Đem tiền b/án ghế đi, Triệu Mộc Công m/ua ba bát đậu hũ. Nhà thím thường làm đậu hũ, đậu do em gái nhặt, nước đậu do ta xay, nhưng khi đậu thành hình thì hai chị em chẳng được húp dù là nước.
Lúc rửa bát, trong chén của đứa em họ còn vương vãi tàn dư, em gái đổ chút nước nóng vào định nếm thử, thím ta vả ngay một cái, chê em làm bẩn chén bát nhà họ. Hôm nay chúng tôi được uống nguyên vẹn một bát đậu hũ. Đậu trắng mịn rắc dầu ớt hành hoa, thơm nức mũi. Em gái nuốt ừng ực, vẫn còn thòm thèm. Triệu Mộc Công định gọi thêm bát nữa, ta ngăn lại: 'Giải cơn thèm là đủ, đừng phung phí tiền.'
'Không sao, hôm nay nhờ có hai đứa cháu, một bát đậu hũ chẳng đáng là bao.'
Phải, chỉ một bát đậu hũ thôi. Ta ôm bát đậu hũ ấm áp, giọt lệ lớn rơi tõm vào bát.
Ăn xong đậu hũ, Triệu Mộc Công lại dẫn chúng tôi m/ua bông gòn, mười cân bông cùng hai tấm vải, tiền hôm nay tiêu sạch sẽ. Ta dùng bông may cho ông ấy chiếu chăn dày, còn thêu lá trúc nhỏ ở góc chăn. Chăn xong xuôi, Triệu Mộc Công lại không nhận, chỉ ôm chiếu cũ về.
Nhận được đơn hàng từ hiệu thêu, Triệu Mộc Công dậy sớm hơn mỗi ngày, tất bật ngoài sân. Dần dà quen thân, thỉnh thoảng cần dụng cụ gì, ông gọi ta lấy giúp. Ban đầu phải x/á/c nhận từng thứ, giờ chỉ cần ông lên tiếng, ta đã đưa tới tay ngay.
Trời đẹp, ta dìu Triệu Đại Nương ra sân ngồi, tranh nắng chải tóc cho bà. Giặt sạch quần áo, chăn màn nhà họ Triệu, vá lại áo rá/ch, lau chùi bàn ghế đến nỗi ruồi đậu cũng trượt chân. Qua thời gian chung sống, thấy rõ Triệu Mộc Công cùng Triệu Đại Nương đều là người tốt, m/ua chúng tôi về chẳng hà khắc, cơm áo đủ đầy. Chỉ cần ta siêng năng, có lẽ sẽ giúp em gái có chỗ nương thân.
Nhưng trong nhà chẳng còn việc gì làm, ta để ý mảnh đất hoang sau nhà họ Triệu. Đất ấy vốn trồng ngô, Triệu Mộc Công bận nghề mộc, chỉ hái bắp xong để lại thân ngô khô. Bốn miệng ăn, lương thực tạm đủ nhưng thiếu rau. Ta định cải tạo đất trồng cải củ, rau cải.
Đất trồng ngô trước đây bị nén ch/ặt, cầm cuốc đào ba ngày mới xới được nửa mảnh. Tay nổi mụn nước m/áu. Tối đến bưng bát còn không xong. Triệu Mộc Công thấy vậy bảo thôi, mai sẽ mượn trâu giúp. Quả nhiên hôm sau có lão hoàng ngưu tới, một canh giờ đã cày xong đất, bằng cả mấy ngày ta c/òng lưng làm.
Đất xong xuôi, nhà không có hạt giống, ta định hỏi hàng xóm mượn, đợi rau lớn sẽ trả. Bà láng giềng hào phóng cho một nắm. Gieo xuống vài ngày đã nhú mầm non. Triệu Mộc Công bận việc mộc, không rảnh coi đất đai, nhưng vẫn tranh thủ tra cán cuốc nhà mình bóng loáng. Ta biết ông sợ tay ta lại trầy da.
Lứa rau đầu thu hoạch, ta xay đậu làm đậu hũ, ngắt lá non nhất rắc lên trên. Thơm ngọt, bùi b/éo. Em gái một hơi xơi ba bát. Triệu Đại Nương khen ta khéo tay, đủ ra chợ mở quán. Câu nói ấy mở ra kế sinh nhai mới.
Lần b/án hàng trước thấy quán đậu hũ trong chợ xếp hàng dài, tay nghề ta chẳng kém chủ quán. Chỉ cần mở xa quán họ chút, ắt có lời.
Tính toán thấy khả thi, ta định dẫn em gái và Triệu Đại Nương ra chợ b/án hàng. Nhưng thiếu vốn, tiền Triệu Mộc Công ki/ếm năm nay đổ hết vào việc m/ua hai chị em, tạm thời không xoay xở được. Triệu Đại Nương ngược lại hào hứng, nghe ta muốn b/án hàng, vui vẻ tháo chiếc vòng bạc trơn - của hồi môn bà đeo hơn hai mươi năm - đưa cho.
Ta không dám nhận, bà bảo từ khi m/ù lòa chưa ra khỏi sân, nay được lên phố dù chỉ nghe tiếng động cũng hơn ngồi nhà. Đành nhận lấy, mang đến tiệm cầm đồ đổi ba lạng bạc, dùng số tiền ấy m/ua đậu và đồ b/án hàng. Triệu Mộc Công lặng lẽ sửa xe thu hoạch thành xe đẩy b/án dạo.
Mỗi ngày dậy từ tờ mờ, xay xong đậu đẩy đến chợ vừa rạng sáng. Ta nấu nước đậu, Triệu Đại Nương đ/ốt lò, em gái rửa bát. Triệu Mộc Công sáng sáng đưa ta ra chợ, dọn bàn ghế xong lại về nhà làm mộc. Tối đến lại vội vàng đón chúng tôi. Một bát đậu hũ ba văn, ngày may mắn b/án được bảy tám chục bát, gặp phiên chợ làm thêm. Triệu Đại Nương dù m/ù nhưng đ/ốt lò rất khéo. Bà đ/á/nh hơi giỏi, nắm chắc độ lửa, biết lúc nào thêm củi, lúc nào giảm lửa.
Một tháng trôi qua, trừ tiền đậu lãi được hai lạng bạc, ngang khoản Triệu Mộc Công làm mộc ki/ếm được. Thím ta đi chợ thấy tôi b/án đậu hũ, dẫn cả anh chị họ đến ăn. Mỗi người ba bát, ăn xong chùi miệng đi ngay, chẳng trả đồng nào. Một hai lần còn đành, năm ba ngày lại đến. Để khỏi ảnh hưởng việc buôn b/án, đành nhẫn nhịn. Em gái không giữ được bụng, lúc ăn cơm lẩm bẩm, Triệu Mộc Công nghe thấy bảo để ông giải quyết.
Tưởng ông sẽ cùng trông quán đuổi họ đi. Nào ngờ ông m/ua một cân rư/ợu, mời mấy nha dịch đến ăn đậu hũ. Không có gì thiết đãi, ta đành qua hàng thịt luộc bên cạnh xắt đĩa thủ lợn. Đám đàn ông gọi 'chị dâu' từng tiếng khiến ta ngượng chín mặt. Chẳng mấy hôm sau, thím ta lại đến, không chỉ mang theo người nhà mà còn dẫn cả bạn đứa em họ, coi như quán nhà mặc sức ăn. Ta vẫn dọn lên. Thím ta nói quán của cháu gái ruột, mời họ ăn thả ga.
