Tôi ngồi sau tấm khăn che mặt đỏ mờ ảo, nhìn mọi vật đều không rõ ràng.
Liên Tống thấy tôi xuống kiệu vội chạy đến đỡ. Khi chạm vào lòng bàn tay tôi, nàng gi/ật mình thất sắc: "Cô nương, sao nàng..."
Đợi đến khi tôi vén tấm khăn che, đôi mắt hạnh nhân của Liên Tống bỗng tròn xoe. Nàng vội lùi lại hai bước, kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời: "Người... người..."
"Có chuyện gì thế?"
Tôi ngước nhìn theo tiếng nói, chỉ thấy một người đàn ông bước ra từ trong nhà. Áo đỏ tóc búi, chính là Châu Trì. Chỉ có điều chất liệu áo cưới không được tốt, nhăn nhúm trên người trông chẳng mấy chỉnh tề.
Thấy tôi tò mò nhìn, Châu Trì ngượng nghịu giải thích: "Nhà nghèo, đã dốc hết tiền m/ua lễ vật hỏi cưới, nên chẳng còn bao nhiêu nữa."
Tôi gật đầu, quay sang Liên Tống: "Đã là của hồi môn ít ỏi, ngươi về lấy thêm là được, hà tất phải huyên náo?"
Tạ Cảnh Hằng ngày ngày đưa đồ đến Thẩm gia, Liên Tống vốn đã từng gặp tôi. Trước tình cảnh này, dù có đần độn đến mấy nàng cũng hiểu ra. Chỉ ậm ừ vài tiếng rồi quay gót rời đi.
Châu Trì mời tôi vào nhà. Ngước nhìn là mái ngói nát vá, cúi xuống thấy nền đất gồ ghề. Nhà họ Châu quả thực quá nghèo. Chẳng trách Thẩm Thanh Y không muốn gả về đây.
Đang suy nghĩ, khi ngồi xuống bàn mới phát hiện chén rư/ợu hợp cẩn trên bàn thực chất chỉ là hai chén nước gạo. "Tiểu thư xuất thân danh giá, ắt không quen rư/ợu thô, nên tôi thay bằng nước gạo."
Nghe hắn gọi tiểu thư, tôi vô thức ngồi thẳng lưng. Nhấp thử ngụm nước gạo: "Cũng tạm được."
Châu Trì thở phào nở nụ cười nhẹ. Đến bữa tối, định vào bếp nấu ăn nhưng chợt nhớ Thẩm Thanh Y chưa từng học nữ công. Đành bất lực đứng nhìn. Châu Trì dù có nấu được nhưng mùi vị thực sự khó nuốt.
Đêm xuống, tôi viện cớ đèn đỏ, hắn chẳng nói gì, trải chiếu tre ngủ dưới đất. Sáng hôm sau, tôi tranh thủ vào bếp nấu bữa sáng. Dù chỉ là đĩa rau xào và mấy cái bánh hấp, hắn lại khen ngợi hết lời.
Ăn xong, hắn lấy cung tên ra. Ký ức tuổi thơ hiện về, tôi co rúm sau cửa hỏi khẽ: "Trưa có về ăn cơm không?"
Châu Trì lắc đầu: "Phải đợi đến chiều tối."
Hắn đi rồi, căn nhà gỗ chỉ còn mình tôi. Suy đi tính lại, thấy mọi chuyện thật bất ổn. Dù danh nghĩa là dâu nuôi Tạ gia, nhưng chưa qua lễ thành hôn với Tạ Cảnh Hằng, kỳ thực chẳng phải dâu chính thức. Từ Thị từng nói, nếu Tạ Cảnh Hằng đăng khoa rồi tìm được môn đăng hộ đối, tôi đành làm nữ tì quét dọn trong phủ.
Mối qu/an h/ệ Thẩm gia và Châu gia vốn có tiền nhân từng thụ ân, lại đính ước từ bé. Nay tôi thế thân Thẩm Thanh Y lên kiệu hoa, không phải vì muốn lấy Châu Trì, mà để Thẩm gia n/ợ mình ân tình. Nhưng xem ra người thiệt thòi lại là Châu Trì. Hắn dốc hết của cải làm sính lễ, thuê kiệu hoa, rước nhầm người. Còn tôi, rốt cuộc cũng sẽ rời đi.
Thế là tôi c/ắt hai bộ đồ cưới may thành chăn đệm. Đêm đó khi Châu Trì về, tôi đã trải chăn xong. Tấm chiếu mỏng giờ thêm lớp chăn đỏ chói mắt. Tôi hắng giọng: "Dù là mùa hè nhưng nền đất lạnh lắm, đừng để nhiễm hàn."
Châu Trì im lặng vuốt mép chăn. Tưởng hắn không thích, nào ngờ hắn cẩn thận gấp chăn cất vào rương: "Hàng tốt thế này nên để tiểu thư dùng. Kẻ thô kệch như tôi nằm chiếu tre là đủ."
Tôi đờ người, đành nói: "Trên bếp còn cơm nóng, đi ăn đi."
Châu Trì nheo mắt cười, lâu lâu mới khẽ đáp "Vâng".
Hôm sau tỉnh dậy, Châu Trì đã biến mất từ lúc nào. Hắn sống bằng nghề săn b/ắn, đâu thể nhàn rỗi ở nhà. Ban ngày rảnh rỗi, tôi lấy dép cỏ dưới hiên làm mẫu, định may đôi tất cho hắn. Coi như trả n/ợ chỗ ở mấy ngày qua. Để sau này rời đi khỏi áy náy.
Vừa lên kim được nửa tấm lót, Châu Trì bất ngờ trở về. Hắn lôi theo con lợn rừng to đùng hì hục vào sân. Đang tính cách chế biến, hắn chợt quay sang hỏi: "Nàng thực ra không phải Thẩm Thanh Y, đúng không?"
