Lại càng chẳng nhớ nổi, mẫu thân vốn chẳng thuộc về thế gian này. Khóe mắt ta đỏ hoe. Khi phóng hỏa, mẫu thân đã thu thập hết ngân phiếu trong nhà, vật gì mang theo được thì giao cho ta, thứ không thể mang đi đều th/iêu rụi sạch sẽ. Lý do là không để lợi cho phụ phu phụ bạc và tiểu tam. Duy có đôi hài ngọc là không bị th/iêu hủy. Mặt hài bằng lụa dệt dày, đế làm bằng bạch ngọc, bên trong nhồi đủ loại hương liệu. Trên mặt hài còn đính chuông hoa vàng lấp lánh. Ta nhận ra, đó là món quà sinh nhật phụ thân tặng mẫu thân thuở ấu thơ. Phụ thân từng nói: Mỗi bước vang một tiếng, mỗi bước dấy một nỗi nhớ. 'Hoán Vân siêu phàm thoát tục, mỗi bước chân tỏa hương, xứng đôi với hài ngọc này.' Lòng ta thắt lại, hóa ra trước khi tự th/iêu, mẫu thân nhìn đôi hài ngọc mà lòng không nỡ. Vì thế cởi bỏ nó, chỉ mặc áo vải mộc mạc, thanh khiết đến rồi thanh khiết đi. Nào ngờ hỏa hoạn vô tình, đôi hài lại bị ch/ôn vùi dưới đáy rương, thoát kiếp nạn. Phủ đệ hỗn lo/ạn, ta thừa cơ lặng lẻ ra đi. Sau khi mẫu thân mất, phủ đệ túng quẫn, phụ thân dùng hai năm bổng lộc để chuộc kỹ nữ, cuộc sống chật vật. Nghe đồn kỹ nữ Cẩm Sắt sau này chê nghèo chuộng giàu, bỏ phụ thân theo con trai phú thương. Phụ thân mưu sinh bằng cách tứ xứ công cán. Có lần giám tu đê điều, ngất xỉu trên đ/ập nước, may được phu đê c/ứu sống. Hôm ấy, người đàn ông tóc bạc quỳ bên bờ sông, h/ồn phiêu phách tán, gào thét tuyệt vọng: 'Hoán Vân, đừng bỏ ta, trở về đây -' Vẳng lặng đáp lời. Phụ thân rốt cuộc rơi lệ.
8
Rời Lục phủ, ta xuất thành bằng xe ngựa trước giờ đóng cổng, trọ lại tại lữ quán ngoại ô. Ta đưa chút ngân lượng cho chủ quán: 'Tiểu nữ muốn nam hạ, có phương tiện nào?' Chủ quán trầm ngâm: 'Cô nương cô đ/ộc, đường bộ hiểm nguy. Tào bang bốn ngày mới có thuyền phảng chở quan phu nhân thăm viếng, sớm nhất còn ba ngày nữa. Nếu ngân lượng dư dả, có thể đi thuyền nhỏ tránh đường lớn.' Cuối cùng ta chọn đường thủy. Lão thuyền phu kinh nghiệm, thuyền đi vững, nhưng ta vẫn choáng váng không thôi. Suốt đường nôn mửa liên miên, phong trần lữ thứ. Mệt lả, ta gối đầu bên cửa sổ thiếp đi. Trước mắt mờ ảo hiện cảnh cố hương: tường trắng cây xanh, chim sẻ hót ve ngân, thuyền chài chống sào qua đầm sen, thuyền đầy mộng lành. Chẳng biết trải bao non xanh nước biếc, chợt nghe thuyền phu gọi: 'Tiểu thư, đến nơi rồi!' Ngẩng đầu nhìn, bờ bên kia ánh vàng lấp lánh, ca vũ thăng bình. Đó là cảnh cũ cố hương bao đêm ta mộng tưởng. Cuối cùng ta được gặp ngoại tổ. Khi thấy ta phong trần ở Biện Châu, ngoại tổ lập tức