Tôi cởi giày, từng bước chậm rãi tiến về phía mặt nước.
Trong màn sương mờ ảo, tiếng cười trong trẻo của một chàng trai vang lên.
"Ha ha ha..."
Chỉ trong tích tắc.
Sương tan, nước hồ trở nên trong vắt, tiếng chim ríu rít vọng ra từ rừng cây...
Tôi sửng sốt nhìn chàng thiếu niên bỗng hiện ra bên bờ nước.
Nhưng anh chàng dường như không nhận thấy sự hiện diện của tôi.
Vẫn mỉm cười ngắm nhìn đàn cá dưới nước, giọng nói dịu dàng:
"Chào nhé, những chú cá bé nhỏ."
Tôi chợt hiểu ra, đây chỉ là ảo ảnh.
Người trước mắt, chỉ là cảnh tượng được tái hiện từ quá khứ xa xôi.
Tôi cố bước lại gần anh hơn.
Nhưng cảnh vật quanh tôi bỗng tối sầm lại, trong chớp mắt đã trở về nguyên trạng.
Mặt nước ao cuộn sóng dữ dội, dần nhuốm màu đỏ thẫm, những chiếc chân g/ãy khúc trắng bệch ẩn hiện trong làn nước.
Tôi h/oảng s/ợ ngã vật xuống đất.
Hàng ngàn mảnh lá khô cuốn theo gió lốc, tụ lại thành bóng đen phía sau lưng tôi.
Bóng đen ấy ôm lấy tôi.
Giọng nói khàn khặc quen thuộc vang lên:
"Đừng ch*t trong làn nước lạnh giá này."
"Hãy ch*t nơi m/ộ phần của anh đi... vợ yêu."
13
Hai chữ "m/ộ phần" khiến toàn thân tôi co cứng.
Theo manh mối đội từng tìm thấy, người giữ rừng đầu tiên nơi đây là chàng trai 18 tuổi, danh tính bí ẩn chỉ để lại chữ "Lăng".
Tương truyền, anh đã ngăn cản bọn săn tr/ộm bắt hươu xạ.
Chúng nổi đi/ên, dìm ch*t anh dưới ao rồi x/ẻ x/á/c man rợ.
Mắt trái và nửa thân dưới bị ném xuống nước.
Nửa thân trên được ch/ôn dưới gốc cây cổ thụ che khuất bầu trời.
Từ đó, núi rừng quanh năm chìm trong sương m/ù, chuyện q/uỷ dị liên tiếp xảy ra, kẻ nào vào rừng đều không trở về.
Dân làng dưới chân núi lo sợ, đành dùng lễ tế sống để xoa dịu oán khí - mỗi năm ném một cô dâu trẻ xuống vực.
Lời nguyền ch*t chóc vẫn không tan biến.
14
"Có phải anh là người giữ rừng?"
Tôi không ngoảnh lại, hỏi khẽ.
Bóng đen im lặng một lúc rồi đáp:
"Anh quên mất rồi."
"Anh đã ở đây quá lâu... rất... cô đơn, cho đến khi em xuất hiện..."
"Lần đầu tiên anh có thứ mình khao khát."
Anh áp mặt vào cổ tôi.
Những mảnh lá khô rơi lả tả khi anh cọ mặt.
"Hãy ch*t bên anh đi, anh sẽ cho dây leo mọc quanh em."
"Mùa xuân, hoa nở rực rỡ nhất bên em. Mùa hè, lá cây che nắng oi ả. Mùa thu, anh hái trái sơn tra ngọt nhất. Mùa đông, anh quấn quýt cùng em ngắm tuyết rơi..."
Tôi nghe lời anh thì thầm.
Lòng bỗng ấm áp lạ thường, như được trải qua bốn mùa trong khoảnh khắc.
"Nghe cũng không tệ nhỉ."
Tôi khẽ mỉm cười.
Dù là quái vật, nhưng chúng tôi đều cô đơn như nhau.
Nếu sau khi ch*t được yên nghỉ dưới tán cây cổ thụ che chở, cũng là điều may mắn.
"Vậy anh hãy đưa em đi ngay đi."
Tôi thì thào.
Nhưng "Lăng" không đáp lời.
Tiếng Tiêu Hoài vang lên từ xa, theo làn gió thoảng.
Hình hài bằng lá khô của anh tan rã, biến mất không dấu vết.
15
Bốn người họ nhanh chóng tìm đến.
