Tôi vội vàng khoát tay: "Không cần đâu ạ, tôi c/ứu thiếu gia không phải vì những thứ này."
Không khí đặc quánh trong chốc lát.
Phu nhân đột nhiên buông tay tôi ra, kín đáo dùng khăn gấm lau lòng bàn tay.
Bà thu nụ cười, ánh mắt trở nên xa cách: "Ta mệt rồi, hôm nay đến đây thôi. Lời ta vừa nói, khuyên cô nên suy nghĩ cho kỹ."
Quay sang Bùi Chi Nghiêm, bà dặn dò: "Từ ngày con mất tích, con bé biểu muội ngày đêm lo lắng, ốm liệt giường mấy trận. Con nên thường xuyên thăm nom nó."
Dứt lời, bà dựa vào thị nữ rời đi.
"Bùi Chi Nghiêm." Tôi khẽ hỏi: "Phải chăng... chúng ta không thể thành thân?"
"Không phải vậy!" Hắn vội vàng đáp, sắc mặt hoảng lo/ạn: "Vân Nha, nhất định chúng ta sẽ thành thân. Mẫu thân chỉ là... chỉ là chưa hiểu rõ nàng thôi. Cho ta thêm chút thời gian, ta sẽ giải quyết ổn thỏa mọi chuyện."
"Hãy tin ta, được không?"
9.
Tôi bị đưa đến một gian phòng hẻo lánh.
Mỗi ngày, các nha hoàn và mẹ mực thay phiên canh giữ, ngay cả cổng viện cũng không cho tôi bước ra ngoài.
Họ ném đàn gà vịt tôi mang tới cho chó ăn, vẻ mặt tiếc nuối: "Phu nhân đang trai giới, kiêng cữ huyết nhục. Thật phụ lòng tốt của cô nương rồi."
Lại quăng số dược liệu tôi vất vả đào được xuống mương nước, giọng đầy xót xa: "Cô nương từ thôn quê lên, chắc chưa từng thấy vật tốt. Loại dược liệu tầm thường này, ở Bùi phủ chúng tôi chỉ đáng làm củi đun bếp."
Miệng họ nói lời xin lỗi, nhưng ánh mắt lại tràn ngập kh/inh thị gh/ét bỏ.
Tôi muốn cãi lại, nói chính thứ tầm thường ấy đã c/ứu mạng thiếu gia nhà họ, nhưng nghĩ lại thôi.
Những ngày sau đó, tôi không được gặp Bùi Chi Nghiêm lần nào.
Hễ hỏi thăm hắn, mọi người đều cáu kỉnh: "Thiếu gia bận tiếp đãi biểu tiểu thư, nào rảnh mà quan tâm tới cô!"
Biểu tiểu thư? Có phải em họ mà phu nhân nhắc đến?
Tôi ngồi bên cửa sổ, đếm từng chiếc lá rụng xuống.
Đêm về không ngủ được, tôi mơ thấy mình trở về làng cũ.
Ruộng khoai chín vàng, tôi ngồi trên bờ ôm củ khoai ăn ngon lành.
Cỏ xanh mơn mởn cao ngập bắp chân, giậu mướp quấn đầy dây leo mới nhú.
Lý thẩm cười toe toét nhặt trứng vịt ven sông, gió thoảng hương quýt chín ngọt ngào.
Tôi bật mắt, nhìn căn sân vuông vức, mồ hôi lạnh thấm ướt vạt áo.
Tôi không thích nơi này.
Tôi muốn về nhà.
10.
Tôi trèo tường ra khỏi viện, định tìm Bùi Chi Nghiêm.
Lúc trước tình cờ nghe thị nữ nhắc, hắn ở phía đông.
Đêm khuya Bùi phủ tĩnh mịch, tôi né những tên gia đinh tuần đêm, lần theo dãy viện phía đông.
Khi đi ngang cửa sổ thứ bảy, bỗng nghe giọng nữ vang lên:
"Biểu ca, mau xem chữ của em có tiến bộ không?"
Giọng Bùi Chi Nghiêm đáp lạnh nhạt: "Ừ, không tệ."
"Nhưng so với chữ của biểu ca còn kém xa." Người con gái đỏng đảnh nũng nịu, bỗng hỏi: "Thế cô nhà quê biểu ca mang về? Nàng ta có biết chữ không?"
