Tôi từ Khiêm Châu vượt ngàn dặm đến kinh thành tham gia tuyển tú, nào ngờ bị Hoàng đế ban cho Vĩnh Ninh Hầu làm kế thất ngay trước triều đình. Lão phu nhân chê thân phận tôi thấp kém, khiến hầu phủ mất mặt trước các thế gia kinh kỳ, trăm phương ngàn kế hành hạ ta. Đứa con riêng mới mười ba đã thông thạo phòng sự, ngày ngày quấy nhiễu muốn "trâu già gặm cỏ non". Còn người phu quân danh nghĩa của ta? Hừ, gã chồng yếu đuối bất lực ấy giờ đang "hưởng phúc" trên long sàng Thái Cực Điện.
1
Ngày thứ hai sau hôn lễ, lão phu nhân hầu phủ - mẹ chồng danh nghĩa của tôi - đã gọi ta đến dạy quy củ. Bà lão tóc bạc phơ độn đầy trâm phượng điểm thúy, trán đeo giải lụa đính hồng ngọc lấp lánh. Bỏ qua khuôn mặt khắc khổ thì cũng xứng danh phu nhân quý tộc. "Quy củ hầu phủ nghiêm ngặt, nào phải tiểu môn hộ Khiêm Châu các ngươi sánh được. Từ hôm nay, mỗi ngày đến phòng ta hầu hạ sáng tối mỗi buổi một canh giờ, để ta dạy cho quy củ nhà hầu tộc."
Tôi cúi đầu vâng lệnh, bước lên đỡ bát yến sào rư/ợu nếp từ tay thị nữ. Từ tốn múc thìa nhỏ, khẽ thổi hai lần, đưa tận miệng bà lão. Lão mụ hả hê nuốt chửng mà chẳng thèm liếc nhìn. Khi bát yến cạn đáy, nửa canh giờ đã trôi qua. Cánh tay tôi tê cứng nhưng mặt vẫn bình thản, lại còn lấy khăn lau miệng cho bà.
"Ừ, tạm được. Tiểu gia bần hàn nhưng cách hầu hạ còn xem được." Tôi quỳ xuống: "Con dâu xuất thân hàn vi, may mắn được về hầu phủ, tất nhiên lấy lão phu nhân cùng hầu gia làm trời." Lão mụ hài lòng nhìn thẳng: "Miệng lưỡi khéo léo đấy. Thôi, đứng dậy nói chuyện."
Tưởng thái độ khiêm nhường sẽ khiến bà ta tạm buông tha, nào ngờ bà tiếp tục gây khó dễ: "Hầu hạ tốt lão thân này thì ích gì? Đêm động phòng chẳng giữ nổi chồng, đem kể thiên hạ cười vỡ bụng!" Trong lòng tôi lườm ng/uýt - lão mụ chỉ biết thiên vị con trai. Thứ con trai g/ầy gò tiều tụy như x/á/c ve ấy, động phòng xong ta còn sợ nó ch*t trên giường!
"Con dâu mới về nhà chồng, hầu gia oai vệ cao lớn khiến thiếp thực sự kinh hãi..." Nghe tôi khen con trai, lão mụ ngẩng cằm: "Con trai ta dù tuấn tú nhưng nào phải hổ ăn thịt người? Đúng là đồ tiểu gia tử, không chống nổi tràng diện!" Tôi cúi đầu giả vờ sợ hãi, bà ta càng đắc ý m/ắng mỏ thêm hồi lâu mới cho về.
Chẳng trách lão mụ kh/inh thường. Vĩnh Ninh Hầu đời này tử tức thưa thớt, ít người làm quan, nhưng được Thánh thượng trọng dụng. Không chỉ ban chức tứ phẩm nhàn tản, lại còn có quyền trực diện thiên tử. Lễ tết ban thưởng như nước chảy mây trôi.
