Nỗi kh/iếp s/ợ bóng tối đã ngấm sâu vào tận xươ/ng tủy, Tần Trạch Xuyên vô thức ôm ch/ặt lấy đầu. Khi hắn nhắm mắt lại, bên tai không còn văng vẳng lời m/ắng nhiếc năm xưa, cũng chẳng phải những lời an ủi dịu dàng của Tiết Phù. Hắn đột ngột đứng phắt dậy, nắm ch/ặt chứng cứ trong tay: "Giờ ngươi chỉ là cá trên thớt, sống ch*t đều do ta định đoạt!"
Theo lời cấm quân, họ tìm thấy Tần Trạch Xuyên trong khu rừng phía sau phủ Từ. Vị Thủ phụ đại nhân vốn luôn chỉnh tề giờ đây lấm lem bụi đất bò ra từ đường hầm ngầm, ánh mắt sáng rực khiến người ta kh/iếp s/ợ. Tần Trạch Xuyên vốn theo đuổi chính sách nhu hòa, lần này lại hành động quyết đoán khác thường. Hắn nhanh chóng chỉnh đốn quan trường từ địa phương đến triều đình. Sau một loạt cuộc tịch thu tài sản, kho bạc quốc gia bỗng trở nên dư dả.
Họ Từ bị tịch biên, nam giới bị bắt đi lao dịch, nữ nhân phải làm kỹ nữ quan. Cả đại gia tộc khóc lóc thảm thiết. Tần Trạch Xuyên lén đưa tiểu thư họ Từ ra ngoài, trao cho nàng một túi bạc và giấy thông quan. Ai ngờ vị tiểu thư ngây thơ vốn chẳng biết chuyện đời lại lần đầu có chủ kiến riêng: "Tuy không biết phụ thân làm chuyện sai trái, nhưng tiểu nữ đã hưởng bổng lộc từ mồ hôi dân chúng. Dù là nữ nhi, tiểu nữ cũng hiểu đạo lý, tình pháp đều không thể trốn tránh."
Tần Trạch Xuyên cảm thấy áy náy vì đã lợi dụng tiểu thư họ Từ, khuyên giải: "Một khi vào lầu xanh, khó mà quay đầu." Tiểu thư họ Từ cúi người hành lễ thật sâu: "Vậy xin Tần đại nhân rộng lượng cho tiểu nữ cùng các huynh trưởng đi lao dịch. Hãy để tiểu nữ lấy công chuộc tội, thay phụ thân sám hối."
11
Ngoài số bạc Tần Trạch Xuyên tịch thu được, phía Tiết Phù cũng ki/ếm bộn tiền. Cha nàng là Thượng thư Bộ Hộ, mẹ xuất thân hoàng thương số một. Từ nhỏ đã quen mắt, Tiết Phù cực kỳ nhạy bén với dòng chảy tiền tệ. Tộc Đạt Đạt tuy hùng mạnh nhất phương Bắc, nhưng không phải không có đối thủ. Bộ lạc Tháp Lạc vốn bất hòa với Đạt Đạt, luôn bị chèn ép. Tiết Phù tới biên ải liên lạc với Tháp Lạc vương, hứa m/ua ngựa với giá cao hơn thị trường.
Tháp Lạc hiểu rõ tác dụng của chiến mã. Việc này không chỉ giúp bộ tộc thu được lượng lớn trà và muối, mà còn hỗ trợ triều đình chống Đạt Đạt, làm suy yếu thế lực của chúng. Hai bên nhanh chóng đạt thỏa thuận. Tiết Phù không có quan chức, bèn tấu trình xin hoàng đế cử Tiết thượng thư đến ký kết. Về phần tiền m/ua ngựa, nàng không định dùng ngân khố.
Giang Nam nhiều đại phú hào nhưng bị hạn chế khu vực, khó mở rộng thị trường. Tiết Phù đề xuất triều đình phát hành trái phiếu m/ua ngựa, thương nhân có thể thay mặt triều đình m/ua chiến mã rồi cho thuê lại, thu tiền thuê. Ngoài ra, dựa vào trái phiếu có thể được thông thương với các bộ lạc phương Bắc và nước Tây Vực, mở rộng kênh tiêu thụ hàng hóa như trà, gốm sứ.
Triều đình thiết lập chợ giao dịch ở biên quan, ngoại tộc và thương nhân giao thương tại đây, lượng người qua lại tăng giúp phát triển kinh tế địa phương, tăng thuế biên quan, tích lũy cho chiến tranh lâu dài. Như vậy có thể tiết kiệm khoản chi phí lớn cho cuộc chiến với Đạt Đạt.
12
Phần ta cũng chẳng rảnh rỗi, sớm trở về biên ải luyện binh. Hoàng đế vốn lo nữ lưu khó khiến người phục, sai thái giám đến giám quân trấn trường. Ai ngờ trở về Tống gia quân, ta như cá gặp nước, hoàn toàn không gặp tình cảnh bị chống đối như khi tiếp quản cấm quân. Thái giám giám quân ngày ngày theo ta tập luyện, chưa đầy mấy ngày đã bệ/nh vì thủy thổ bất phục, vội tấu lên hoàng đế khen ta anh dũng phi phàm, mưu lược hơn người, xin được triệu hồi.
