Sau khi cha mẹ qu/a đ/ời, tôi được dì mẫu đón về nhà, định gả cho con trai bà để thắt ch/ặt tình thân.
Trịnh Mặc Lâm chẳng ưa tôi, hắn chê tôi vụng về, giọng khàn đục, eo thô kệch.
Hắn liếc nhìn tôi, "Muốn làm dâu nhà họ Trịnh, phải sửa cho bằng được đống tật x/ấu này!"
Tôi mới biết làm dâu nhà quyền quế khó nhường nào.
Mờ sáng đã phải tập uốn dẻo, người tôi run lẩy bẩy, dù có kêu khổ cũng phải nén giọng thật mềm mỏng.
Một canh giờ sau lại luyện đôi tay khéo léo.
Xâu hạt châu nhỏ như hạt gạo rồi thêu lên khăn tay.
Buổi chiều đội sách trên đầu, nhón gót tập đi.
Tối đến còn luyện chép sách, nét chữ tiểu khải khiến đầu óc quay cuồ/ng.
Nửa năm trôi qua, tôi vẫn chẳng thể thuần thục.
Dì mẫu xót xa, lớn tiếng cãi vã với hắn: "Mẹ biết con vẫn nhớ tiểu thư Lâm, nhưng A Châu không phải là nàng, sao cứ bắt nàng khổ sở?"
"Vậy con sẽ cưới tiểu thư Lâm!"
Người con gái hắn thương nhớ vừa mất hôn phu, cuối cùng cũng thoát khỏi cảnh uốn nắn kẻ thế thân vụng về như tôi.
Hôm sau khi Trịnh Mặc Lâm đạp cửa bỏ đi, nhà họ Châu đến cầu hôn cho vị công tử ốm yếu.
Dì mẫu không nỡ để con gái ruột vào cảnh góa bụa, tôi nhìn những vết kim châm trên ngón tay:
"Dì mẫu, để con thay thế muội muội."
1
"A Châu, con đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Dì mẫu ngạc nhiên nhìn tôi, làn da mịn màng hơn hẳn phụ nữ đồng trang lứa không giấu nổi vẻ mệt mỏi.
"Con đã quyết, A Châu nguyện ý đi!"
Hơn nửa năm ở phủ Trịnh, dù bị Trịnh Mặc Lâm chê là vô tâm, tôi cũng đủ nhận ra cuộc sống môn phiệt hào môn chẳng hào nhoáng như bề ngoài.
Như Trịnh Bội Như - tiểu thư khuê các, đích nữ danh gia, vẫn phải hi sinh vì tiền đồ gia tộc.
Giá gả cho công tử bình thường phong nhã còn đỡ, đằng này Châu công tử từ nhỏ đã ốm yếu trong đống th/uốc thang.
Nghe đâu mỗi đêm ho dậy trời, người g/ầy như que củi, gió thoảng qua cũng ngã.
Dạo trước còn ho ra m/áu, khó qua khỏi.
Việc gấp gáp cầu hôn chính là vì hôn nhân xung hỉ.
Gả đi không sợ, chỉ sợ thành góa phụ không con cái, bị giam lỏng nơi hậu viện suốt đời cầu no ấm.
Nhưng với tôi, đó lại là cuộc sống mơ ước.
Có không gian riêng, lại no cơm ấm áo.
Tôi chẳng thiết tranh đoạt quyền lực, chỉ mong bình yên sống qua ngày.
Dì mẫu hiểu ý tôi, bà mím môi thoa son không đều, lắp bắp: "Thực ra Mặc Nhi vẫn có tình cảm với con, chỉ là hắn chưa nhận ra..."
Dì mẫu vốn khéo ăn nói, nửa năm qua tôi chứng kiến bà thu xếp việc phủ chỉ bằng tài ứng đối.
Nhưng lần này, lời bà đặc biệt khó nói.
Nhìn những vết châm trên tay tôi, dì mẫu nuốt trọn câu chưa thốt.
2
Ba năm trước lúc mười sáu tuổi, song thân qu/a đ/ời, tôi bị chú đón về nhà, thuận tay chiếm đoạt gia sản.
Chú nói của cải không thể rơi vào tay ngoại tộc, phải dành cho con cháu nội tộc, lại còn nuôi tôi, sắm sửa hồi môn.