"Giản Dung, cậu không gây chuyện thì ch*t à?"
Tiêu Hoài nhăn mặt cáu kỉnh:
"Cố tình chạy ra mép nước bẩn này, khiến cả đám chưa kịp ăn xong đã phải đi tìm. Cậu chỉ vui khi thấy người khác khổ sở thôi sao?"
"Tội nghiệp Tô Lạc còn để dành cho cậu nửa hộp thịt đấy!"
Tần Dạ Phong cũng nhíu mày.
"Cậu nên biết điều chút đi."
Tôi phớt lờ họ.
Cố gắng chống tay đứng dậy, muốn dùng chút sức lực cuối cùng rời đi.
Nhưng đã đ/á/nh giá quá cao thể trạng yếu ớt của mình.
Chưa đứng vững hai giây, tôi đã hoa mắt ngã xuống.
Không ngờ, người đầu tiên đỡ lấy tôi lại là Thích Nghiễn.
"Giản Dung."
Thích Nghiễn ôm tôi vào lòng.
Anh nhíu mày, cuối cùng nhận ra điều bất thường.
"Bờ môi cậu sao thâm thế?"
16
Nghe vậy, Tần Dạ Phong cũng tiến lại xem.
Cười nhạo:
"Diễn hay đấy, hay là cậu lén bôi nước dâu tằm lên môi rồi?"
Thích Nghiễn dùng ngón tay chà nhẹ lên môi tôi.
Không thấy màu dính lại.
Tần Dạ Phong vội ngừng cười.
"Sắc mặt cậu ấy không ổn, Tô Lạc lại đây kiểm tra đi."
Tô Lạc đờ người ra.
Đành giả vờ sử dụng kỹ năng, khám qua loa cho tôi.
"Mọi người yên tâm, Giản Dung chỉ mệt thôi, nghỉ ngơi sẽ khỏe lại."
Tiêu Hoài thở phào nhẹ nhõm, gãi đầu lẩm bẩm:
"Sao ngày càng yếu thế, đi tí đã như sắp ch*t rồi."
Tối đó, tôi nằm bất tỉnh trong lều.
Nửa đêm mơ màng nghe tiếng ba người bàn tán bên ngoài.
"Không biết đ/ộc tố trong người cậu ấy bao nhiêu rồi? Hay tiêm liều th/uốc giải đi?"
"Tô Lạc đã nói không sao rồi mà. Chúng ta mới 20%, làm sao cậu ấy nhanh thế được."
"Hơn nữa thể lực Tô Lạc yếu, gần như ngày nào cũng cần tiêm. Th/uốc giải nên dành cho cậu ấy."
"Vậy mai để Tô Lạc nhường mặt nạ phòng đ/ộc cho Giản Dung, đỡ bảo chúng ta bất công..."
17
Hôm sau, tôi và Tô Lạc bị bỏ lại tại chỗ.
Ba người họ tiếp tục ra ngoài thám hiểm, tìm manh mối "mầm non" trong nhiệm vụ chính. Tôi mê man bất tỉnh.
Hệ thống lại vang lên cảnh báo:
"Độc tố vượt 95%! Sinh mạng đang suy kiệt! Hãy nhanchóng xử lý!"
Không lâu sau.
Tần Dạ Phong kéo tôi dậy th/ô b/ạo.
"Tôi hỏi cậu! Tô Lạc đâu?"
Tôi chưa kịp định thần.
Gã tiếp tục chất vấn với gương mặt đen sì:
"Tôi nhặt được khuy áo của cậu nơi cậu ta mất tích, cùng dấu vết thú dữ."
"Nói cho tôi biết, tại sao cậu ta biến mất mà cậu vẫn sống nhăn răng ở đây?"
Lại là chiêu cũ rích này.
Tô Lạc chưa chán diễn, nhưng tôi đã không còn sức phối hợp.
"Ừ, chính tôi hại cậu ta đấy."
Tôi cố nhếch mép cười.
Nhìn thẳng vào mắt Tần Dạ Phong, nói từng chữ:
"Có giỏi thì gi*t tôi đi."
Tần Dạ Phong mắt tối sầm.
Lưỡi d/ao xoay trong tay hắn từ từ giơ lên.
"Cậu nghĩ tôi không dám?"
Đó là vũ khí cá nhân của hắn.
Thuộc hệ phong, nhanh như chớp, sắc như d/ao cạo.
Nơi nó lướt qua, ngay cả sợi tóc cũng đ/ứt làm đôi.
