Họ quả thật chẳng khách khí chút nào, vừa khen ngon miệng vừa hò hét đòi thêm mấy bát đậu hũ mang về. Trước sau ăn tổng cộng hơn hai mươi bát. Thấy họ ăn gần xong, tôi bèn tiến lên đòi tiền.
"Ta nuôi ngươi ba năm trời, ăn mấy bát đậu hũ thối này còn đòi tiền. Đồ vô ơn bạc nghĩa!"
Thím vung tay định t/át, nhưng lần này bàn tay chưa kịp chạm mặt tôi đã bị chặn lại. Mấy nha dịch thường ăn đậu hũ nhà ta tới kịp thời ngăn cơn thịnh nộ của thím.
"Sao ăn cơm không trả tiền lại còn đ/á/nh người?"
Chú vội vàng chắp tay xá lia lịa: "Cửa hàng cháu gái ruột, ăn đôi bát đậu hũ mà tính tiền thì thành ra khách sáo. Bọn tôi đây cũng là đang chiếu cố việc buôn b/án cho cháu mà."
"Ăn cơm trả tiền là lẽ đương nhiên dưới gầm trời này, ngay cả Tân nhiệm huyện lệnh mới nhậm chức cũng phải trả tiền khi dùng bữa."
Thím còn định cãi, tiếng lách cách ba tấc đ/ao rút khỏi vỏ của vị nha dịch khiến bà ta lập tức c/âm họng. Em gái nhanh nhảu mở sổ sách: "Tổng cộng bốn mươi hai bát, xin bỏ số lẻ, trả một trăm hai mươi văn là được."
Thím miễn cưỡng đưa tiền rồi lủi thủi bỏ đi. Tôi vội dâng ba bát đậu hũ thịnh soạn kèm đầy ắp đồ chấm để cảm tạ ân nhân.
Vị nha dịch nói thẳng anh ta với Triệu đại ca là bạn thuở ấu thơ, giúp đỡ chúng tôi là nên làm. Hơn nữa tân huyện lệnh đang muốn chỉnh đốn chợ búa, đây cũng là phận sự của họ. Để lại chín văn tiền trong lòng bàn tay tôi, họ phất áo ra đi, dặn dò có việc cứ tới nha môn tiền đường tìm họ.
Điều khiến tôi bất ngờ là em gái, không hiểu từ lúc nào đã biết ghi chép sổ sách? Em gái ngạo nghễ nhìn tôi: "Mỗi lần thím ăn một bát, em đều dùng than củi vạch một nét trên sổ, tổng cộng bốn mươi hai nét rành rành."
"Giỏi lắm, lát nữa chị m/ua kẹo cho."
Cô nhóc nghe thế liền nhảy cẫng lên đi rửa bát.
13
Thím ăn chực không thành, lại thèm thuồng thấy chúng tôi ki/ếm được tiền, bèn dựng lều b/án đậu hũ đối diện đường. Cả nhà chú thím ra trận, quầy hàng còn to hơn của chúng tôi. Chúng tôi b/án ba văn một bát, thím hạ giá hai văn, khách hàng dần bị chia mất.
Đứa chị họ còn cố ý tới quầy chúng tôi dụ khách, hễ thấy người định vào hàng liền mồm nói tay kéo, nở nụ cười giả tạo lôi đi. Giữa thanh thiên bạch nhật tôi không tiện cãi nhau, hơn nữa tranh chấp cũng chẳng giải quyết được gì.
Thấy buôn b/án ngày càng ế ẩm, em gái đề nghị hạ giá. Nhưng tôi không tán thành - đ/á/nh giá tiền chỉ làm hao hụt lợi nhuận, không phải kế lâu dài. Hiện chúng tôi chỉ b/án loại đậu hũ đơn giản: hai muôi đậu hũ thêm ớt, hành lá, muối. Trước nay kinh doanh tốt là nhờ chưa có đối thủ.
Nay đã có thím, sau này sẽ còn nhiều người khác. Phải tạo ra hương vị đ/ộc đáo mới giữ chân thực khách. Tôi bắt đầu giảm lượng đậu hũ làm mỗi ngày, b/án hết buổi trưa thì thu quán về nhà nghiên c/ứu công thức mới.
