1
Ngày thay chị cả gả vào nhà họ Bùi, Bùi Doanh đưa cho ta một bó toán trù, giọng lạnh lùng:
"Bùi gia không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi, muốn ở đây thì từng hạt gạo manh áo đều phải dùng toán trù để đổi."
Ta nơm nớp lo sợ, cặm cụi quán xuyến việc nhà, chăm lo nội ngoại chu toàn mới được ở lại.
Đến ngày sinh nhật chị cả, hắn ném ngàn vàng làm quà, ta mới chợt tỉnh ngộ.
Hóa ra Bùi gia đâu có thanh bần, hắn cũng chẳng phải kẻ hà tiện, chỉ so đo từng ly từng tí với mỗi mình ta mà thôi.
Ta xách gói hành lý, để lại phong hòa thư, đúng lúc tỳ nữ đến giục nộp toán trù tháng sau.
Chẳng ngoảnh mặt lại, ta thong thả: "Về bảo chủ tử - Bùi gia đắt đỏ quá, A Trúc sang nhà khác ở vậy."
2
Hè oi ả, ve rền rĩ.
Mái hiên rơi từng giọt nước lộp độp.
Ta chống chiếc ô màu thanh trúc, trong bọc lỉnh kỉnh lọ tro cốt của nương thân, từng bước rời cổng sau Bùi phủ.
Người giữ cổng đang ngồi thừ trên ngưỡng, liếc mắt hỏi qua: "Phu nhân cần xe ngựa chứ?"
"Chỉ tiếc hôm nay chủ tử đều đi yến hội, chỉ còn loại xe thứ phẩm, tiện nội dùng nửa cây toán trù là được."
Ta lắc đầu từ chối.
Đã không quay về, cần chi xe ngựa.
Chỉ nghe sau lưng có tiếng khạc nhổ, lầm bầm ch/ửi rủa: "Đồ khố rá/ch..."
Lòng ta chẳng gợn sóng, chỉ bận tâm tính toán đường đến Phủ Châu nên đi thủy lộ hay theo đoàn thương hộ.
Kẻ hạ nhân đối đãi chủ yếu xem sắc mặt chủ nhà.
Bùi Doanh chẳng ưa ta, họ liền xem ta như kẻ ăn nhờ ở đậu.
Dù chẳng phải nô bộc, ta cũng quen nhìn sắc mặt người đời.
Nghĩ đi tính lại, vẫn định đến thương hành xem xét.
Bởi nương thân sinh tiền chưa từng đi thuyền, sợ nàng trên chín suối nhìn xuống cũng chóng mặt.
Phố phường Yên Kinh nhộn nhịp khác thường.
Người qua lại tấp nập, đến kẻ ăn mày cũng dám ra cầu phụ cầu thực.
Ta vốn tính cẩn thận, bỏ ra hai đồng tiền đồng hỏi thăm được thương hộ gốm sứ danh tiếng sắp xuất hành, nhân tiện qua Phủ Châu.
Cửa hiệu gốm sứ nằm cạnh Phạn lâu.
So với đệ nhất tửu lâu thiên hạ thì cũng đỡ chen chúc.
Đang mặc cả với chưởng q/uỷ, chợt nghe giọng nói quen thuộc.
"Chiếc mũ điểm thúy đã đưa đến Thẩm gia chưa?"
Là Bùi Doanh.
Ngẩng mắt nhìn, hắn khoác bào phục nguyệt bạch, đai ngọc đeo lưng, gương mặt tuấn mỹ nhuốm chút tiếu ý, thong thả bước ra từ Phạn lâu.
Tùy tùng bên cạnh khom lưng đáp: "Đương nhiên rồi! Li Ẩn tiểu thư mừng lắm! Chỉ là..."
"Chỉ là phu nhân cũng có mặt, sắc mặt không được vui, chủ tử có nên giải thích đôi lời?"
Vị công tử phe phẩy quạt bên cạnh lắc đầu: "Ném ngàn vàng đổi nụ cười giai nhân vốn là giai thoại. Tẩu tẩu có ý kiến thì sao? Lẽ nào Bùi huynh lại sợ vợ?"
Nghe vậy, đôi mi ki/ếm của Bùi Doanh chau lại, nụ cười cũng nhạt dần.
