Trong lúc b/án bánh, Tạ Huy đứng bên cạnh ta, giúp thu tiền. Khách qua lại đều là người quen, còn buông lời trêu chọc hắn, nhưng gương mặt hắn chẳng hề gợn sóng.
Từ bậc sĩ tử cao quý trở thành tiểu thương hèn mọn, hắn lại chẳng hề bận lòng. Mỗi tối sau khi dọn hàng, chúng ta thắp ngọn đèn nhỏ, tính toán lời lãi trong ngày rồi kể cho nhau nghe những chuyện vụn vặt. Phần lớn là ta nói, hắn lắng nghe.
Trong nhà giờ đây không còn chỉ mình ta nữa. Trước kia thường nghe các mệ ngoài phố bảo thành thân tốt lắm, ta nghĩ thầm: thêm một người chia tiền thì tốt nỗi gì? Ta chẳng muốn cưới xin gì cả. Nhưng sau khi kết duyên với Tạ Huy, ta mới hiểu các mệ nói đúng - thành thân có trăm đường lợi lạc.
Thế nhưng nhiều nhà trong phố vẫn kh/inh thường Tạ Huy, cho rằng hắn cưới ta chỉ để ăn bám. Dương Nhị Cẩu nhà bên cạnh còn lớn tiếng gọi hắn là "đồ bạch diện" trước mặt ta, bị ta cầm chổi đuổi thẳng.
"Đồ thô lỗ này hiểu gì chứ? Tạ Huy biết đọc biết viết, mi làm được không? Miệng còn hôi hám thế kia, muốn ăn đò/n hả?" Hét xong vẫn chưa hả gi/ận, ta đứng trước cửa tiếp tục m/ắng xối xả.
Quay người lại, thấy Tạ Huy đang chăm chú nhìn ta. Ta bỗng thấy ngượng ngùng, giọng nhỏ dần: "Chàng cũng thấy ta thô lỗ lắm phải không?"
Dù giờ không đọc sách nữa, nhưng tác phong nho nhã đã ngấm vào m/áu hắn. Chắc hắn cho rằng cảnh mắ/ng ch/ửi ngoài đường này thật thất lễ. Nào ngờ hắn đưa ta chén nước: "Nói nhiều khản cổ rồi, uống nước đi."
"An Nương, ta biết nàng đang bảo vệ ta. Ta không phải kẻ vô ơn bạc nghĩa. Nhưng lần sau đừng làm thế nữa, mấy lời đàm tiếu của xóm giềng chẳng đáng để tâm."
Nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của hắn, lòng ta chợt chua xót. Dù Tạ Huy đang ở bên cạnh, ta lại cảm thấy hắn xa vời vợi.
***
Hôm ấy như thường lệ, chúng ta b/án bánh nướng. Sau thời gian ăn ý, ta b/án hàng còn hắn thu tiền. Lúc vắng khách, ta vào nhà uống nước. Khi quay ra, thấy hai nam nữ trẻ đứng trước cửa đang chỉ thẳng mặt m/ắng Tạ Huy.
"Tạ Huy! Ngươi dám b/án bánh nướng ở đây ư? Thân phận tiểu thương hèn mọn, ngươi cũng cam tâm hạ mình thế sao?"
"B/án bánh nướng hợp với loại tiểu nhân bạc tình bạc nghĩa như ngươi lắm! Nghe nói ngươi cưới con nhỏ x/ấu xí thô kệch để ăn bám? Đúng là không từ thứ gì!"
"Để ta xem bánh của ngươi... Chó nhà ta còn chẳng thèm ăn! Tạ Huy, quỳ xuống lạy ta vài cái, ta thưởng cho ít bạc vụn!"
Gã đàn ông mặt mũi đắc ý, ánh mắt đầy kh/inh miệt. Từng câu từng chữ như muốn dìm Tạ Huy xuống bùn đen. Người phụ nữ bên cạnh lấy khăn che miệng, vẻ mặt kh/inh bỉ không giấu giếm.