Hôm tuyển tú, ta vốn bị Hoàng đế loại bỏ. Tam công chúa nghe ta là người Khiêm Châu, lời lẽ đầy tiếc nuối: "Nghe nói Khiêm Châu cảnh sắc tuyệt mỹ, sa mạc bạt ngàn tháp tùng lạc đà. Sử huynh từng hứa sẽ đưa ta đi xem." Hoàng đế nhíu mày: "Trẫm nhớ chính thất Vĩnh Ninh Hầu đã mất nhiều năm, hầu phủ tử tức đơn bạc vì thiếu chủ mẫu trông coi. Khanh tính tình ôn nhu, khiêm cung, hợp với Vĩnh Ninh Hầu. Hôm nay trẫm ban hôn cho hai ngươi."
Sử Tu Văn không dám phản kháng Thánh chỉ. Ta thành đối tượng trút gi/ận. Đêm động phòng hắn chẳng thèm giả vờ, thẳng đến thư phòng nghỉ ngơi. Cha ta chỉ là lục phẩm quan viên xứ Khiêm Châu xa xôi, đâu dám gây sóng gió. Hầu phủ xem hắn như trời, hắn tha hồ s/ỉ nh/ục ta.
Gã bất tài Sử Tu Văn đâu biết: Ta vượt ngàn dặm đến kinh thành tuyển tú, bản ý chính là để gả vào hầu phủ.
2
Hoàng đế đương triều vốn không phải Thái tử. Tiên đế gặp nạn trong cuộc săn Mộc Lan, băng hà đột ngột. Đúng lúc ngoại bang xâm lược, nội ưu ngoại hoạn. Khi ấy trong cung chỉ có Đại hoàng tử và Tam hoàng tử trưởng thành. Hai vị minh sỹ dốc toàn lực chống giặc - Đại hoàng tử từng ra trận nhận chức Đại tướng quân bình định biên cương, Tam hoàng tử trấn thủ kinh thành điều động bá quan.
Đại hoàng tử nắm binh mã, Tam hoàng tử chiếm địa lợi. Hai bên giữ thế cân bằng tinh tế. Đại hoàng tử dũng mãnh đ/á/nh lui ngoại bang, khiến chúng quy phục. Trong khoảng thời gian này, Tam hoàng tử lấy cớ "quốc gia không thể một ngày không vua" đăng cơ xưng đế, liên tiếp phát mười hai đạo lệnh triệu Đại hoàng tử hồi kinh. Đại hoàng tử bị lật bài, nhận ra bất ổn: Sao phụ hoàng vừa băng hà, giặc liền xâm lấn?
Hắn vin cớ dẹp tàn quân trì hoãn hồi kinh, cuối cùng dẫn đại quân đóng trại tại Khiêm Châu. Tam hoàng tử lên ngôi cũng bất lực - tinh binh phần lớn nằm trong tay huynh trưởng, chỉ sợ hắn tạo phản lập nước Khiêm. Không khí căng như dây đàn, cả hai đều chất chứa phẫn nộ và lo âu.
Mưu sĩ hiến kế: Đem một trong hai đứa con sinh đôi của Vương phi về kinh làm con tin. Dù là nữ nhi nhưng do chính thất sinh ra, không như thứ tử. Thế cục bức bách, Đại hoàng tử đành đ/au lòng gửi một con gái về kinh - mỹ danh "Khiêm Châu phong sa khắc nghiệt, bất nhẫn ái nữ chịu khổ", nhờ Hoàng đế nuôi dạy hộ. Tam hoàng tử thuận thế phong Đại hoàng tử làm Khiêm Tương Vương thế tập.
Suốt nhiều năm, Khiêm Tương Vương an phận Khiêm Châu, cống nạp thuế khóa đầy đủ. Dần dà Hoàng đế yên lòng làm vua thái bình. Thực chất Khiêm Tương Vương luôn giấu mình chờ thời. Phật quốc trọng văn kh/inh võ. Khiêm Tương Vương võ tướng xuất thân, binh mã hùng mạnh nhưng mẫu gia suy yếu.