"Nàng ăn cơm ta mặc áo ta, còn dám có ý kiến gì nữa?"
"Huống chi Li Ẩn là chị nàng, đáng lẽ phải rộng lượng mới phải."
Ta đứng trong cửa hiệu, ngẩn người hồi lâu.
3
Hẳn ít người nhớ, ta cùng chị cả có chung ngày sinh, giờ giấc chào đời cũng chẳng chênh nhau.
Chỉ có điều trưởng nữ đích tôn nghe sang hơn thứ nữ.
Phụ thân phẩy tay một cái, Thẩm Li Ẩn thành chị đích trên danh nghĩa.
Nàng tính tình kiêu ngạo, lớn lên trong nhung lụa.
Còn ta tự nhỏ đã phàm ăn, no bụng đã thành xa xỉ.
Nương thân thể trạng yếu ớt, sau khi sinh ta liền thất sủng, quanh năm dài tháng đoạn trên giường bệ/nh.
Ngân lượng đổ hết vào th/uốc thang, nào có tiền đút lót cho nhà bếp.
Nương thân khéo tay hiền lành, thường dùng vụn vải may hoa cài đầu cho ta. Có lần bị chị cả trông thấy, không nói không rằng gi/ật phắt đi.
Ta tranh cãi, nàng khóc thét vài tiếng, roj tre trong tay phụ thân đã quật xuống người ta.
Đích mẫu không nói gì, chỉ lạnh lùng liếc nhìn.
Ta mơ hồ nhận ra mình phạm sai lầm, nhưng chẳng biết sai chỗ nào.
Về viện tử, người mẹ hiền hậu bỗng bắt ta quỳ ngoài sân mấy canh giờ.
Đông hàn lạnh giá, bà run run xoa vết thương trên người ta, giọt lệ thấm ướt vạt áo.
"Li Trúc, con nhớ đời này đừng tranh giành với ai."
"Nương vô dụng, không giữ nổi con..."
Từ đó, ta học được cách nhường nhịn.
Nhưng ngày tháng càng thêm khốn đốn, cháo bếp dâng ngày càng loãng, ngân lệch cũng bị gia nô khấu bớt.
Lúc ấy hai nhà Thẩm Bùi thường qua lại, sau khi đính hôn, Bùi Doanh mỗi dịp lễ tết cũng đến bái phỏng.
Có lần tình cờ chứng kiến cảnh ta xung đột với gia nô.
Có lẽ vì khí khái tuổi trẻ, cũng có thể chỉ là thuận tay.
Dù sao, tên gia nô đó cũng bị Bùi Doanh thiếu niên xử trí.
Ta thường như con sóc chuột chui rúc, lén nhìn hắn dẫn chị cả thả diều, gieo trong lòng hạt giống gọi là hâm m/ộ.
Chưa từng nghĩ, có ngày thiếu niên tuấn tú ấy sẽ thành phu quân của ta.
4
Khi ấy tân hoàng vừa đăng cơ.
Bùi gia đứng sai phe, tước vị từ Hầu phủ giáng xuống Bá phủ, ngay cả Bùi công tử phong lưu cũng ngã ngựa g/ãy chân.
Phụ thân vốn coi trọng danh tiếng.
Chẳng muốn thoái hôn lúc này, lại không nỡ để chị cả chịu khổ, bèn nghĩ tới ta.
Lần đầu ta thấy trên gương mặt nghiêm nghị ấy hiện nét từ ái.
Như chiếc mặt nạ hý kịch, khoa trương giả dối.
Hắn vuốt râu cảm thán: "Li Trúc đã lớn thế này rồi, cũng đến tuổi xuất giá."
Đích mẫu dịu dàng nắm tay ta, ý vị thâm trầm:
"Mẫu biết con là đứa con hiếu thuận, hẳn cũng muốn nương thân được an nhàn?"
"Chỉ cần con bằng lòng gả vào Bùi gia, an phận ở đó, tiền th/uốc thang cho nương thân sẽ được ghi vào công chi."
Ta nghĩ một lát, gật đầu nhận lời.
Chẳng bao lâu, khoác trên mình hồng quần không vừa vặn, mang theo mười hòm hồi môn mỏng manh, trở thành tân nương của Bùi Doanh.
Ta từng mong đợi tương lai hòa thuận với phu quân, dù chỉ là tương kính như tân.