Thử thêm đường, thêm chao, thêm thịt băm nhưng hiệu quả không đáng kể, ngược lại còn tăng chi phí. Trong khi đó thím càng lấn tới, thu m/ua phần lớn đậu tương trong làng. Lượng tồn kho của chúng tôi chẳng đủ xài một tháng, sắp tới sẽ không còn nguyên liệu.
14
Bất đắc dĩ, tôi định b/án hết số đậu trong nhà rồi tạm đóng cửa hiệu, tìm kế sinh nhai khác. Tính ra sau hai tháng kinh doanh cũng đủ tiền chuộc lại chiếc vòng của Triệu Đại Nương. Dù làm ăn thế nào cũng không thể để cụ già lỗ vốn.
Nhưng không có cửa hiệu, tôi lấy gì nuôi hai chị em? Đâu thể trông cậy mỗi mình Triệu Mộc Công. Thấy tôi lo lắng đến mức bỏ bữa, Triệu Mộc Công lẩm bẩm: "Không có đậu tương thì dùng loại đậu khác vậy. Không b/án đậu hũ thì b/án thứ khác. Thời thái bình, ắt có đường sống."
Triệu Đại Nương vỗ đùi đ/á/nh đét: "Dùng đậu đen!"
"Đậu đen ư? Chưa nghe nói làm đậu hũ bằng đậu đen bao giờ." Tôi nửa tin nửa ngờ. Không phải tôi không tin cụ, nhưng xưa nay chưa từng thấy ai dùng đậu đen làm đậu hũ.
"Cô bé cứ tin ta. Bản thân ta vốn là người Lục Châu, thuở nhỏ lụt lớn phải chạy nạn đến Đào Hoa huyện này. Đậu hũ quê ta làm bằng đậu đen, ngon tuyệt cú mèo!"
Thấy Triệu Đại Nương quả quyết, tôi liền m/ua mấy cân đậu đen về thử nghiệm. Làm theo cách thức như đậu tương, được cụ chỉ dẫn nêm nếm, thêm ít dưa chua tự làm. Khi bưng bát đậu hũ đen mời cụ nếm thử, cụ vừa ăn một miếng đã rưng rưng nước mắt.
Tôi tưởng mình làm không ngon, vội nếm thử nhưng không thấy có gì sai. Đậu hũ đen có vị đậm đà hơn, thoang thoảng hương đậu và vị ngọt tự nhiên, kết cấu cũng chắc hơn.
Triệu Đại Nương nắm ch/ặt tay tôi xúc động: "Đúng là hương vị này rồi! Ba mươi năm ta chưa từng nếm lại. Cô bé à, ngươi quả có thiên phú về nghề ẩm thực."
Triệu Mộc Công ăn xong cũng giơ ngón cái tán thưởng. Đậu hũ đen đã thành công, nhưng việc thu m/ua đậu đen lại khiến tôi đ/au đầu. Đậu đen năng suất thấp, nhà nông ít trữ sẵn. Nếu thu m/ua ồ ạt sẽ khiến thím để ý, chẳng mấy chốc lại bắt chước.
Triệu Mộc Công biết được khó khăn của tôi, không nói hai lời, lặn lội sang trấn bên m/ua lén một tạ đậu đen. Anh bảo bí quyết càng ít người biết càng tốt, từ nay việc m/ua đậu đen giao cả cho anh, tôi chỉ cần lo b/án hàng.
15
Tiệm đậu hũ của chúng tôi tái xuất: đậu hũ trắng ba văn, đậu hũ đen năm văn, m/ua ba tặng một đĩa đồ chấm. Đậu hũ đen vừa ra mắt đã được khen ngợi, quầy hàng lại nối dài hàng người xếp hàng.
Thím tức tối sai người m/ua hai bát về nghiên c/ứu, nửa tháng trời vẫn không hiểu cách làm đậu hũ đen. Thực khách dần quay trở lại. Thấy hạ giá không ăn thua, thím cũng nâng giá ba văn khiến quầy hàng càng thêm vắng tanh.
B/án đậu hũ vốn là nghề vất vả: dậy từ tờ mờ pha lê xay đậu, đẩy xe ra chợ, quần quật cả ngày, về nhà lại phải ngâm đậu cho hôm sau. Một ngày dài mỏi nhừ xươ/ng.
Anh chị họ vốn tính lười biếng tham ăn, trước đây thấy có lời lại bị chúng tôi làm mất mặt trước bạn bè, quyết tâm hạ bệ chúng tôi bằng được.
