Tôi thấy doanh trại vắng vẻ khác thường, thuận miệng hỏi thăm. Mọi người hối hả chạy về hướng giáo trường, như thể đang đổ xô đi xem một màn náo nhiệt: "An Bình Vương đang tỷ thí với Bùi tướng quân, hai bên bất phân thắng bại!" Tôi gi/ật mình, vội vã hướng về giáo trường. Trên đài tỷ thí, Phó Nam An và Bùi Nguyệt Bạch đ/á/nh nhau kịch liệt, cả hai đều bị thương đầy mình. Bùi Nguyệt Bạch vốn nửa đường mới học võ, không thể so với Phó Nam An có sư phụ chính thống truyền thụ. Lối đ/á/nh hoang dã khó tránh khỏi sơ hở. Chỉ một thoáng mất tập trung, hắn đã bị một quyền trúng ng/ực. Phó Nam An liếc thấy tôi xuất hiện, phân tâm bị Bùi Nguyệt Bạch đ/á trúng vai, cả hai cùng ngã vật xuống. "Tướng quân!" Tôi lo lắng chạy tới. Ánh mắt Phó Nam An nhìn tôi đầy hy vọng. Hắn vô thức đưa tay về phía tôi, nhưng chỉ chạm được vào vạt áo rồi buông xuôi. Tôi phớt lờ hắn, thẳng hướng về phía Bùi Nguyệt Bạch đỡ dậy: "Không sao chứ? Võ công lèo tèo còn đòi thể hiện?" Bùi Nguyệt Bạch nở nụ cười để lộ hàm răng trắng, ý vị sâu xa liếc nhìn Phó Nam An: "Ván này, bề ngoài là ta thua, kỳ thực ta mới là kẻ thắng. Ha ha ha, hôm qua ta săn được thỏ rừng, đi thôi, nướng thỏ đãi nàng!" Tôi đỡ hắn rời đi. Góc mắt thấy Phó Nam An hung hăng đẩy ngã người tới đỡ mình. Ánh mắt hắn dán ch/ặt vào chúng tôi, gương mặt âm trầm như bão tố.
11.
Cuộc tranh đấu ngầm giữa Phó Nam An và Bùi Nguyệt Bạch lan tỏa khắp mọi mặt. Từ võ nghệ, uy tín đến mưu lược. Mãi tới khi quân tiếp viện Đại Lương kéo đến, công thành chiếm đất ào ạt, hai người mới tạm ngừng nội chiến. Trận ấy quân ta thắng trong nguy nan, nhưng Phó Nam An trọng thương. Khi tàn binh đưa hắn về, toàn thân nhuốm m/áu, mặt còn hằn vết s/ẹo dài da thịt tóe ra. Ng/ực không nhấp nhô, như đã tuyệt khí. Quân y nói vết thương cực kỳ nguy hiểm. Tôi đứng bên liếc nhìn, Phó Nam An như cảm nhận được, siết ch/ặt cổ tay tôi không buông. Bất đắc dĩ, tôi đành ở lại chăm sóc. Ngày ngày đút nước cho hắn uống th/uốc, bên ngoài chiến hỏa bập bùng, trong trướng nhỏ bé dường như chỉ còn hai chúng tôi. Thoáng chốc như trở về thuở cùng nhau nương tựa thuở trước. Ngày Phó Nam An tỉnh dậy, hắn nhìn tôi nghẹn ngào: "Ta không sợ ch*t, chỉ sợ vĩnh viễn không gặp lại nàng. Thiên Xảo, đến giờ ta mới hiểu, quyền lực danh vọng ta theo đuổi suốt đời thực chất chỉ để có được nàng. Quay về bên ta, được không? Đánh bại Đại Lương xong, ta sẽ cưới nàng." Tôi nhìn bàn tay hắn siết ch/ặt mình, khẽ nắm lại: "Đồng ý."
11.
