ra ngày tháng cũng khá ổn."
Sợ nương suy nghĩ nhiều, ta đặt Thẩm Duy Khâm vào lòng bà: "Nương ơi, đừng nghĩ ngợi nữa, mau xem cháu ngoại đi. Con bị nó quấy đến nỗi không ngủ được."
Người ta bảo tình cảm cách hệ mới thân thiết. Có Duy Khâm, nụ cười của nương chưa lúc nào tắt. Chỉ khi đêm khuya trò chuyện cùng ta, bà mới bực bội: "Ông trời không có mắt, để lão già cha con thăng quan! Mẹ giờ có con có cháu là đủ, chỉ mỗi việc này, nửa đêm nghĩ tới vẫn tức không ngủ được."
Bà h/ận cha ta, h/ận hắn phí hoài cả đời bà, h/ận hắn chẳng lo liệu gì cho ta. Mối h/ận ấy dù trong mắt bà ta đã sống sung túc, vẫn thỉnh thoảng cắn x/é tim gan.
Ta ôm bà, vỗ lưng như thuở nhỏ bà từng làm: "Nương ơi, không sao đâu. Thiện á/c đều có báo ứng. Chúng ta chờ xem, ắt có ngày hắn gặp vận đen."
Đến giờ, ta vẫn không dám nói với bà rằng trong lòng ta, chính ta cũng góp phần khiến nương khổ cực. Giá năm xưa ta không ôm chân nương, có lẽ bà đã rời cha ta để có cuộc đời khác.
Ta chỉ có thể lặng lẽ chờ cùng nương, chờ ngày Thẩm Vân Trí nói cha ta sẽ vào ngục.
16
Năm Duy Khâm hai tuổi, ta đợi được ngày ấy - thảm họa thủy tai còn kinh khủng hơn lời Thẩm Vân Trí dự đoán.
Từ xưa, c/ứu trợ thất thoát là đại họa.
Vì muốn biết tin em gái Tú Nhi, ta nhờ Thẩm Vân Trí điều tra. Những năm gần đây, nàng ít nghe lời Thẩm Tùng Hạc, lấy cớ quản lý sản nghiệp mà đi khắp nơi.
Nhưng không ngờ nàng đón thẳng Tú Nhi đến Giang Nam, không chỉ có Tú Nhi mà còn cả Chu thị đã đi/ên lo/ạn.
Thẩm Vân Trí tự tay an bài mọi chuyện. Nàng dường như chấn động mạnh, ngồi trên xe ngựa đưa ta đi gặp Tú Nhi mà do dự mãi không mở lời.
Ta phải thúc giục: "Có gì nói nhanh đi, ta về muộn Ngô mụ sẽ nghi ngờ."
Hai năm nay bà ta cài vài thị nữ vào viện tử ta như Tiểu Đào hôm nay, nên ta mới có dịp gặp nàng.
Nàng nhìn ta, ánh mắt phức tạp: "Cha nàng ch*t rồi, do chính em gái Tú Nhi gi*t."
Mở đầu như vậy, những lời sau dễ nói hơn.
Thẩm Vân Trí kể, cha ta là kẻ cẩn trọng, thảm họa thủy tai chỉ khiến hắn bị liên đới, tội chưa đến mức tru di. Nhưng hắn không cam tâm bao năm dốc sức thành mây khói, trước khi bị bắt đã tính đưa Tú Nhi làm thiếp cho Cửu Thiên Tuế ở kinh thành - kẻ thích hành hạ phụ nữ - để đổi lấy đường sống.
Tú Nhi nghe được hắn bàn bạc với Vương Thiên Tứ, lẳng lặng mài sắc chiếc rìu sau viện. Nàng xông vào thư phòng ch/ém hai cha con tới tấp, để họ chảy m/áu đến kiệt sức mà ch*t.
"Khi ta vào nhà nàng, khắp sân ngập m/áu. Cha và em trai nàng nằm gục cổng viện, mặt mày dữ tợn. Trong nhà chỉ còn Tú Nhi và mẹ nàng sống sót. Bà ta tưởng chúng tôi là quan binh, khi thì bảo bắt Tú Nhi vì tội gi*t người, khi lại gào thét ôm ch/ặt con gái khẳng định không phải nàng làm."
Thẩm Vân Trí ngừng lại, ta vội hỏi dồn: "Rồi sao? Chẳng lẽ Tú Nhi đang mang án tử, nàng đang che chở cho nàng chạy trốn?"
Nàng lắc đầu: "Không, em gái nàng vô tội. Chúng tôi xử lý hiện trường nhưng quan binh đến bắt cha nàng đúng lúc, không kịp đưa nàng đi. Chính mẹ Tú Nhi đã quả quyết trước mặt họ rằng tr/ộm đột nhập, chồng và con trai bà hy sinh để bảo vệ hai mẹ con. Cha nàng vốn sắp vào ngục, quan lại Giang Ninh mừng rỡ bỏ qua vụ này. Nhưng sau khi ch/ôn cất cha và em trai nàng, Chu thị đột nhiên đi/ên lo/ạn. Em gái nàng không muốn ở lại nhà đó nữa, ta mới đưa nàng về."
Nàng thở dài: "Vương tỷ tỷ, hóa ra nhân duyên cha con trên đời có thể phức tạp thế. Trước đây ngoại công dạy ta về lòng người, hai năm nay tự mình đi khắp nơi mới thấm thía. Ngày trước chắc ta đã nghĩ em gái nàng quá tà/n nh/ẫn, nhưng giờ hình như ta hiểu nàng hơn."
Đời là vậy, người dạy trăm lần không bằng tự mình trải nghiệm một lần.
17
Tú Nhi gặp ta rất bình thản, còn hơn cả Thẩm Vân Trí xúc động.
Nàng ôm ta, nhìn ta từ đầu đến chân: "Tỷ tỷ, thật vui vì chị sống tốt."
Ta lo lắng nhìn nàng: "Đừng gồng mình, nếu sợ hãy nói với chị."
Nàng ngoảnh nhìn Chu thị đi/ên lo/ạn trong sân, cười lắc đầu: "Em không sợ, thật đấy. Từ nhỏ em đã gh/en tị chị, mắt mẹ chị chỉ có chị, hết lòng yêu thương. Không như mẹ em, luôn làm ngơ khi Vương Thiên Tứ b/ắt n/ạt em. Nhưng lần này, bà đã chọn em. Dù em gi*t đứa con trai cưng, bà vẫn chọn em. Tỷ tỷ ạ, bà đi/ên rồi nhưng em cảm thấy mình đã có mẹ. Phần đời còn lại, em sẽ chăm sóc bà chu đáo."
Ba năm xa cách, Tú Nhi đã trưởng thành hơn bất kỳ ai. Nàng cúi chào ta: "Tỷ tỷ, cảm ơn chị. Mẹ em đối xử tệ với chị thế mà chị vẫn nhớ tới em."
