1
Cha tôi ch*t rồi, ch*t đuối khi đang sửa đê.
Th* th/ể cũng chẳng thấy đâu.
Người phu đê đến báo tang, chỉ mang về mấy manh áo rá/ch của cha.
Chú thím cho là xúi quẩy, quẳng ngay ra ngoài.
Hai chị em tôi bị đuổi khỏi phòng đông, phải ngủ nhà củi.
Có hôm cửa khóa trái, đành ôm nhau nương náu bên Đại Hoàng - con chó cha tôi nhặt về.
Mùa hè còn đỡ, đông đến chỉ biết tôi ôm em, em ôm Đại Hoàng.
Sáng nào cũng mờ mờ đất đã dậy nấu cháo, cháo đặc quá bị m/ắng, bánh hấp trễ lại ăn đò/n.
Anh họ cùng em họ ngủ đến bóng lên trưa.
Cơm xong lại theo chú thím ra đồng.
Cái cuốc cao hơn cả người, tôi gò lưng cày xới dưới trận mưa ch/ửi: 'Đồ ăn hại! Làm việc lề mề! Tối nay không xong ruộng này đừng hòng ăn cơm!'
Dẫm cố hết sức, thửa đất vẫn dài vô tận.
Nhà khác mượn trâu cày, thím tiếc tiền.
Hai chị em là trâu nhà, mà còn thua trâu - trâu ăn thóc xay, ta ăn cám thừa.
Bà nội lén đưa bánh bao, tôi giấu đêm chia em.
Nếu thím phát hiện, cả bà cũng bị rủa.
Anh họ sắp cưới vợ, nhà gái đòi mười lạng bạc lễ.
Thím không có, bèn b/án tôi cho lão góa vợ đầu xóm.
Lão già còn hơn tuổi cha tôi.
Tôi không sợ lão già, chỉ cầu đường sống cho hai đứa.
Lão góa đến đón, tôi khẩn khoản xin dẫn theo em.
Thấy một lớn một bé, lão đòi lại bạc.
2
Thím kéo em tôi ra mắt lão: 'Nhỏ tuy chín tuổi nhưng chân tay nhanh nhẹn, nấu cơm giặt giũ gì cũng xong. Cho không chẳng lỗ!'
Lão nhăn mặt: 'Cọc còi thế nuôi làm gì? Thêm miệng ăn. Chỉ lấy đứa lớn!'
Giữa năm mất mùa, ai dám nuôi thêm người.
Dù thím nói như rót mật, lão nhất quyết không nhận em.
Nếu tôi đi, em ở lại ắt bị hành đến ch*t.
Cha dặn phải chăm em, tôi ôm ch/ặt đứa bé.
Giằng co mãi không xong.
'Nuôi không ba năm, giờ gói mười lạng cũng chẳng ai thèm! Hôm nay không đi, đ/á/nh ch*t cả hai!'
Thím vừa đ/á/nh vừa ch/ửi, tôi che thân cho em.
Lão góa đứng xem, chờ tôi buông xuôi.
Cốc! Cốc! Cốc!
Tiếng gõ cửa vang lên.
Triệu Mộc Công từ tây thôn mang giường tủ đến - đồ thím đặt sửa soạn cưới cho anh họ.
Ông thợ mộc cả đời c/âm lặng, làng gọi đùa 'Triệu C/âm'.
Tôi đứng dậy nhường lối, chệnh choạng suýt ngã.
Bàn tay chai sần đỡ lưng tôi.
Ngẩng lên thấy Triệu Mộc Công một tay vác bàn, tay kia đỡ eo tôi.
Thím tái mặt, t/át đ/á/nh bốp: 'Đồ vô dụng! Ra góc tường quỳ mau! Làm vỡ đồ mới tày đình!'
3
Chú và anh họ khiêng đồ mới vào phòng đông - căn phòng cha để lại giờ thành tân phòng.
Thím ra sân trả giá: 'Hôm nay đưa năm lạng, ngày khác trả nốt được chứ?'
Triệu Mộc Công lắc đầu.
'Nhà đang cưới vợ cho con, nào lễ nào cỗ, thật không còn đồng nào. Hay để mai tôi nhờ bà Trương b/án hai đứa oan gia này, sẽ thanh toán đủ?'
Thím chỉ tôi: 'B/án cho bà Trương được mười lạng, nhất định trả ông, mời ông ăn cỗ!'
Bà Trương là mụ đầu trâu mặt ngựa, gái đẹp b/án lầu xanh, x/ấu xí làm nô tì.
Triệu Mộc Công nhìn sang, đong đếm xem hai chị em có đáng mười lạng không.
Tôi siết ch/ặt em gái - ngày mai b/án tách lìa, đứa bé chín tuổi biết sống sao?
Triệu Mộc Công giơ mười ngón tay.
Thím sốt ruột: 'Biết rồi! Hôm nay đưa năm lạng...'
'Mười lạng. Hai đứa này tôi nhận.' Ông chỉ thẳng vào chúng tôi.
Lão góa nhếch mép: 'Triệu C/âm không biết đàn bà là gì sao? M/ua đứa chín tuổi làm chi? Có nuôi nổi hai miệng ăn không?'
Ánh mắt thím sáng rực: 'Ông chắc nhận cả hai?'
'Cả hai. Một vợ một thiếp.'
'Được! Lập khế ước ngay!' Thím vội viết giấy b/án thân, ép Triệu Mộc Công điểm chỉ.
4
Tôi khoác gói nhỏ, dắt em đến nhà họ Triệu.
Nhà có hai gian - Triệu Mộc Công ở gian chính, mẹ ông gian bên.
Sân rộng chất đầy gỗ và nửa thành phẩm.
Mẹ Triệu m/ù lòa, đang dò dẫm nấu cơm.
Nghe con trai dẫn gái về, bà móm mém nắm tay tôi, sờ lên mặt từng đứa.
'Con gái ơi... Khổ quá rồi... Về đây... Về đây...'
Hơi ấm từ bàn tay nhăn nheo chạm vào, hai hàng nước mắt tôi rơi xuống đất lặng thầm.