"Tạ Kính, muốn đi/ên thì tránh xa đây, đừng cản đường làm ăn của ta." Tạ Huy bị m/ắng cả tràng dài mà chẳng nhúc nhích, giọng điệu bình thản khiến đối phương như trò hề.
Câu nói chạm tự ái, gã đàn ông đ/á đổ giỏ tre đựng bánh: "Tạ Huy! Đã sa cơ thế này rồi còn làm bộ làm tịch gì nữa? Đồ đốn mạt như cha mẹ mày!"
Nghe đến đó, vẻ mặt Tạ Huy đột nhiên biến sắc.
Nhưng ta còn nóng nảy hơn cả hắn. Cầm ngay cây chổi, ta xông tới quất túi bụi vào gã đàn ông: "Cẩu tặc nào sủa dai thế! Cút ngay!"
Gã đàn ông kêu la thảm thiết, người phụ nữ bên cạnh cũng rú lên thất thanh: "Con đàn bà đi/ên kia làm gì vậy? Tạ Huy! Ngươi không ngăn nó lại, muốn nhìn em trai bị đ/á/nh ch*t sao?"
"Em trai? Loại này xứng đáng gọi là em trai? Người thanh cao như Tạ Huy sao có thể có đứa em đ/ộc á/c thế này? Còn con kia, đồ điêu ngoa giả tạo, cút xéo khỏi đây ngay!"
Ta hùng hổ vung chổi đ/ập tiếp vào Tạ Kính: "Ngươi có tư cách gì phỉ báng hắn? Cha mẹ hắn càng không phải thứ để mi nhắc tới! Đồ ti tiện!"
Đang thở hồng hộc định đ/ập thêm vài nhát nữa, Tạ Huy chặn tay ta lại: "Thôi An Nương, đừng phí sức với hạng người đó." Người g/ầy guộc thế mà hắn giữ ch/ặt được ta.
"Tạ Huy! Ta đang giúp chàng dạy dỗ chúng mà!" Nhớ lại cuộc trò chuyện mấy hôm trước, lòng ta bực bội vô cùng. Bị lăng nhục đến thế mà hắn vẫn thờ ơ lạnh nhạt.
Tạ Kính và người phụ nữ đã lợi dụng lúc chúng ta giằng co để chuồn mất. Nhìn bọn họ chạy trốn, ta giãy giụa muốn thoát khỏi vòng tay Tạ Huy. Trong khoảnh khắc vùng vẫy, ta thoáng thấy đôi mắt đỏ ngầu của hắn ánh lên nỗi niềm phức tạp. Tim ta đ/ập lo/ạn, chưa từng thấy Tạ Huy tỏ ra như vậy.
"An Nương... ta không trách nàng... chỉ là..." Người thông tuệ như hắn giờ đây lại ấp úng không nói nên lời.
"Từ ngày mẫu thân qu/a đ/ời... đã lâu lắm rồi không ai đứng ra bảo vệ ta như thế." Hắn ôm ch/ặt ta vào lòng, thân hình run nhẹ.
Một câu nói nhẹ bẫng, nhưng ta nghe được nỗi đ/au thấu xươ/ng trong đó. Ta vòng tay ôm lấy hắn, chìm vào vòng tay ấm áp. Khoảnh khắc ấy, ta cảm thấy khoảng cách giữa hai người như được rút ngắn.
***
Thân thế Tạ Huy ở Bình An trấn vốn chẳng phải bí mật. Công tử phủ Tạ năm xưa, ba tuổi đã thuộc trăm bài thơ, là thần đồng nổi danh khắp huyện. Nhưng năm mười bốn tuổi, song thân hắn bị cư/ớp s/át h/ại. Trong chớp mắt, hắn mồ côi cả cha lẫn mẹ. Sau khi phụ mẫu qu/a đ/ời, người chú thừa cơ chiếm đoạt gia nghiệp. Từ đó, Tạ Huy ít khi xuất hiện trước mặt mọi người.