lệ rơi. Bà ôm ta vào lòng, xót xa: 'Uyên Nhi khổ rồi, từ nay ở đây với bà, đừng về nơi thương đ/au ấy nữa.' Tưởng do lao lực đường xa, nào ngờ lang trùng chẩn đoán ta đã mang th/ai. Ta kinh ngạc, bối rối trước tin này. Ngoại tổ chẳng mảy may để ý chuyện ta mang bầu bỏ trốn, chỉ hết lòng thương xót. Ta dưỡng th/ai nơi Giang Nam khói mưa hơn nửa năm, thuận lợi hạ sinh nữ nhi. Ngoại tổ cực kỳ yêu quý chắt ngoại, đặt tên cháu là Hàm Trinh, lấy từ 'Hàm chương khả trinh'. Càn cương khôn nhu, hàm h/ồn chương mỹ. Nhiều năm sau, thời thế đổi thay, ta ẩn danh tính, có được thân phận mới. Ta bao hẳn tầng lầu trà ở thị trấn Giang Nam, thỉnh thoảng nghe được tin tức kinh thành nơi đầu đường xó chợ. Nghe nói, phụ thân b/ệnh cốt chướng tái phát, không có mẫu thân nấu th/uốc, xoa bóp, vật lộn qua mùa đông rồi qu/a đ/ời.
Đêm ấy ta mơ thấy mẫu thân. Nàng không thấy ta, mà ta thấy nàng ở thời đại xa lạ với nhà cao chọc trời. Mẫu thân mặc áo vải giản dị, bước lên lễ đài nhận giải, rực rỡ khó tả. Trái tim ngày đêm lo lắng cho nàng cuối cùng cũng an định.
*
Sau khi Lục Uyên qu/a đ/ời, Trình Dận mắc chứng hồi hộp. Đêm không ngủ được, đ/au khổ triền miên. Chàng không cầm nổi đ/ao ki/ếm, vì thất trách bị tước tước vị. Liễu Văn Tụ thường lợi dụng ấu tử đòi lên chính thất, dò xét lúc chàng suy sụp. Trình Dận gào thét: 'Đừng mơ tưởng! Dù phu nhân không còn, nàng mãi mãi không thể làm kế thất!' Chàng chợt nhận ra vị trí của phu nhân trong lòng mình là bất khả thay thế. Ngày ngày chàng nh/ốt mình trong phòng, mượn rư/ợu giải sầu, cho đến khi kinh đô hứng trận mưa lớn hiếm có. Mưa như trút phá hủy m/ộ phần Lục Uyên, qu/an t/ài treo vách đ/á rơi xuống, nắp qu/an t/ài văng ra. Người ta kinh ngạc phát hiện trong qu/an t/ài trống rỗng, chỉ thấy vài cụm nấm. Trình Dận nghe tin, mừng như đi/ên. Không thây không x/ác, chàng cố chấp tin rằng phu nhân vẫn sống. Chàng tỉnh táo tìm thầy pháp giỏi nhất kinh thành, phát hiện qu/an t/ài có dấu khui từ trong ra. Những trò lừa này không qua mắt pháp y. Từ đó, Trình Dận từ quan, băng sơn vượt thủy tìm ki/ếm phu nhân. Trời không phụ người, ba năm sau chàng tìm được nơi nàng ẩn thân ở thị trấn Giang Nam. Nàng phong thái ung dung hơn xưa, dắt theo tiểu nữ nhi. Trình Dận tim đ/ập thình thịch, không biết phải đối diện thế nào, xin nàng tha thứ ra sao. Sợ hãi kinh động, chàng cạo râu, đá/nh phấn hóa trang thành kép hát, biểu diễn nơi phố chợ. 'Hắn dạy ta: thu h/ận thừa, tránh kiều sân, đừng luyến thủy đã qua, quay đầu bể khổ, sớm ngộ lan nhân...'
