Chuyện khác không bàn, đã hứa sống cùng Đổng Đại Lang, ta phải chăm lo cơm nước cho hắn. Nghỉ ngơi lấy lại sức, ta nhóm lửa đun nước, vo gạo nấu cháo. Trong lúc chờ cháo chín, ta quay vào phòng mở cửa sổ thông gió. Tần tảo dọn dẹp đồ đạc vương vãi, lau chùi bụi bặm. Xong xuôi mới quay về giường bệ/nh. Đổng Đại Lang nằm dài trên giường, thân hình cao lớn nhưng g/ầy trơ xươ/ng, gò má hóp sâu, vẻ mệt mỏi vô h/ồn. Mí mắt khép hờ, chẳng khác nào người vừa tỏa ra khí thế mãnh liệt lúc nãy. Nhưng ta thấy hắn chẳng phải hạng dễ b/ắt n/ạt. Bởi chúng ta quá giống nhau. Cùng phản kháng số phận bất công, cùng khát khao sự sống vô hạn. Ta chọc nhẹ vai hắn, thương lượng với kẻ bại liệt: "Ngươi qua sập bên cửa sổ nằm, để ta dọn chỗ này. Vậy, ta bế ngươi đi hay tự ngươi đi?"
Đổng Đại Lang chớp mắt vài cái mới mở mắt ra. Ánh mắt giao nhau, ta bất ngờ phát hiện hắn có đôi mắt đào hoa đẹp lạ thường. "Phiền nương tử rồi." Đổng Đại Lang thốt lên. Ta chê hắn liệt chân, hắn liền miệng lưỡi trêu ghẹo, quả là kẻ chẳng chịu thiệt thòi. Nhưng không đến nỗi đáng gh/ét. Đổng Đại Lang cao tám thước, ta gần như lê lết vác bế đến kiệt sức mới đưa được hắn lên sập cửa sổ. Sau đó, tháo hết màn chiếu giường hắn, múc nước lau chùi sạch bong. Trong lúc ta tất bật, ánh mắt hắn luôn dõi theo từng cử động. Muốn trùm bao tải đen lên đầu hắn, nhưng ta cố nhịn. Dọn xong phòng, nồi cháo bếp cũng vừa chín tới. Ta ăn hai bát no nê rồi mới rửa bát, múc cháo bưng vào cho hắn. Bước vào phòng, Đổng Đại Lang đang ngồi bên cửa ngắm mây trôi. Nghe bà lão đưa ta về kể, hắn mười lăm tuổi tòng quân, từng là dũng tướng lừng danh. Một năm trước bị thương nặng mới được đưa về. Bà ấy còn bảo hắn đến nương nhờ người họ xa, nhưng người thân ba năm trước đã mất, chẳng còn ai thân thích. Mà ta chính là người thân duy nhất hắn m/ua về! Nghe mà thấy trách nhiệm nặng vai.
"Ăn đi."
Ta bưng cháo đến gần, múc thìa cháo trắng tinh khuấy nhẹ, thổi ng/uội rồi đưa đến miệng hắn. Áp dụng chiêu thức từng dỗ phu nhân uống th/uốc ngày xưa.
"Ăn đi, không nóng đâu. Có sức mới làm được chuyện khác."
Đổng Đại Lang nhìn ta chăm chú, khiến ta tưởng mặt mình dính gì, may mà ánh mắt hắn chuyển sang bát cháo. Hắn không để ta đút, tự đưa tay đỡ lấy bát: "Ta tự ăn được, tay vẫn cử động." Bàn tay hắn rộng lớn, ngón thon dài, khi giơ tay uống cháo lộ ra đường gân xanh trên cẳng tay, phía trên là vết s/ẹo dữ tợn kéo dài vào tận ống tay áo - dấu tích hào quang năm cũ. Hắn uống cạn bát cháo trong hai hơi, bất ngờ khen: "Ngon lắm." Ta hơi ửng mặt. Tự nhận mình khéo léo, được chủ nhà để mắt, nhan sắc cũng không tệ, duy chỉ có nấu nướng là trời sinh không khiếu. Ngoài nấu cháo, ta chẳng có món nào ra h/ồn. May thay, hắn cũng như ta, người đã đói lâu ngày, một bát cháo cũng đủ mãn nguyện.