Nhưng ở nhà chú, tôi chỉ như tỳ nữ, không được ngồi mâm, ngày ngày bửa củi, giặt đồ, làm việc không ngơi tay.
Dì mẫu xót xa, nửa năm trước đón tôi về phủ Trịnh.
"A Châu, dì và mẹ con thân thiết nhất, từng hẹn nếu sau này sinh một trai một gái sẽ kết thông gia. Con vừa là con gái dì, vừa là dâu nhà họ Trịnh."
Lần đầu gặp biểu ca Trịnh Mặc Lâm là lúc hắn đi học về.
Trịnh Bội Như đ/á/nh rơi khăn tay xuống hồ. Đó là tấm gấm thêu hoa văn do chính dì mẫu vẽ, nhờ thợ thêu giỏi kinh thành thực hiện, chỉ có một chiếc, trị giá mười lượng.
Chú tôi b/án nhà đất của cha mẹ cũng chỉ được mười lượng.
Một túi tiền nặng trịch.
Ấy vậy mà Trịnh Bội Như lại chê dính bùn không muốn nữa.
Không được, đó là mười lượng bạc!
Tôi vén váy thắt ngang lưng, cởi giày vớ, xắn tay áo nhảy ùm xuống hồ giữa tiếng kinh hãi.
Đúng lúc tôi giơ khăn lên cho Trịnh Bội Như thì Trịnh Mặc Lâm bước vào cổng.
Dù không quen mặt biểu ca, nhưng nhìn y phục bảnh bao, tiểu đồng xách sách theo sau, tôi đoán ra ngay.
Bỗng dưng căng thẳng, cất tiếng gọi "biểu ca", nào ngờ tấm khăn trong tay x/é toạc.
Hắn nhìn thân tôi đầy bùn đất, bộ dạng thảm hại, sầm mặt lại.
Hôm đó hắn cãi nhau với dì mẫu suốt một canh giờ, tôi cũng đứng ngoài cửa trọn một canh.
Nghe Trịnh Mặc Lâm chê tôi vụng về, giọng khàn đục, eo thô kệch, không ra dáng con gái.
Cuối cùng không rõ dì mẫu nói gì, hắn mở cửa liếc nhìn tôi: "Muốn làm dâu nhà họ Trịnh, phải sửa cho bằng được đống tật x/ấu này!"
Tôi nhớ lại trước khi đến đây, chú vừa đếm số tiền "nuôi nấng tôi những năm qua" xin từ dì mẫu, vừa chế nhạo: "A Châu, đừng tưởng lên cành cao sẽ hóa phượng hoàng, cành cao ấy đâu dễ leo!"
3
Chẳng mấy chốc tôi đã hiểu làm dâu hào môn khổ cực thế nào.
Để khiến tôi "đạt chuẩn", Trịnh Mặc Lâm lập kế hoạch chi tiết.
Trời chưa sáng đã phải tập uốn dẻo.
Từng ngủ phòng củi gồ ghề, giường gỗ lạnh ngắt, lưng chưa đ/au bao giờ, vậy mà tập uốn dẻo suýt g/ãy xươ/ng.
Sau mấy lần ngã, tôi mới giữ được thăng bằng.
Nhưng giữ thăng bằng chưa đủ, phải duy trì suốt một canh giờ. Mụ nhũ mẫu hắn mời nói chỉ thế mới khiến eo thắt đáy lưng ong mềm mại.
Mùa hè mồ hôi nhễ nhại, đông đến càng khổ, nền nhà băng giá, tay dại cả ra.
Hễ tôi hạ lưng xuống, mụ nhũ mẫu liền dùng thước kẻ đ/á/nh vào bụng. Dù đ/au đớn rên la cũng phải nén giọng thật mềm mại.
Bụng thâm tím, giọng khản đặc rồi lại lành.
Khi mặt trời lên cao, ăn sáng xong lại luyện đôi tay khéo.
Trịnh Mặc Lâm chê tay tôi thô như củ cải, không thể "hồng tụ thiêm hương", bèn lấy hạt châu nhỏ như hạt gạo bắt tôi xâu lỗ rồi thêu lên khăn tay.