Đại Lương đại bại đầu hàng. Nhưng Phó Nam An không có ý định hồi kinh báo công, thậm chí còn bận rộn huấn luyện binh mã hăng hái hơn. Tôi hỏi hắn: "Còn muốn gây chiến nữa sao?" Phó Nam An sắc mặt phức tạp, đứng trước bản đồ trong doanh trại chỉ vào lãnh thổ Đại Chu: "Thiên Xảo, nàng muốn nhìn thấy giang sơn rộng lớn hùng vĩ hơn không? Đại quốc hùng mạnh vốn không nên do nữ nhi thống lĩnh. Nay ta vừa đ/á/nh bại Đại Lương đang hừng hực khí thế, chỉ cần tập hợp binh lực ba cửa ải khác nam hạ, ắt sẽ chỉnh đốn lại càn khôn. Nếu ta lên ngôi tối cao, tất khiến Đại Chu cường thịnh vượt bậc." Đôi mắt hắn ngập tràn tham vọng. Khó khăn lắm hắn mới lộ chút nhu tình, nắm tay tôi nói êm dịu: "Lúc đó, nàng sẽ là nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ. Thiên Xảo, sẽ không còn ai dám bàn tán về chúng ta." Tôi chợt nhớ năm xưa mới gặp hắn. Khi được lão An Bình Vương để mắt, mỗi tháng hắn có vài lạng bạc tiêu vặt. Hôm ấy hắn định m/ua thanh ki/ếm tốt để luyện tập chuyên cần. Nhưng giữa đường thấy dân lưu tán vào thành, khắp nơi người đói khát teo tóp. Hắn dốc hết tiền m/ua bánh bao c/ứu tế. Nhìn cảnh dân đói tranh nhau ăn ngấu nghiến, hắn buồn bã nói với tôi: "Thiên Xảo, nàng nói có ngày nào ta đủ sức khiến thiên hạ no bụng ngủ yên không?" Chàng thiếu niên năm ấy tâm niệm vì dân, giờ đây đang tham vọng nam hạ công thành để hoàn thành đại nghiệp.
Thời gian và quyền lực quả nhiên thay đổi con người. Tôi để mặc hắn nắm tay mình, chỉ hỏi: "Ngươi đã quyết rồi chứ?" Hắn không chút do dự: "Thiên Xảo, ta mưu tính ngày này đã nhiều năm." Tôi cúi mắt rút tay lại, thở dài: "Nghe đủ rồi chứ?" Lời vừa dứt, đoàn quân đông đảo tràn vào. Bên ngoài trướng đã hỗn lo/ạn, tất cả tâm phúc của Phó Nam An đều bị kh/ống ch/ế. Bùi Nguyệt Bạch cầm kim bài của nữ đế bước vào, lưỡi đ/ao trên tay đẫm m/áu: "Chỉ sợ An Bình Vương đã thất sách rồi." Những ngày qua hắn giả vờ hồi kinh, kỳ thực bí mật dẫn đại quân đến lãnh địa Lâm Truy Vương phía đông, mang thư tay nữ đế thuyết hàng. Dọc đường vừa ban ơn vừa gi*t mấy kẻ không hàng, giam mấy tên cứng đầu. Giờ Phó Nam An chỉ còn lại tâm phúc Tây Quan. Phó Nam An cau mày, sắc mặt xám xịt. Nắm đ/ấm bên hông siết ch/ặt, hắn nhìn tôi: "Nàng... rốt cuộc là ai?" Hồi tỉnh nhận ra, khoảng thời gian qua chính tôi liên lạc với bên ngoài, giám sát từng động tĩnh của hắn. Thư phòng hắn không phòng bị tôi, chỉ cần muốn, tôi có thể biết mọi bí mật. Tôi lùi về phía Bùi Nguyệt Bạch, bình thản nói: "Ta là Thẩm Thiên Xảo, từ đầu đến cuối, ta đều là người của nữ đế." Phó Nam An nhìn tôi hồi lâu, bật cười thảm thiết: "Hóa ra là vậy... Hóa ra từ trước tới nay, bên ta chẳng có một người chân tình. Với nàng, ta dốc hết tấm lòng, ngay cả nàng cũng phản bội ta." "Ngươi không có tư cách trách ta, Phó Nam An." Tôi lạnh lùng nhìn hắn, "Ta từng chân thành đối đãi ngươi. Nhưng từ khi ngươi m/ù quá/ng vì lợi ích, âm mưu tạo phản, thậm chí vứt ta lại giữa quân Đại Lương, trái tim ấy đã thu hồi. Nữ đế tại vị quốc thái dân an, bách tính an cư lạc nghiệp, là minh quân được ngợi ca. Ngươi một câu 'nữ nhi không đảm đang' muốn cư/ớp ngôi - ngươi không xứng. Ngươi kh/inh thường nữ nhi nên chưa từng để ta vào mắt, không phòng bị. Ngươi cũng không ngờ chứ, sẽ thua dưới tay nữ nhi."
