Hạt châu nhỏ quá, mũi khoan lại quá sắc, ngoài viên ngọc bị đục thủng, ngón tay ta cũng bị đ/âm lỗ chỗ. Năm tháng dài đằng đẵng, bàn tay ta chằng chịt vết kim châm, ngay cả trên tấm khăn thêu cũng lấm tấm m/áu hồng. Mụ quản gia lắc đầu thở dài, bảo ta sinh ra không phải để làm nghề này.
Ta cũng chẳng muốn, nhưng đúng là học mãi không xong. Thế nhưng để có thể gả được cho biểu ca, ta vẫn gắng gượng dồn hết tinh thần. Mỗi buổi chiều, ta cố gắng giữ quyển sách trên đầu không rơi xuống, nỗ lực bước đi uyển chuyển trên đầu ngón chân. Dù có khi trẹo cổ chân, bị góc sách cứa rá/ch trán. Ngày dài vẫn chưa hết, đêm đến lại phải luyện chép sách, nét chữ nho nhỏ chẳng lớn hơn hạt châu ta khoan buổi sáng là mấy, mỏi mắt run tay, cả nửa đêm mới chép xong một quyển, không biết đã đ/ốt hết bao nhiêu cây nến.
Khi ta vừa khấp khởi tưởng mình có thể đối phó được, thì mới biết Trịnh Mặc Lâm thực lòng yêu Lâm tiểu thư. Hắn hành hạ ta khổ sở không phải để khiến ta tự rút lui, mà chỉ xem ta như bản sao thay thế cho nàng. Nên khi nghe tin hôn phu của Lâm tiểu thư qu/a đ/ời, Trịnh Mặc Lâm đã đạp cửa bỏ đi, thề sống thề ch*t phải cưới bằng được nàng ta.
Giờ ta còn lưu lại phủ này làm gì? Đợi Lâm tiểu thư về làm chủ, ta sẽ đứng ở vị trí nào đây? Dẫu dì ghẻ đã quả quyết không cho "tiểu thư khắc chồng" bước vào cửa, nhưng Trịnh Mặc Lâm là đ/ộc đinh của Trịnh gia, sớm muộn gì dì cũng phải nhượng bộ. Ngay cả chuyện gả ta cho hắn trước kia cũng chỉ là ý muốn nhất phương của dì. Với gia thế như Trịnh gia, ta tối đa chỉ làm được thiếp thất. Ta biết mình có bao nhiêu cân lượng, nhưng không thể chịu đựng cảnh "Đông Thi hiệu Tỳ" đợi Tây Thi đến chê cười.
Dì nắm ch/ặt tay ta, mãi sau mới thốt lên: "Dì... có lỗi với cháu..."
Giọt lệ lã chã rơi không ngừng.
"Dì đừng nghĩ ngợi nữa, nửa năm nay cháu ăn nhờ ở đậu, lại còn được gả vào Chu gia, đã là phúc phần lớn lắm rồi."
Vẫn còn hơn bị chú b/án cho gã đ/ộc thân đầu làng.
4
Chu gia hành động cực nhanh, dù ta không phải tiểu thư Trịnh phủ, nhưng vì việc xung hỉ nên cũng chẳng chê bai gì cháu gái nuôi. Đặc biệt sau khi dì gửi bát tự sang, Chu gia mời đại sư xem, bảo ta và Chu công tử bát tự đại hợp, vượng phu. Thế là họ vui vẻ mang lễ vật đến hỏi cưới, đón ta về dinh.
Mọi thứ chỉ diễn ra trong ba ngày, dì cũnh do dự hỏi ta có muốn đợi Trịnh Mặc Lâm về hay không. Ta lắc đầu, tuy không tinh khôn lắm nhưng ta chẳng ng/u ngốc, đ/ập đầu vào tường nam rất đ/au lắm. Dì vừa lau nước mắt vừa sắm sửa hồi môn theo quy cách tiểu thư Trịnh phủ, tiễn ta lên kiệu hoa.
Đoàn đón dâu rộn rã tiếng nhạc lễ, náo nhiệt khắp nửa kinh thành. Giữa đường tình cờ gặp Trịnh Mặc Lâm phi ngựa về nhà, tiểu đồng đang vâng lệnh dì ra ngoài thành tìm hắn.
"Thiếu gia, ngài về rồi! Hôm nay phu nhân nhất định bắt tiểu nhân tìm được ngài, biểu tiểu thư nàng... ối chao..."
Đám rước lớn cũng là để xung hỉ cho thêm phần náo nhiệt, kiệu hoa đi rất chậm. Dù không nhìn thấy gì dưới lớp mạng che mặt và rèm kiệu, nhưng ta nghe rõ mồn một từng lời đối đáp.
