Từ đó về sau, tiểu công tử không còn nói lời tự ti nữa, học hành càng chăm chỉ hơn. Đứa trẻ mười một tuổi đã toát lên phong thái của Đại nhân họ Tần thuở trước.
Cận kề năm mới, tiệm sách thu về bộn tiền nhờ mấy bộ truyện vui. Nhận thấy nhiều người thích xem tranh, ta mời người tóm tắt cốt truyện rồi thêm vào những bức tranh minh họa tinh xảo. Giá tăng gấp mấy lần nhưng người m/ua lại đông hơn.
Ta rút ra kinh nghiệm: hễ vật gì đẹp đẽ tinh xảo, dù đắt mấy cũng có kẻ bỏ tiền. Như những bức tranh minh họa trong truyện, nam chính anh tuấn tiêu sái, nữ chính diễm lệ như hoa, khiến bao người mê mẩn những nhân vật hư cấu ấy.
Nhận thấy cơ hội lớn, ta lập tức cho ra mắt bộ sưu tập tranh tinh xảo cùng búp bê sứ, thu về bạc chất đầy kho. Làm ăn phát đạt, kẻ đố kỵ cũng nhiều. Nhờ mấy nho sinh tiến cử, ta tìm cách kết giao qu/an h/ệ, bái yết lễ nghĩa.
Tuy phải thường xuyên biếu xén nhưng đường làm ăn cũng rộng mở hơn. Đến đêm Giao thừa, cuối cùng ta cũng m/ua chuộc được cai ngục, cải trang mang quần áo, đồ ăn và th/uốc men vào thăm gia chủ cùng phu nhân.
6.
Không thể tin nổi, gia chủ và phu nhân vốn phong thái tuyệt trần giờ lại tiều tụy g/ầy gò như đã hóa thành người khác. Ngoài tiểu công tử, nhị công tử và tiểu thư cũng bị giam ở đây. Tiểu thư nhận ra ta trước, khẽ gọi: "Tần Nhất" - đó là danh hiệu của ta trong đội thị vệ Tần gia.
Ta lập tức quỳ xuống thưa nhỏ: "Bẩm gia chủ, phu nhân, Tần Nhất không phụ ủy thác, tiểu công tử giờ đã đổi tên đổi họ, đang học tại thư viện."
Phu nhân vội đỡ ta dậy, mắt ngân ngấn: "Ta vẫn biết ngươi là người tốt. Văn ca nhi gặp được ngươi là phúc phần của nó. Chỉ khổ..."
"Bẩm phu nhân, vì sao nhị công tử và tiểu thư lại...?"
Phu nhân lắc đầu: "Vừa vào đây chưa bao lâu, Vũ ca nhi và Huyên nhi cũng bị giải đến." Nàng không nói thêm gì.
"Đúng là thuộc hạ vô dụng, dò la khắp nơi vẫn không có tin tức gì về Tần Nhị, Tần Tam. Không thể giải c/ứu công tử cùng tiểu thư, xin gia chủ phu nhân trị tội."
"Ngươi trọng lời rồi. Tần gia gặp nạn, ngươi c/ứu được Văn ca nhi đã là chuyện khó. Nếu bọn trẻ không ở đây, chỉ còn hai vợ chồng chúng ta, e rằng quan phủ sẽ lật tung kinh thành tìm người, khi đó các ngươi đều khó thoát. Văn ca nhi theo ngươi, chúng ta hoàn toàn yên tâm. Ngươi là ân nhân của Tần phủ, chúng ta còn chưa kịp cảm tạ. Nếu có ngày Tần phủ được minh oan, ắt hậu tạ trọng hậu."
Gia chủ dù gặp đại nạn vẫn giữ được chí khí, cốt cách phong lưu vẫn nguyên vẹn. Hơn nữa việc giam giữ trong ngục không còn nghiêm ngặt như trước. Nghĩ đến hành động của đại tiểu thư, ta tin trong triều hẳn có người bảo vệ Tần phủ, trong lòng bỗng tràn đầy hy vọng.
