15
Tam Hoàng tử phát động cung biến thất bại, bị giáng làm thứ dân và quản thúc tại gia. Ngũ Hoàng tử lập được công c/ứu giá trong biến cố này, dưới sự ủng hộ của quần thần, hoàng đế hạ chỉ lập ngài làm Thái tử.
Về sau ta đích thân đưa Thôi Anh Châu về Hầu phủ, nào ngờ thấy toàn phủ treo đầy vải trắng. Lúc này mới hay, vị Đại Công tử của Hầu phủ đã bị hại trong cung biến. Vốn dĩ ngài phụ trách tuần thủ cung môn, khi biến lo/ạn xảy ra liền phát giác bất thường, lập tức dẫn người đi c/ứu giá. Thế nhưng cuối cùng lại bi thảm tử thương dưới tay người của Tam Hoàng tử.
Lần này trở lại Hầu phủ, không hiểu sao Tạ Chiếu không xuất hiện ở linh đường. Nghĩ tới tình xưa, ta tới thăm Đại phu nhân. Người quý phái từng luôn thanh nhã ung dung, giờ đây đầu tóc rối bời, dung nhan tiều tụy. Nghe tin ta tới, bà ngước mắt liếc nhìn rồi lại cúi đầu ném thêm nắm vàng mã vào lò lửa.
Thuở ở Hầu phủ, ta từng nghe các lão bộc kể, Đại phu nhân và Đại công tử vốn là thanh mai trúc mã, kết thành phu thê năm bà vừa cài trâm. Do Đại công tử lớn hơn Tạ Chiếu hơn chục tuổi, nên sau khi về nhà chồng, bà coi Tạ Chiếu như con ruột. Khi sinh đứa đầu lòng, bà khó sinh tổn thương nguyên khí, từ đó về sau không thể sinh nở nữa. Những năm đầu, hai người từng có quãng thời gian tình nồng ý đậm. Nhưng theo năm tháng, sắc tàn tình nhạt, Đại công tử bắt đầu ngao du ngoại thất, ngày càng nhiều mỹ nữ trẻ đẹp được nạp vào phủ. Mối tình thanh mai thuở nào, cuối cùng chỉ còn nhìn nhau thấy chán gh/ét.
Ta vốn tưởng bà đã chẳng còn yêu Đại công tử. Nhưng giờ nhìn thấy bà, lòng chỉ thấy xót xa. Thế là ta bước tới, bất chấp lễ nghi ôm nhẹ lấy bà.
"Phu nhân." Ta khẽ nói, "Trong lòng ta, phu nhân là người rất tốt, rất tốt."
Bà từng khuyên Tạ Chiếu đối xử tốt với ta khi hắn b/ắt n/ạt ta. Cũng từng không chút do dự đứng ra bảo vệ khi ta bị nhận mặt trong yến tiệc. Bà quả thực là người rất tốt.
Đại phu nhân cứng người khi bị ta ôm. Ta vỗ nhẹ lưng bà, bắt chước cách Ji Huai an ủi ta năm xưa khi mẫu thân qu/a đ/ời. Rất lâu sau, cổ ta chợt cảm nhận hơi ấm. Nước mắt bà rơi xuống cổ, thấm ướt ve áo.
Ta siết ch/ặt vòng tay, thầm thở phào. Ta biết bà sẽ vượt qua được. Người tốt như bà, nhất định phải sống thật lâu thật lâu mới được.
16
Tháng hai, kỳ thi Xuân bắt đầu.
Ji Huai bước vào trường thi dưới ánh mắt ta dõi theo. Còn tiệm son phấn của ta cũng chính thức khai trương.
Dựa vào kinh nghiệm trước, ta chia son phấn trong tiệm làm hai loại. Một loại giá rẻ, lợi nhuận mỏng nhưng b/án được nhiều, ngay cả gia nhân trong các đại gia đình cũng m/ua nổi. Loại còn lại giá cực đắt, ngay cả hộp đựng son cũng làm bằng ngọc, do ta nhờ Ji Huai vẽ mẫu rồi đặt thợ chế tác, đối tượng hướng đến đương nhiên là các tiểu thư khuê các.
Tiệm vừa mở đã đắt khách. Ta đặc biệt tìm gặp Thôi Anh Châu, chủ động đề nghị chia cho nàng ba phần lợi nhuận.
"Dù sao vốn mở tiệm cũng là do cô cho." Ta ngại ngùng nói.
May mắn Thôi Anh Châu cũng không khách sáo, nhận lời ngay. Chẳng bao lâu sau, nàng đã chủ động nhắc tới tiệm của ta trong yến tiệc gia quyến quan viên, còn hết lời khen ngợi son của ta thơm hơn bất cứ loại nào nàng từng m/ua.
Ngay cả tiểu thư họ Thôi còn khen như vậy, đương nhiên là hàng tốt. Thế là tiệm ta càng thêm đắt khách.
Ngày yết bảng, ta đang bận tối mắt tối mũi trong tiệm. Khi tiểu nhân đi xem bảng hớt hải chạy về, ta vẫn đang bị các tiểu thư vây kín.
Hắn đành hét lớn: "Đậu rồi! Chủ tiệm ơi, ông chủ nhà ta đậu rồi!"
"Cái gì! Đậu hạng gì?" Ta cũng hét theo.
"Nhất giáp! Đậu nhất giáp!"
Cuối cùng, trong tiệm im phăng phắc. Giữa đám đông, ta chỉ nghe thấy tiếng tim mình đ/ập. Gấp gáp, dồn dập.
"Là Trạng nguyên! Ông chủ nhà ta đậu Trạng nguyên!"
Lời vừa dứt, tiếng chúc mừng liên tiếp vang lên. Tỉnh táo lại, ta nhoẻn miệng cười, giơ tay vẫy.
"Hôm nay toàn tiệm giảm giá một thành!"
Tiệm lại rộn ràng. Còn ta thì len qua đám đông, chạy đi tìm Ji Huai.
Tới nơi yết bảng, đã tụ tập đông nghẹt người. Nhưng ta vẫn nhận ra Ji Huai ngay lập tức. Hắn đang bị đám người vây quanh - bạn đồng song, sĩ tử đỗ đạt, thậm chí cả mấy người đàn ông trung niên ăn mặc sang trọng...
Hả? Trung niên?
Ta chợt hiểu, đây chẳng phải là "bắt rể dưới bảng" nổi tiếng sao! Ta sốt ruột định xông tới, nhưng chưa kịp hành động thì Ji Huai giữa đám đông như cảm nhận được ánh mắt ta, quay đầu nhìn sang.
Thấy ta, hắn nở nụ cười.
Khi ta nhanh chân tới gần, vừa kịp nghe hắn nói với mấy người kia:
"Trong nhà đã có vị hôn thê, là ấu thơ đã định ra mối thân."
"Sợ phụ lòng nàng, từ thuở thiếu thời đã hứa chỉ đợi đỗ đạt sẽ rước nàng về dinh."
Vừa dứt lời, ta đã tới bên hắn. Thế là trước bao ánh mắt, hắn nắm lấy tay ta. Như bao lần trước.
"Về thôi."
17
Tháng ba xuân ấm, ta cùng Ji Huai thành thân.
Không phô trương rầm rộ, cũng chẳng mời nhiều khách khứa. Ji Huai sớm gửi thư báo tin cho ân sư đang ở Thanh Châu. Tưởng rằng đường xá xa xôi, lão nhân gia khó lòng tới dự. Nào ngờ đúng ngày cưới, cỗ xe bình thường đỗ trước phủ, bước xuông người đàn ông trung niên lẩm bẩm ch/ửi rủa.