Hình như Trịnh Mặc Lâm đ/á tiểu đồng một phát: "Trước khi bản thiếu gia hết gi/ận, cấm nhắc đến nàng ta!"
Hôm đó vì ta, Trịnh Mặc Lâm và dì ghẻ cãi nhau kịch liệt, người dì từng hết mực yêu thương đã t/át hắn một cái vì ta. Hắn chưa ng/uôi gi/ận cũng là lẽ thường tình.
Tiểu đồng không dám nhắc lại, đứng nghiêm chỉnh bên cạnh, nói toàn chuyện vui.
"Thiếu gia dạo này đi đâu mà phong thái càng thêm hào sảng?"
"Con ngựa này thiếu gia mới có phải không? Nhìn đã thấy thần tuấn khác thường, chỉ có thiếu gia mới thuần phục được."
Bị khen ngợi đã đời, Trịnh Mặc Lâm mới hừ một tiếng.
"Đương nhiên, đây là ngựa quý ta mới tậu từ trường đua, mất ba ngày mới thuần phục được."
Trịnh Mặc Lâm thích cưỡi ngựa, mê trường đua. Ta nhớ có lần nằng nặc đòi hắn dẫn đi, bị làm phiền quá hắn đành đồng ý, nhưng cảnh cáo nếu bị ngựa hất xuống thì đừng có khóc, đó là tự mình chuốc lấy. Nhưng hắn đâu biết, từ nhỏ ta đã quen cưỡi ngựa ở thôn quê. Những lần phi nước đại là khoảnh khắc tự do hiếm hoi trong nhiều năm, cũng là lần đầu Trịnh Mặc Lâm nhìn ta bằng ánh mắt ngưỡng m/ộ.
Chắc hắn cũng đang nhớ lại chuyện ấy.
Chiếc kiệu vừa đi ngang qua hắn, liền nghe tiếng cười khẽ: "Đồ nhà quê chắc chưa thấy ngựa thần như này bao giờ, mắt hẳn phải trợn tròn. Thôi được, sau này cho nàng làm thiếp vậy."
5
Đoàn người đi vòng nửa kinh thành, đến cổng Chu phủ đã xế chiều. Kiệu hoa vừa hạ xuống, có người đến vén rèm, ta vội giấu mấy miếng bánh đi, lau vụn bánh trên mép, nghĩ thầm đã có mạng che mặt nên chẳng ai thấy, yên tâm li /ếm môi. May mình nhanh trí trước khi lên kiệu đã giấu sẵn vài miếng bánh, không thì cả ngày nay ch*t đói mất.
Bà mối cõng ta vào phủ, pháo n/ổ đì đùng như không mất tiền m/ua, náo nhiệt hơn cả ngày Tết. Bà mối kêu lên "ối giời", một quả pháo nhảy đến chân n/ổ tách, khiến bà suýt ngã dúi. Trước khi bái đường, cô dâu kiêng chân chạm đất, có người đỡ ta dậy. Trong cơn choáng váng, ta lại trèo lên lưng một bà mối khác. Lưng người này g/ầy gò, không được m/ập mạp như bà mối trước, ta đang thầm nghĩ thì bước chân dưới thân khựng lại, như thể không ngờ ta nặng đến vậy.
Mặt ta đỏ bừng, giọng lí nhí: "Xin lỗi bác, trên kiệu đói bụng quá, cháu ăn hơi nhiều bánh..."
Trong lòng không phục, tay sờ vào lưng bà mối, tuy g/ầy cộm nhưng vai rộng lưng dài, sao lại yếu sức đến thế. Rõ ràng là do bà không đủ sức, đâu phải tại ta m/ập. Không nhịn được lẩm bẩm, bỗng nghe người dưới thân cất tiếng: "Cô không m/ập đâu, với lại... đừng sờ vào eo tôi, nhột lắm."
Phản ứng đầu tiên là biết mình vừa nói x/ấu bị nghe tr/ộm. Chu phủ đông nghịt khách, vốn đã náo nhiệt, lại thêm mấy quả pháo nghịch ngợm, mọi người đều chúc mừng pháo n/ổ xua đuổi tà khí, từ nay Chu phủ hết vận đen, Chu công tử ắt sớm bình phục. Ta tưởng tiếng ồn có thể che lấp lời mình.
Rồi chợt nhận ra, đó không phải giọng bà mối mà là giọng nam tử ôn hòa!
Ta giãy giụa định xuống, nghe hắn rên khẽ đầy bất lực: "Cẩn thận kẻo ngã, bao nhiêu người đang nhìn đấy."
