Hiện nay chẳng còn lợi nhuận, lại chẳng lay động được việc buôn b/án của ta. Giữa tiết đông giá rét, chú thím đành bỏ dở việc ra quán.
Chú cũng chỉ làm kiểu cưỡi ngựa xem hoa, hôm nay uống rư/ợu nhà họ Trương, mai lại đ/á/nh bài nhà họ Lý.
Quán đậu hũ của thím mới mở chưa đầy hai tháng đã đóng cửa. Số đậu thu m/ua trước đây chất đống như núi, muốn b/án cho cửa hàng ngũ cốc lại phải nộp thuế theo mẫu ruộng, lại cần giấy tờ quan phủ. Lúc gấp gáp mở quán, thím chưa kịp làm giấy phép nên các cửa hiệu đều không dám nhận.
Chợ đen trả giá quá thấp, nhà nông bình thường cũng chẳng tiêu thụ nổi. Sắp tết đến nơi, nếu không b/án được, e rằng cả nhà chỉ còn nước ăn đậu hũ qua năm.
Đường cùng, thím nghĩ đến ta, van xin ta thu m/ua số đậu.
Ta đóng cửa không tiếp, nàm nàm tới tận quán đậu hũ ngồi lỳ. Thật đáng cười, trước kia tham tâm h/ãm h/ại ta là nàm, giờ quỵ lụy ta cũng chính là nàm.
Ta đâu còn là đứa cháu gái nhu nhược để nàm bóp méo nữa.
Trước kia cam chịu đò/n roj, một là vì nương nhờ, hai là để bảo vệ em gái. Nay ta đã tự lập, chẳng cần xem sắc mặt nàm nữa.
Thím vò vẽ ta ba ngày, nào rửa bát nào lau bàn, nói đủ lời ngon ngọt, ta mới chịu mở miệng: "Muốn ta m/ua cũng được, năm văn một cân."
"Cháu đen đủi quá! Ta m/ua tới bảy văn một cân, vậy chẳng lỗ vốn hay sao?"
"Thế thì b/án cho người khác đi. Ta đâu có ép." Ta khoanh tay, kẻ cầu người phải giữ thái độ.
Nhìn thím tiu nghỉu, lòng thảnh thơi. Chiếm đoạt của cha ta, lại đuổi hai chị em ta đi, ta còn nói chuyện đã là nể mặt lắm rồi.
"Thím suy nghĩ kỹ đi, ngày mai có khi chúng tôi chẳng cần nữa." Em gái đúng lúc châm thêm lời. Quả là cô bé tinh quái khôn khéo.
Cuối cùng ta m/ua số đậu với giá năm văn mỗi cân, coi như trả xong mối h/ận.
Không có thím quấy nhiễu, việc buôn đậu hũ càng phát đạt. Triệu Mộc Công cũng kịp giao đơn hàng cho hiệu thêu.
Năm nay được hưởng cái tết an lành.
16
Đêm Ba mươi, ta ra chợ m/ua miếng thịt lợn tươi, m/ua muối gia vị, làm cỗ tất niên thịnh soạn khiến em gái chảy nước miếng.
Triệu Mộc Công hôm nay nghỉ việc, đến nhà Hàn Tú Tài m/ua đôi câu đối. Dán thêm giấy điều, căn nhà cuối cùng cũng có không khí tết.
Đêm thâu cùng thức canh, ta đưa cho Triệu Đại Nương và em gái mỗi người một phong bao đỏ. Trong bao của Triệu Đại Nương là chiếc vòng tay cũ cùng hai tiền bạc.
Từ khi quán đậu hũ có lãi, ta luôn tính chuộc lại chiếc vòng cho bà. Đó là kỷ vật duy nhất bà còn giữ từ mẫu thân.
Triệu Đại Nương sờ soạng đeo lại vòng vào tay ta: "Theo lệ, phải sắm cho con đôi vòng. Nhà nghèo, tạm dùng vật này, ngày sau khấm khá, bảo Đại Lang bù cho con đôi mới."
Ta liếc nhìn Triệu Mộc Công, suy tính giây lâu rồi nhận lấy.
Thấy ta nhận, Triệu Đại Nương liền nắm tay Triệu Mộc Công đặt vào lòng bàn tay ta. Mặt chàng đỏ như gà chọi.
