20
Ta ngồi ở biệt viện sốt ruột chờ mấy ngày, không đợi được tin tức Thẩm Vân Trí, lại đón nhận lệnh triệu của Phu nhân họ Thẩm.
Ngô m/a ma vừa thu xếp đồ đạc vừa vui mừng nói: "Di nương, đại hỉ rồi! Hôm đó ở chùa, phu nhân thấy tiểu thiếu gia liền nghĩ thông suốt. Dù sao đây cũng là căn cơ của Thẩm phủ, bà chủ động đề nghị lão gia đón hai mẹ con vào phủ, sau này còn mời danh sư dạy dỗ tiểu thiếu gia nữa."
Ta đoán chừng, có lẽ Phu nhân họ Thẩm trong lòng không yên, có ta ở bên, bà có thể an tâm phần nào.
Nhưng bà không gặp ta, chỉ sắp xếp ta ở viện tử gần Thẩm Vân Trí nhất. Tiểu Đào dò hỏi được, trong phủ hầu như không ai biết Thẩm Vân Trí vẫn ở nhà, đều tưởng nàng thật sự ra ngoài quản lý gia nghiệp.
Lại qua mấy ngày, Phu nhân họ Thẩm mới triệu ta tới nói chuyện. Bà ăn mặc rất đẹp, đẹp như thuở thiếu nữ, nói với ta: "Vương cô nương, cảm ơn cô. Hai năm nay Vân Trí trong lòng ắt rất khổ, may mà còn có cô để giãi bày. Ta làm mẹ thật không xứng, tuổi này rồi còn để con gái chăm sóc tâm tình. Về sau, Vân Trí cũng nhờ cô chăm nom. Duy Khâm là huynh đệ của nàng, có cô dạy dỗ, ta tin nó cũng sẽ yêu thương Vân Trí."
Lời bà rất chân thành, nhưng đuôi mắt lại phảng phất u buồn, khiến ta bất an, cảm giác như đang nghe di ngôn.
Trên đường về viện, tim ta đ/ập không ngừng. Ta không nhịn được hỏi m/a ma đưa tiễn: "Hôm nay phu nhân còn có an bài gì khác không?"
M/a ma đáp: "Cũng không có gì lớn. Phu nhân chuẩn bị rư/ợu ngon, định đến thư phòng luận thơ với lão gia. Mỗi tháng họ đều luận một lần, lúc ấy không cho người hầu quấy rầy."
Lý trí bảo ta Phu nhân không phải người cực đoan, nhưng tim vẫn đ/ập thình thịch. Ta hỏi mẫu thân: "Lúc trước phụ thân bắt con làm thiếp, mẹ từng nghĩ tới đường cùng chưa?"
Bà mặt mày u ám: "Nếu lúc đó hắn đối xử với con như với Tú Nhi, định đem con tặng cho kẻ dơ dáy, thì dù phải liều mạng, mẹ cũng kéo hắn cùng xuống tuyền đài."
Nghe vậy, ta không thể ngồi yên, vội chạy đến thư phòng. Kỳ lạ thay, dọc đường không một người hầu nào ngăn cản. Càng yên tĩnh, lòng ta càng nặng trĩu.
Mở cửa thư phòng, Thẩm Tùng Hạc đã gục trên bàn, m/áu chảy từ thất khiếu. Phu nhân họ Thẩm nhìn ta, nở nụ cười rạng rỡ: "Vương cô nương, ta giỏi chứ? Vân Trí luôn coi thường ta, kỳ thực khi dùng đầu óc, ta cũng làm được việc. Nhưng về sau, con gái ta gửi lại cô."
Cả đời vô lo vô nghĩ, lần duy nhất mưu tính, là vì con gái.
Bà ngửa mặt, định uống cạn chén rư/ợu đ/ộc. Ta dồn hết tốc lực, ba bước làm hai bước xô văng chén rư/ợu. Phu nhân họ Thẩm cười khổ: "Người này lừa ta cả đời, còn muốn tiếp tục lừa dối. Những chuyện đó ta có thể không tính, nhưng hắn muốn hại con gái ta, thì không thể sống. Gi*t người phải đền mạng, hôm nay không ch*t, ngày mai cũng vào ngục. Ta không muốn Vân Trí thấy mẹ thê thảm thế này, cô giúp ta đi, một chén rư/ợu đ/ộc mà ch*t, còn được thanh tịnh."
