Trong cơn hỗn lo/ạn, tiểu công tử bị đẩy vào lòng ta. Ta ôm ch/ặt cậu bé đi tìm đại tiểu thư nhưng chẳng thấy bóng dáng nàng đâu. Lòng hoảng lo/ạn, phu nhân đẫm lệ ra hiệu bảo ta: 'Đi mau, đi ngay đi!'
Đêm hôm ấy kinh thành náo lo/ạn, chuyện đó ta chẳng muốn nhớ lại nữa. Ta bế tiểu công tử trốn tránh khắp nơi, dạy cậu thuộc lòng kịch bản: hai anh em đến kinh thành nương nhờ họ hàng.
Lẩn trốn trong thành mấy ngày liền, đợi khi phong thanh lắng xuống, ta mới dám lén dò la tin tức Tần gia.
Nghe nói cả nhà đều bị tống vào ngục tử, chẳng thể thăm hỏi được. Ta liền tìm cách đưa tiểu công tử ẩn thân sâu trong khu chợ hẻo lánh.
Ở kinh thành, sinh kế khó khăn. Ngày trước nương tựa Tần phủ chẳng thấy, giờ tự lập mới biết không ki/ếm tiền thì sớm muộn cũng ngồi không ăn sạch.
Huống chi việc học của tiểu công tử không thể gián đoạn. Sau khi cải trang kỹ lưỡng, may mắn đưa được cậu vào một thư viện.
Ta mở hiệu sách ngầm kinh doanh. Khách đến m/ua đều là nho sinh - những kẻ thông tin linh hoạt, dễ dàng thăm dò chuyện cần biết. Thỉnh thoảng mượn truyện vặt, ta cũng gieo được vài luồng dư luận.
Hôm ấy, hai chàng trai trẻ vào hiệu thì thầm bàn tán:
'Thấy được ái cơ của Hoài Vương mới biết thế nào là quốc sắc thiên hương.'
'Đúng vậy! Da thịt tựa băng ngọc, dáng vẻ như tiên nữ Cô Xạ. Chẳng biết gia tộc nào dưỡng được mỹ nhân tuyệt thế thế này.'
'Tiếc thay Hoài Vương giữ quá ch/ặt. Người ngoài liếc tr/ộm một cái đã nổi trận lôi đình.'
'Phải ta có được mỹ nhân ấy, tất cũng cất kỹ trong nhà.'
...
Linh tính mách bảo đó chính là đại tiểu thư. Ta giả vờ tình cờ đến gần: 'Mỹ nhân nào khiến hai công tử bận lòng thế?'
Hai vị khách quen cười khẩy: 'Lão bản Tấn, biết cũng vô ích. Đó là ái thiếp của Hoài Vương phủ - hoàng tử được thánh thượng sủng ái nhất đấy!'
'Mỹ nhân tuy đẹp, ngươi chẳng có diễm phúc đâu.' Hai người phe phẩy quạt bỏ đi, lòng ta sóng cuộn không yên.
Cái phủ đệ Hoài Vương này, phải tìm cách dò la mới được.
Mười mấy ngày sau, cơ hội đến.
4.
Lần đầu tổ chức sinh thần sau khi khai phủ, Hoài Vương bày tiệc lớn chiêu đãi quý khách. Vườn phủ đệ cần tu sửa, ta cải trang thành thợ của Doanh Tạo Ti ty luồn vào, nhanh chóng nắm được lịch canh gác của phủ vệ.
Nhưng mãi đến ngày yến tiệc vẫn chẳng thấy bóng dáng tiểu thư. Tiệc tàn, ngày mai phải rời phủ.
Không cam lòng, nửa đêm ta lợi dụng lúc đổi gác, mặc y phục đen lén lút đi khắp phủ, chợt thấy bóng Hoài Vương loạng choạng.
Ta lén theo hắn đến tận khuê viện sâu thẳm.
Cửa mở, bóng trắng thấp thoáng khiến ng/ực ta quặn đ/au. Đúng là tiểu thư!
Nàng vẫn đẹp như xưa, nhưng g/ầy guộc hẳn, đôi mắt u sầu tựa cánh hoa chênh vênh.
Hoài Vương nhân lúc s/ay rư/ợu, đẩy ập tiểu thư lên giường, đ/è lên ng/ười nàng.