Đấng trượng phu cao bảy thước, ấp a ấp úng nửa ngày không thốt nên lời, cúi đầu không dám ngẩng lên.
Ngày ta cùng đường nhất, chàng m/ua ta về mà không ép buộc. Đến nhà họ Triệu, no cơm ấm áo, chưa từng bị đ/á/nh m/ắng.
Ta mở quán đậu hũ, ngày ngày chàng đưa đón. Tiền lãi chàng chẳng lấy đồng nào, để ta giữ hết. Triệu Đại Nương cũng là bậc trưởng bối tốt bụng.
Về sau ta sẽ cùng Triệu Mộc Công sống tốt, phụng dưỡng Triệu Đại Nương, mở đường tương lai cho em gái.
Triệu Đại Nương thấy con trai chỉ biết đỏ mặt, liền hỏi dồn: "Thế bao giờ ta mới được uống trà con dâng?"
Chưa kịp đáp, em gái bật dậy khỏi ghế: "Nương nương đợi chút, cháu pha trà đây."
Nó vẫn còn bé, chẳng hiểu chuyện người lớn, tưởng bà muốn uống trà, hối hả chạy đi lấy chén, bỏ trà, rót nước nóng lễ phép dâng lên.
Ta tiếp lấy chén trà từ tay em, quỳ xuống dâng lên Triệu Đại Nương. Triệu Mộc Công cũng theo ta quỳ gối.
"Mẹ, xin mẹ dùng trà."
"Ừ, tốt lắm, tốt lắm." Triệu Đại Nương hài lòng tiếp nhận.
Ai ngờ em gái cũng "soạt" một tiếng quỳ phịch xuống.
Triệu Mộc Cương nhanh tay nâng em dậy: "Cháu không phải quỳ."
"Chị quỳ được, sao cháu không quỳ được?" Tiểu nhân nhi đặt câu hỏi ngây ngô.
Nhìn vẻ ngây thơ ấy, ta bất giác véo má em: "Lớn lên rồi hẵng quỳ."
Triệu Đại Nương cười ngả nghiêng, vẫy em gái vào lòng cho kẹo ăn.
17
Đêm khuya, ta đắp chăn cho em, dặn nó tự ngủ đêm nay.
Mang gối vào phòng Triệu Mộc Công, chàng ngồi bên giường luống cuống nhìn ta, hẳn không ngờ ta tới sớm thế.
Ngồi sát bên, chàng lại khẽ dịch sang hai tấc, giữ khoảng cách. Đấng nam nhi mà còn e dè hơn cả nữ nhi.
Ta muốn cùng chàng sống tốt, nhưng trước hết phải nói rõ đôi điều.
"Triệu huynh, em không rõ lý do huynh chuộc em năm ấy. Nhưng em cảm tạ ơn c/ứu mạng đưa hai chị em thoát hang hùm. Về sau em sẽ cùng huynh chung sống, hiếu thuận với Triệu Đại Nương."
"Sau tết em tiếp tục mở quán đậu hũ, lợi nhuận chia đôi, việc nhà em đảm đương hết."
"Chỉ một điều, em phải nuôi dạy em gái thành người. Tiền nuôi nấng em tự lo, tuyệt không làm phiền huynh."
Ta đ/ộc thoại hồi lâu, chàng vò vạt áo, mãi mới thốt: "Em gái nàng cũng là em gái ta, đâu có phiền hà chi."
Dân làng gọi chàng là Triệu C/âm quả không oan. Nhưng có câu nói ấy là đủ.
Ta cởi giày lên giường, khéo léo lăn vào phía trong, chừa nửa chỗ. Thấy chàng vẫn đơ ra, đành nằm xuống trước.
Ta hiểu Triệu Đại Nương gấp gáp bắt ta dâng trà, là sợ sau này ta ki/ếm được tiền sẽ bỏ đi. Quán đậu hũ làm ra đồng tiền nhờ có bà, đêm nay ta vào đây chính là để tỏ lòng thành. Ơn nghĩa của hai mẹ con họ Triệu, ta khắc cốt ghi xươ/ng. Ta đâu phải kẻ vo/ng ân bội nghĩa.
