Chưa kịp tới Đông Lăng, họ Phó từ Mạc Bắc đã tới đón người. Xe ngựa cao lớn lộng lẫy, người đón hắn là cậu ruột - kẻ mặt lạnh như băng, chuôi đ/ao nơi thắt lưng đ/á/nh bóng loáng. Hắn nói nhà họ Vệ bị diệt môn, Vệ Khê là đứa trẻ chị gái hắn hy sinh tính mạng bảo vệ, họ Phó đã lùng sục khắp nơi bốn năm trời. Đó cũng là m/áu mủ người khác liều mình che chở, là ruột thịt kẻ khác khắc khoải mong chờ.
Yêu hắn, ta không thể ỷ vào ân dưỡng dục mà chiếm hữu ích kỷ. Sau khi x/á/c thực lời họ Phó, ta buông tay. Phó đại nhân hỏi ta muốn gì. Nhìn Vệ Khê khóc lóc không chịu rời xa, ta nén đ/au tim cầu khẩn: 'Ta muốn nó no cơm ấm áo, không bị b/ắt n/ạt. Nếu các người không nuôi nổi, không thương nó nữa, hãy trả nó về. Nó cũng là bảo bối ta nâng như trứng, là mạng sống của cha con ta. Ngàn lỗi lầm, các người cũng đừng bỏ rơi nó nữa.'
Huyết mạch họ Vệ không thể để lộ, Phó đại nhân mang sát tâm tới đón. Rốt cuộc lại mềm lòng. Hai ngàn lượng bạc nhét vào tay ta, c/ắt đ/ứt mẹ con bốn năm. Ta đuổi theo ba dặm đường, nhìn bọn họ lên thuyền, không nghe tiếng Vệ Khê khóc nữa mới gục xuống đất vàng khóc nức nở.
Hai ngàn lượng ta chẳng đụng tới. Nghĩ rằng Vệ Khê có ngày trưởng thành, cưới vợ sinh con, những việc cần mẹ sắp xếp đều cần ta, cần tiền bạc. Họ Phó không nuôi nữa, số bạc ấy đủ m/ua nhà nhỏ cho nó an cư lạc nghiệp. Ta chỉ là cô gái bốc th/uốc quê mùa, kế hoạch xa nhất cho nó cũng chỉ thế.
10
Thời gian đầu tới Phó gia, Phó đại nhân chau mày không ng/uôi. Hắn đứng xa xa dưới hiên, lặng nhìn Vệ Khê gọi ta mẹ, bưng trà dâng nước, cùng ta đàm luận vui cười. Ta hưởng mọi thứ mà chị gái họ Phó - mẹ Vệ Khê chưa từng có. Hắn đ/au lòng, lưỡng nan với ta, ta hiểu.
Cho tới khi mũi tên thăm dò Vệ Khê ở kinh thành, ta đỡ thay. Khi ấy hắn mới biết, trong tình yêu dành cho Vệ Khê, chị gái hắn chân thành, ta cũng vậy. Sau này Phó đại nhân nói: 'Đời này không ai sánh bằng chị ta, cũng chẳng ai thay thế được. Nhưng ngươi cũng tốt, hai người tốt không nên so đo. Nàng là gió cuồ/ng Mạc Bắc vô địch. Ngươi là mưa phùn Giang Nam thấm đất. Vốn dĩ khác biệt, chỉ cùng yêu Vệ Khê hết lòng. Yêu cùng người ắt phải phân cao thấp? Ta hẹp hòi quá! Nếu nàng còn sống, hẳn còn quý ngươi hơn cả Vệ Khê.'
Ta ở lại bên Vệ Khê với thân phận nghĩa muội của Phó đại nhân. Hắn cùng hoàng đế hiện tại đoạt ngôi từ tiên đế hôn quân, b/áo th/ù cho họ Vệ. Hắn nói phần còn lại giao cho ta.
Giờ Vệ Khê mười lăm đã gánh vác môn đình, vẫn nũng nịu đòi ta cùng nhập kinh: 'Vạn nhất bệ hạ ban hôn, tuổi này con đâu biết lòng nữ tử, lỡ chọn sai thì hối cả đời. Mẹ là mẹ con, không giúp con thì ai đoái hoài?'
Không cưỡng nổi, ta bỏ hoa cỏ theo nó vào kinh. Tưởng chỉ vài tháng, nào ngờ thiên tử thấy mặt Vệ Khê giống Vũ An hầu quá cố, ban tước vị, phủ đệ, vàng bạc, lại lệnh con cháu trung thần ở phố Trường An cạnh hoàng tộc. Thế là ta không về được nữa.
Phủ Vũ An hầu kinh đô nguy nga tráng lệ, chạm trổ lộng lẫy nhưng thiếu hơi ấm. Ta tất bật sửa sang, chờ ngày Vệ Khê thành hôn, trao lại nhà cửa chỉn chu cho tân phụ. Xe hoa cỏ ta tự chọn từng chậu, sợ người hầu làm vỡ nên đứng giám sát từng cái.
Chậu vàng hoa cúc trồng tùng nghinh, bàn ngũ phương tiền viện đang thiếu. Chậu đồng khảm lam ngọc trồng lan thơm, đặt bàn sách Vệ Khê. Chậu đậu thanh nứt dán hoa trồng hồng đậu...
11
'Mẹ ơi?'
Bên kia phố vang lên tiếng kinh ngạc quen thuộc. Ta quay chậm rãi, gặp ánh mắt chấn động của Mạnh Tự Triều. Hắn càng giống phụ thân, mày ngài lạnh lùng đầy bất mãn.
'Đi nha môn tý thôi, nàng trốn đi đâu? Biết chúng ta tìm nàng ba năm...' Thấy tay ta ôm chậu hoa, hắn biến sắc: 'Vậy ra ngoảnh mặt bỏ đi, là quỳ xuống làm nô tài cho người ta?'
Hắn cao lớn hơn, nhưng cũng hư hỏng như ta dự. Ta cúi mắt không thèm đáp, bị Mạnh Hoài xông tới nắm cổ tay: 'Lâm Ẩn?'
Gương mặt hắn nóng nảy dằn lửa: 'Bản hầu chỉ mất trí tạm thời, nàng vội vàng lừa hòa ly thư bỏ trốn? Lâm Ẩn, tim nàng đ/á sao? Chẳng có tơ hào nhân tình!'