Đợi khi Tần phủ được minh oan, đại tiểu thư bình an vô sự, ta có thể về thăm phụ mẫu và em trai em gái. Thời gian thăm nuôi chỉ vỏn vẹn một khắc, vừa trao đổi vài câu đã hết giờ. Tiểu thư trong lòng ta lưu luyến khôn ng/uôi, khẽ hỏi thăm đại tỷ. Ta nén xót xa, thì thầm kiên định: "Đại tiểu thư nhất định sẽ đưa mọi người ra khỏi đây."
Đã có kinh nghiệm thăm ngục lần trước, mấy hôm sau ta cải trang tiểu công tử rồi dẫn vào thăm. Cả gia đình đoàn tụ xúc động nghẹn ngào, phu nhân ôm tiểu công tử vào lòng vuốt ve không rời, gọi "con trai ta" trong nức nở nghẹn ngào.
Gia chủ kiểm tra bài vở của tiểu công tử, gật đầu hài lòng. Tiểu công tử lấy sách vở, bút mực, giấy nghiên mang cho nhị công tử. Nhị công tử những năm trong ngục được gia chủ trực tiếp dạy dỗ, tài học chẳng kém tiểu công tử. Ai ngờ chàng trai chỉ thích múa đ/ao thưở trước giờ lại trở nên nho nhã lễ độ.
Quả thực gian khổ khiến người ta trưởng thành. Gia chủ dặn ta ở ngoài yên ổn là được, không nên vào ngục thăm viếng nhiều. Ta cũng nghĩ vậy, được vào thăm hai lần đã là may mắn, kinh thành nhiều con mắt của quyền quý, lỡ may lộ thân phận tiểu công tử thì nguy.
7.
Cuối năm này, tiệm sách thu nhập khá lớn. Nhìn năm ngàn lượng bạc sáng lóa trong rương, ta hoa cả mắt, không ngờ mình có ngày ki/ếm được nhiều tiền đến thế.
Có số tiền này, chúng ta có thể m/ua được sân viện riêng. Ta để mắt đến căn sân hai lớp ở ngõ Dưỡng Mã, bốn phòng, ta và Văn ca nhi mỗi người một phòng, để một phòng chứa đồ tạp, còn lại một phòng ta dọn dẹp sạch sẽ, bày biện đồ đạc thanh nhã, mơ tưởng có ngày đại tiểu thư thoát nạn về ở nơi này.
Việc buôn b/án ngày càng phát đạt, qu/an h/ệ với Hoài Vương phủ cũng thông suốt dần. Ta đã có thể đưa vài tin tức vào trong phủ, chỉ tiếc chưa nhận được tin tức gì từ đại tiểu thư, không biết có tới được tay nàng không.
Đêm Giao thừa, bày bàn rư/ợu nhỏ, ta cùng tiểu công tử nhấm nháp vài chén. Tiểu công tử hơi say, ôm cánh tay ta nói: "Đại ca, em nhớ tỷ tỷ lắm. Em biết đại ca có tình ý với tỷ tỷ, nếu có một ngày... cả nhà mình mãi mãi ở bên nhau thì tốt biết mấy."
Gần một năm chung sống, ngày ngày ta đưa đón Văn ca nhi đi học, nghe cháu kể chuyện học hành, chuyện trường lớp, cùng nhau sắp xếp tổ ấm mới, ta đã coi cháu như em ruột.
Nhưng rốt cuộc ta chỉ là thị vệ. Dù Tần phủ có được phục hồi, đại tiểu thư vẫn là tiểu thư quý giá kim chi ngọc diệp, mỹ nhân đệ nhất kinh thành tài hoa xuất chúng, cách biệt với ta quá xa.
Đời này được đứng dưới ánh trăng mỹ lệ này đã là diễm phúc, không dám mơ tưởng điều gì khác.
Hầu Văn ca nhi rửa mặt ngủ say, ta trằn trọc mãi không yên, đứng dậy bước vào phòng sắp sẵn cho tiểu thư ngồi xuống. Trong đêm đoàn viên, không biết bên ấy tiểu thư thế nào.
Đang trầm tư, chợt nghe tiếng gõ cửa khẽ khàng. Ta không dám tin, lắng nghe kỹ lại - quả thực có tiếng gõ.
Vừa ra đến cửa, giọng nói như tiên nữ vang lên: "Trường Sinh, là ta đây."
Cả Tần gia đều gọi ta là Tần Nhất, duy chỉ có đại tiểu thư khi riêng tư mới gọi ta là Trường Sinh.