Bùi Chi Nghiêm khó chịu: "Em hỏi làm gì?"
"Nghe nói... biểu ca quỳ ba ngày trong nhà thờ tổ, c/ầu x/in dì mẫu cho nạp nàng ta làm thiếp?"
"Ừ."
"Tại sao? Với thân phận ấy, dù có ơn c/ứu mạng, cho vài trăm lạng bạc là xong. Cần gì phải cho vào phủ?"
"Hay là nàng ta lấy ơn b/ắt n/ạt, thấy Bùi phủ giàu có bèn bám lấy biểu ca không buông?"
Bùi Chi Nghiêm thở dài: "Chuyện này không liên quan đến em."
"Nhưng em lo cho biểu gia mà!"
"Loại người nghèo hèn như nàng ta, em thấy nhiều rồi! Toàn là lọc lừa tham lam, chắc lúc c/ứu biểu ca đã nhận ra thân phận cao quý nên mới lừa biểu ca cưới nàng ta!"
"Biểu ca, đừng để bị vẻ ngoài vô tội của nàng ta lừa gạt!"
Không gian tĩnh lặng, tiếng dế gáy x/é tan màn đêm.
Không biết bao lâu sau, giọng Bùi Chi Nghiêm lại vang lên:
"Vân Nha chỉ là ả thôn nữ quê mùa, không nơi nương tựa. Nạp nàng làm thiếp, cũng coi như trả ơn c/ứu mạng."
Giọng hắn khàn đặc, dễ dàng định đoạt số phận tôi.
Tôi bị nh/ốt trong căn viện tối tăm ấy, chẳng ai hỏi ý kiến.
Làm thiếp ư? Thiếp thì ta không làm.
Dù thân phận thấp hèn, ta cũng không làm thiếp cho người.
Tôi quay người đi tìm mẹ Bùi Chi Nghiêm.
Bà ta từng hỏi ta muốn gì.
Ơn c/ứu mạng, vậy thì đổi lấy năm trăm lạng bạc vậy.
11.
Lý thẩm lại bắt đầu càm ràm: "Vân nha, bà đã bảo mà, thằng choai choai trắng bóc đó không đáng tin, cô bé chẳng nghe. Giờ đ/au lòng rồi đấy nhé!"
"May mà tỉnh ngộ sớm, về đây sống yên phận là được."
"Nhưng vừa tống khứ thằng đại ngốc, sao lại dắt về thằng nhị ngốc nữa? Ái chà! Bà chả buồn nói nữa!"
"Nhị ngốc" trong miệng Lý thẩm tên là A Cương, tôi bỏ hai mươi lạng bạc m/ua từ tay một thương nhân người Hồ.
Tên thương nhân từ Ba Tư tới, mang theo nhiều nô lệ, A Cương là người Hán duy nhất.
Gặp hắn lúc ấy, hắn đang bị nh/ốt trong lồng gỗ chật hẹp, thân hình cao lớn khom lưng ngồi ép.
Áo vải tả tơi, tóc tai bù xù, cánh tay rắn chắc chi chít vết roj.
Tôi đứng ngoài lồng nhìn hắn hồi lâu, hắn chợt ngẩng mắt, lộ ra đôi mắt sắc như d/ao.
Tựa mãnh thú ẩn núp trong bóng tối.
Hiếu sắc là b/ệnh, nhưng ta nghĩ b/ệnh mình vô phương c/ứu chữa.
Tên thương nhân thấy tôi động lòng, lập tức rao b/án.
Hắn nói A Cương vốn là tù binh Hung Nô. Năm ngoái triều đình đại thắng, Hung Nô dâng cống phẩm và thả tù binh tỏ lòng thành.
Nhưng A Cương xui xẻo, trước khi được thả đã bị b/án cho thương nhân.
Tôi nghe xong không mặc cả, thẳng tay trả hai mươi lạng bạc.
Tên thương nhân tàn đ/ộc, ngày nào cũng cho nô lệ uống th/uốc liệt vận động để phòng bỏ trốn.
A Cương có lẻ uống th/uốc nhiều quá nên hơi đờ đẫn, phản ứng chậm chạp.