Tiếng tù và vang dội doanh trại, hàng ngàn đôi mắt sáng rực kiên định nhìn về phía ta. Ta lớn lên nơi này, phi ngựa nơi này, binh sĩ ở đây là trưởng bối, huynh trưởng và chiến hữu. Người kinh thành thường nói nữ nhi cần nương tựa nam tử, cũng chẳng sai. Hàng vạn hảo nhi lang trước mặt chính là chỗ dựa, là khí thế của ta.
Ngoài dự liệu, sau khi thái giám giám quân về kinh, Tiêu Cảnh Minh và Tần Trạch Xuyên lại tới biên quan. Tiêu Cảnh Minh oai phong lẫm liệt trong giáp vàng, cùng ta song kỵ trên lưng ngựa báu hãn huyết, tay múa thanh đại đ/ao hắc kim vùn vụt. Hắn liếc Tần Trạch Xuyên: "Thủ phụ đại nhân, ngươi có biết thế nào là tỷ kiên nhi lập?"
Tần Trạch Xuyên mỉm cười: "Cổ ngữ có nói nữ chủ ngoại nam chủ nội. Tống tướng quân xông pha chiến trường, Trạch Xuyên sẽ giúp nàng ổn định hậu phương sinh kế." Ta nhìn hàng chữ chấm lửng hiện ra, biết bình luận cũng như ta, đều không biết nói gì.
13
Tiết Phù mang chiến mã Tháp Lạc hội hợp cùng ba chúng ta, hiệu lệnh chiến tranh chính thức vang lên. "Vì nước quên thân, há sợ họa phúc? Hảo nhi lang men, gi*t!"
Suốt ba tháng khói lửa, tin thắng trận dồn dập. Hoàng đế hào hứng thao thức nửa đêm, triệu phụ thân tật nguyền của ta vào cung bàn luận đạo dạy con. Công chúa Cảnh Dương thực tế hơn, ngày quân ta đẩy lui Đạt Đạt 3000 dặm, nàng dẫn đoàn xe dài đón chúng ta khải hoàn.
Mấy tháng không gặp, tiểu cô nương dường như trưởng thành hẳn. Không còn vẻ hoảng lo/ạn như khi đi hòa thân, gương mặt vốn mịn màng giờ đầy nắng gió, không như mèo hoa tội nghiệp mà tựa báo con dẻo dai. Thấy ta đầy m/áu me, nàng xông tới ôm chầm. "Tống D/ao tỷ tỷ, xem em mang gì cho tướng sĩ."
Vệ sĩ mở vải dầu che xe, rau quả tươi cùng thịt cá chất thành núi. Tướng sĩ ăn khô nhiều tháng bỗng mắt sáng rực, đầu bếp sợ đám này xông lên ăn sống, vội vây kín đoàn xe. Tiêu Cảnh Minh bước tới gõ đầu Cảnh Dương công chúa: "Trọng thưởng tam quân, ngươi học nhanh thật."
Ai ngờ công chúa vốn dựa dẫm thái tử lại trợn mắt: "Bỏ tiền túi riêng có gì gh/ê g/ớm? Tiền này do bản công chúa kêu gọi mệnh phụ kinh thành b/án đấu giá mà có." Ta mỉm cười vỗ vai nàng: "Đúng là khăn yếm không kém cánh mày râu."
Đêm đó, Cảnh Dương nhất định kéo Tiết Phù cùng ngủ trong trướng ta để nói chuyện riêng. "Tống D/ao tỷ tỷ, chị thấy hoàng huynh thế nào?" Ta ngáp dài: "Tạm được để phò tá." Nàng lại hỏi: "Vậy thủ phụ đại nhân?" Ta thong thả đáp: "Có thể cùng làm việc." Bình luận hiện lên hàng chữ: [Con gái chúng ta chủ yếu là vô tình vô dục.]
Trở về kinh phục mệnh, hoàng đế muốn trọng thưởng, hỏi chúng ta muốn gì. Ta quỳ xuống trang nghiêm, tiếng vang khắp điện Kim Loan: "C/ầu x/in bệ hạ mở nữ học, thiết lập nữ quan, cho nữ nhi chúng thần được cống hiến." Tiết Phù quỳ phía sau: "Dân nữ phúc nghị." Tiêu Cảnh Minh: "Nhi thần phúc nghị." Tần Trạch Xuyên: "Thần phúc nghị."
Hoàng đế cười lớn gõ án: "Chuẩn tấu! Trẫm mong đợi nữ nhi triều ta vì dân chúng chống đỡ b/án biên trời!" Hoàng đế cho ta ở lại kinh đón tết rồi mới trở về trấn thủ. Cận kề năm hết, bạn cũ bận rộn khác thường. Công chúa Cảnh Dương chiêu tập khuê tú làm lứa nữ học sinh đầu tiên. Tiết Phù nhậm chức Bộ Hộ, ngày đêm cùng lão phụ thân lục tuần thức trắng nơi quan thự.
Tiêu Cảnh Minh xưa thường bị thái phu đ/á/nh đò/n giờ đổi tính, dẫn thái phu đi bái kiến đại nho luận chính. Nghe nói Tần Trạch Xuyên mời cấm vệ quân dạy võ trong phủ, quyết tâm lần sau xông hang cọp sẽ đ/á/nh quân th/ù tơi bời. Bình luận dần xuất hiện lời tạm biệt, người nói chia tay trai tồi ôn thi, kẻ bảo trở lại chốn quan trường. Ta mỉm cười hài lòng, thật tốt quá, phong lưu nhân vật, hãy ngắm hiện tại.
-Hết-