Vừa ăn xong, ta định hỏi hắn có cần giải quyết nỗi buồn không, thì ngoài sân đã có khách lạ.
"Đổng ca có nhà không?"
Ta thò đầu nhìn. Đổng Đại Lang đã giải thích: "Tiểu lang họ Trần nhà bên." Trong lúc hắn nói, tiểu lang quân họ Trần đã bước vào. Chàng trai cao lớn này vào phòng không nói hai lời, bế Đổng Đại Lang ra sau nhà. Ta theo hai bước, Đổng Đại Lang ngoảnh lại bảo: "Nàng không cần theo." Lúc đó ta mới vỡ lẽ người này bế hắn đi giải quyết nỗi buồn, mặt đỏ bừng. Thảo nào trong phòng dù bẩn nhưng không hôi hám.
Sau đó, Đổng Đại Lang giải thích, tiểu lang quân họ Trần mỗi ngày đến ba lần đúng giờ giúp hắn giải quyết việc cấp bách. Ta gật đầu, thầm nghĩ: Không phải giúp hắn chuyện ấy thì tốt quá.
Tối nằm trên sập cửa sổ, nhìn từng món đồ đạc đơn sơ nhưng chân thực trong phòng, dần dần cảm nhận được hương vị tái sinh. Ta duỗi thẳng chân, thả lỏng t/âm th/ần. Niềm vui từ từ nở trên khóe môi. Nếu không vì trong phòng còn hơi thở khác, hẳn ta đã cười phá lên. Phấn khích đến mức khó ngủ. Mãi đến khuya, khi bên kia phòng vang lên tiếng ngáy nhẹ, ta mới chìm vào giấc.
Sáng hôm sau mở mắt, trời đã sáng rõ. "Ái chà!" Ta bật ngồi dậy, quả nhiên Đổng Đại Lang đã ngồi thẳng, ánh mắt chằm chằm nhìn ta, không biết đã bao lâu. "Xin lỗi, ngủ quên. Đói rồi nhỉ? Ta đi nấu cháo ngay." Xoay cổ tay, ta búi tóc gọn gàng bằng cành cây nhặt hôm qua. Cành khô sần sùi mắc vào tóc, đ/au đến mức ta nhăn mặt. Hóa ra lần sau hàng rong đến, phải m/ua cây trâm mới được. Vừa chỉnh tóc xong, định ra cửa thì nghe tiếng gọi khẽ:
"Ta còn chưa biết tên nàng."
"Hả?" Ta tựa cửa ngoảnh lại, ngây người đáp: "Ta tên Tỏa Ngọc, chữ tỏa là tan vỡ, ngọc là ngọc quý."
Ta là Tỏa Ngọc, bảy tuổi bị người buôn b/án đưa vào phủ Thẩm. Càng lớn, nhan sắc càng lộng lẫy. Khi phu nhân còn sống, thương ta hầu hạ chu đáo, còn che chở đôi phần. Phu nhân Thẩm vừa mất, gia chủ Thẩm Khoát liền gọi ta vào thư phòng hầu hạ. Nên khi Thẩm Khoát đ/è ta lên bàn viết định làm chuyện bỉ ổi, ta không k/inh h/oàng. Ta chỉ bình tĩnh cầm nghiên mực bên cạnh, đ/ập vào đầu hắn. Bởi ta biết, phu nhân Thẩm ganh gh/ét, tỳ nữ nào được nâng lên làm thiếp đều không sống quá một năm trong phủ. Đã vậy, ta cần chi đ/á/nh mất thanh bạch. Ta đ/á/nh cược đúng, phu nhân Thẩm quả nhiên để lại cho ta toàn thây. Hết tháng trai giới, bà ta không cho ta cơm ăn, chỉ đợi ta tắt thở rồi cuốn chiếu ném ra ngoại thành cho xong. Xa phu Lưu Đại ngày trước chịu ơn ta, cho nửa cái bánh, mong trong bụng có chút gì để đầu th/ai tốt đẹp.