Dưới ánh trăng, tà áo trắng như ngọn núi tuyết sắp đổ.
Ta nghiến răng, mắt đỏ ngầu, đứng sau cửa định xông vào hạ gục Hoài Vương.
Tiểu thư chợt quay sang, ánh mắt chạm nhau. Nàng trợn mắt kinh ngạc rồi lệ tràn mi, lắc đầu đầy nh/ục nh/ã ra hiệu bảo ta đi mau.
Ta tháo chiếc bùa bình an quý giá nhất đeo trước ng/ực, đặt dưới bệ cửa sổ. Năm sáu tuổi suýt ch*t vì bệ/nh, mẹ ta quỳ lạy ba chín bước đến chùa cầu được bảo vật này.
Lúc rời quê, đây là thứ duy nhất mang theo, chưa từng rời thân.
Tiểu thư cùng ta lớn lên, ắt hiểu ý nghĩa của nó với ta, cũng thấu được tấm lòng ta.
Dù chuyện gì xảy ra, nàng mãi là người ta nguyện suốt đời bảo vệ.
Tiểu thư tài học vượt trội hơn nhiều nam nhi. Đã quyết thân vào phủ Hoài Vương, ắt nàng có kế hoạch riêng.
Còn ta, nhất định phải trở thành cánh tay đắc lực trong bóng tối, không để nàng chiến đấu đơn đ/ộc.
Từ đó, ta như được tiếp thêm sức mạnh, cuộc sống tràn đầy hy vọng.
Đường khoa cử hay lập công trên chiến trường đều bất khả thi. Chỉ có buôn b/án làm ăn, gây dựng tài lực và qu/an h/ệ mới là lối thoát.
Tiểu công tử giờ theo họ Tấn của ta. Ta đổi tên thành Tấn Minh Chi, cậu bé là Tấn Hành Chi.
Từ sau biến cố gia tộc, cậu bé bỗng chín chắn hẳn, học hành chăm chỉ thường được phu tử khen ngợi.
Nhưng đêm Trung thu, về nhà cậu mặt đẫm lệ:
'Đại ca Tấn, em thấy đại tỷ rồi!'
5.
Tim ta đ/ập lo/ạn: 'Thấy ở đâu?'
'Trên chiếc họa phường lớn nhất sông Trường Giang. Tan học, bạn rủ em đi xem hội - Hoài Vương bao cả họa phường để thưởng tiết mục.'
'Nhưng người bị Hoài Vương ôm ch/ặt trong lòng rõ ràng là đại tỷ!'
'Chị... vốn không thèm để ý hắn, nhưng khi thấy em liền uống cạn chén rư/ợu hắn ép...'
'Đại tỷ ắt hi sinh vì chúng ta, nhưng em đúng là đồ bỏ đi! Không những không c/ứu được chị mà còn bỏ chạy!' Tiểu công tử ôm mặt khóc nức nở.
Ta cúi người vỗ vai cậu: 'Công tử làm rất đúng. Cậu mới mười một tuổi, làm sao lên nổi họa phường mà c/ứu tiểu thư? Hành động liều lĩnh chỉ chuốc họa vào thân, vô ích lại liên lụy đến tiểu thư. Chỉ khi thấy cậu bình an, tiểu thư mới yên lòng, mọi hi sinh của nàng mới có ý nghĩa.'
Tiểu công tử ngẩng lên nhìn ta, mắt ngấn lệ: 'Đại ca Tấn, em phải làm gì mới giúp được đại tỷ, c/ứu được phụ mẫu? Anh hai và muội muội cũng không rõ tung tích... Em thật vô dụng!'
'Tiểu công tử, chưa nghe tin lão gia và phu nhân bị ch/ém hay lưu đày, ắt vẫn còn hy vọng. Chúng ta nhất định không được bỏ cuộc.'
'Giờ đây thân phận chúng ta là lương dân do phủ xưa chuẩn bị. Ta buôn b/án, cậu đọc sách. Có tiền có qu/an h/ệ, mọi thứ đều có thể.'
'Cậu chăm chỉ học hành, tương lai ắt thành tài. Dù lâu đến đâu, nhất định sẽ c/ứu được lão gia cùng phu nhân.'