Ta lắc đầu quả quyết: "Ngài không thể thanh tịnh đâu. Ngài ch*t thì khỏi vào ngục, nhưng tội gi*t chồng vẫn còn. Ngài cũng là con nhà quyền quý mà lớn lên, Thẩm tiểu thư có người mẹ như thế, thanh danh và tương lai của nàng liệu có tốt đẹp?
Hay ngài thực ra chẳng quan tâm Vân Trí sau này sống ra sao, chỉ muốn tuẫn tình theo Thẩm Tùng Hạc?"
Bị ta dọa một phen, thần trí bà tỉnh táo trở lại, vị phu nhân luống cuống năm nào hiện nguyên hình, bà ấp úng: "Ta... ta không nghĩ xa thế, giờ phải làm sao? Vân Trí của ta phải làm sao đây?"
Nhìn quanh cảnh vật, thấy trời sẩm tối cùng ngọn nến trên bàn, ta chợt nhớ lời biện bạch của Chu thị khi bảo vệ Tú Nhi. Ta nhanh chóng dùng rư/ợu và nến đ/ốt sách trong thư phòng cùng th* th/ể Thẩm Tùng Hạc.
Kéo Phu nhân họ Thẩm ra ngoài, ta dặn dò từng chữ: "Ngài nhớ kỹ, hôm nay ngài cùng lão gia uống rư/ợu say trong thư phòng, gió thổi đổ nến gây hỏa hoạn."
Ta thở hổ/n h/ển nói tiếp: "Ta đến thư phòng dâng canh lấy lòng lão gia, nhưng khi phát hiện thì lão gia đã bị th/iêu ch*t, chỉ còn ngài sống sót, bị ta đ/á/nh thức."
Nói xong, thấy thư phòng ch/áy gần hết, nghe tiếng người ùn ùn kéo đến, ta vội hét lớn: "Có người không? Mau tới đây! Thư phòng ch/áy rồi! Lão gia còn trong đó, mau tới c/ứu hỏa!"
21
Thẩm Tùng Hạc ch*t, trong phủ chỉ còn Phu nhân họ Thẩm và ta. Bà là chủ mẫu, ta là sinh mẫu nam đinh duy nhất của Thẩm gia, trong mắt ngoại nhân vốn không hợp nhau. Khi hai chúng ta thống nhất khẩu cung, trong phủ tự nhiên không có tiếng nói thứ hai.
Thẩm Vân Trí được thả ra, nàng trầm mặc thắp nén hương: "Thưa phụ thân, hơn mười năm phụ nữ, có lẽ con chưa từng thật sự hiểu cha."
Nàng đ/au lòng, nhưng không có thời gian buồn thương. Vân Trí chạy việc bên ngoài nhiều, hiểu quan phủ hơn chúng ta. Nàng nói Thẩm Tùng Hạc và Giả đạo sĩ kia vốn cấu kết với nhau, cái ch*t của hắn khiến họ Giả nghi ngờ. Triều đình gấp cần tiền c/ứu tế, nếu hắn tố cáo, sẽ có kẻ muốn l/ột da Thẩm gia.
Phu nhân họ Thẩm không còn tinh thần đối phó, Vân Trí chỉ có thể bàn với ta.
Ta nhìn nàng, thấu hiểu nói: "Nàng thông minh đa trí, ắt đã nghĩ ra cách, cứ nói đi, muốn làm thế nào?"
"Vương tỷ tỷ, ta muốn quyên một phần tài sản trong phủ, nói phụ thân lúc sinh thời vì dân lụt dốc hết tâm lực. Nay người mất, để trọn chí nguyện, chúng ta quyết định hiến gia tài. Triều đình đang quyên góp khắp nơi, cần gương sáng tự nguyện hiến tặng. Chúng ta quyên rồi, sẽ giải quyết khẩn cấp nạn lụt, cũng không ai muốn điều tra sâu cái ch*t của phụ thân." Nàng nói xong, liếc nhìn ta: "Nhưng đồ đạc trong phủ, Duy Khâm cũng có phần, nên ta phải bàn với tỷ."
Ta hiểu ý, chính là trước khi bọn muốn l/ột da tới cửa, chúng ta đem tiền quyên trước. Nếu quan phủ còn điều tra cái ch*t Thẩm Tùng Hạc, trong mắt người khác sẽ thành "quyên tiền là gặp họa", triều đình biết ngươi có tiền liền muốn l/ột sạch.
