“Cô nương xinh đẹp lắm, tên gọi chi đây?”
“Kính thưa đại nương, tiểu nữ Lý Vân Mộng, đây là muội muội Lý Vân Khê.”
Tiểu muội cũng ngoan ngoãn chào: “Kính chào đại nương!”
Triệu Đại Nương móc từ túi ra một viên kẹo mạch nha đưa cho tiểu muội. Bé gái ngập ngừng nhìn ta, chẳng dám nhận.
Ta gật đầu cho phép, tiểu muội mới dám đưa tay đón lấy.
Dìu lão phu nhân ngồi xuống sân, ta bước vào nhà bếp bắt tay vào việc. Nhặt rau, thái thịt, đồ cơm. Dù đổi chỗ làm nhưng tay chân vẫn quen thuộc.
Triệu Mộc Công vừa về đến đã cắm đầu vào sân đẽo gỗ. Tiểu muội lanh lẹ giúp ta nhóm lửa, rửa rau, thỉnh thoảng lại rót nước mời Đại Nương, lại còn biết dùng chổi quét dọn mùn c/ưa chất ngay ngắn trước bếp.
Ta hiểu muội muội cũng đang cố chứng tỏ bản thân.
Cơm vừa chín tới, nước trong vại đã cạn. Ta dặn muội trông lửa. Khi quay lại, mùi khét lẹt xộc vào mũi. Vén vung lên, cả nồi cơm đã ch/áy đen. Muội muội cúi gằm mặt nép bên bếp, khẽ lau nước mắt.
Đứa trẻ chín tuổi lẽ ra vô lo vô nghĩ, giờ đây tựa chim sợ cành cong. Chẳng trách nó sợ hãi, lần trước cơm khê, thím ta vơ lấy vá đ/ập tới, ta đỡ đò/n thay mà trán rớm m/áu, đến giờ vẫn còn s/ẹo.
Chưa rõ tính nết Triệu Mộc Công thế nào, ta chỉ biết cẩn thận hầu hạ. Nếu có chuyện gì, làm chị ta phải đứng ra gánh vác.
Nhanh nhẹn bưng thức ăn lên bàn, múc hai bát cơm chưa ch/áy mời hai mẹ con họ Triệu. Đổ thêm gáo nước vào nồi, nấu cháo ch/áy cho hai chị em. Đang ngồi xổm uống cháo đen sì trong bếp, Triệu Mộc Công đã hùng hổ xông vào.
Ta vội đứng dậy xin lỗi: “Đại ca Triệu thứ lỗi, lần đầu dùng bếp nhà ngài nên lửa chưa quen...”
Tay họ Triệu giơ lên, ta lẹ làng kéo muội ra sau lưng. Nhưng nắm đ/ấm chẳng trút xuống, chỉ gi/ật lấy bát cháo trong tay ta.
Không được ăn cũng đỡ hơn ăn đò/n. Chưa được bao lâu, hắn lại xách chiếc bát không vào bếp. Thấy ta ngây người, hắn càu nhàu: “Đứng trơ ra đấy làm gì? Ra ngoài ăn cơm!”
Bên mâm cơm, tay họ Triệu đang cầm bát cháo đen. Trên bàn còn hai bát cơm trắng nghi ngút khói. Triệu Đại Nương vỗ vào ghế: “Cô nương lại đây ngồi.”
Cơm trắng... cho chúng ta ăn sao? Ta ngỡ ngàng, đã lâu lắm rồi không được đụng đến hạt cơm thơm. Muội muội đói lả, chan nước rau mà ăn sạch sẽ cả bát. Đại Nương bảo mình già ăn không hết, gạt nửa phần cơm chưa đụng đũa cho tiểu muội.
Liếc nhìn Triệu Mộc Cương, mặt hắn bình thản không chút khó chịu, lòng ta yên hơn phần nào. Ngày trước ở nhà, bà nội cũng thường nhịn cơm cho cháu, nhưng thím ta đã quát m/ắng: “Ăn không hết thì lấy ít đi! Lúa gạo nhà này đâu phải gió thổi đến!” Giọng điệu hung tợn khiến bà nội chẳng dám hé răng.
Triệu Mộc Công ăn cơm yên lặng, thỉnh thoảng gắp thức ăn cho mẹ. Khác hẳn cảnh chú thím ta vừa ăn vừa ch/ửi bới hai chị em ăn hại.
Ở nhà thím, chị em ta nấu cơm xong phải đợi họ ăn no mới được nhặt cơm thừa. Có khi chẳng còn gì mà ăn.
Họ Triệu lại ra sân vần gỗ. Ta đun nước nóng gội đầu rửa mặt cho Đại Nương. Bà lão m/ù lòa chắc đã lâu không được vệ sinh. Vừa gội vừa xoa bóp, muội muội bưng nước phụ giúp. Rõ ràng Triệu Mộc Công rất hiếu thuận, nếu chiều được lòng Đại Nương, đời chị em ta sẽ dễ thở hơn.
Gội xong cho Đại Nương, ta tranh thủ nước còn ấm tắm rửa cho tiểu muội. Con bé đã lâu chưa được gội đầu, lúc nào cũng lem nhem như con mèo hoang.
Nhà thím ta xưa kia, muốn dùng nước nóng phải tự đi đốn củi. Thím ta m/ắng chúng tôi là “đồ n/ợ đời”, bắt ra rừng ki/ếm củi. Nhưng đống củi trong nhà kho đều do chính tay hai chị em chất đầy.
Chẳng dám cãi lời, chỉ sợ lại bị đ/á/nh đò/n.
Đêm xuống, nhà chỉ có hai giường. Ta dọn góc bếp, lót rơm rạ. Dù gió lùa bốn phía, nhưng vẫn hơn ổ chó nhiều. Hôm nay vừa bị đ/á/nh, nằm trên ổ rơm mà đ/au ê ẩm.
Muội muội thấy ta đ/au đớn, vén tay áo lên xem. Cánh tay chi chít vết thâm tím, chỗ sưng đỏ ửng lên. “Thổi phù phù, đ/au đau bay đi!” – Câu hát ngày xưa cha dùng để dỗ em, giờ em dùng an ủi ta. Nhìn gương mặt hồng hào của em, nỗi đ/au vơi đi phần nào. Em là ruột thịt duy nhất còn lại, ta đã hứa với cha sẽ chăm lo cho em, nhất định phải bảo vệ được nó.
“Ầm” một tiếng, cửa bếp bật mở. Triệu Mộc Công chỉ vào phòng Đại Nương: “Nhà chật, ta đóng tạm giường trong phòng mẹ. Tạm ngủ vậy.”
Bước vào phòng, quả nhiên có chiếc giường gỗ năm thước mới đóng. Không có chăn đệm, hắn đem chăn bông của mình tới. “Đại ca Triệu đưa chăn cho chúng tôi, vậy ngài đắp gì?”
“Mặc áo bông ngủ vài hôm. Đợi phiên chợ m/ua thêm là được.” Hắn đưa túi th/uốc bột, chỉ vào cánh tay ta: “Bôi đi. Nửa tháng là khỏi.”
Ta còn muốn nói gì, hắn đã đóng sập cửa. Triệu Đại Nương cười hiền hậu vẫy tay: “Con bé đừng lo, Đại Lang khỏe như trâu, vài ngày rét không sao. Hai đứa các con g/ầy như que củi, phải đắp ấm kẻo nhiễm lạnh.”
