Bà nội vốn ít nói, từ khi cha qu/a đ/ời lại càng trở nên trầm lặng, tôi chưa từng thấy bà phẫn nộ đến thế.
Lý trưởng thấy vậy, liền lấy văn tự bắt tôi ký, ba mươi lạng đều giao cho tôi, dặn phải nuôi nấng em gái cho tử tế.
Chú thím thấy chẳng vơ vét được đồng nào, cụp đuôi bỏ đi.
Bà nội nắm ch/ặt tay tôi, khẽ thều thào: 'Bà chỉ làm được nhiêu đây cho các cháu, ngày sau hãy sống cho tốt.'
Tôi gật đầu an ủi bà, dù không có ba mươi lạng cũng sẽ chăm em chu toàn.
Bà nội đã gần lục tuần, nỗi đ/au mất con khiến bà già nua hẳn. Hôm nay bà giúp chúng tôi, e rằng về nhà chú thím còn gây chuyện.
Bà Chu thấu hiểu nỗi lo, vỗ ng/ực hứa sẽ để mắt nhà chú, nếu họ dám ng/ược đ/ãi bà sẽ tố cáo với lý trưởng.
22
Có số bạc này, tôi bắt đầu tìm mặt bằng mở tiệm.
Đối diện hiệu thêu có gian nhà hai tầng đang cho thuê, cách chỗ b/án hàng rong cũ chưa đầy ba trăm bước, không sợ mất khách quen.
Vốn là tiệm mì, chủ nhà có việc gấp nên nhượng lại với giá hai lạng rưỡi mỗi tháng.
Trong tiệm đầy đủ bát đũa xoong nồi, ngũ lạng bạc nhận lại toàn bộ. Phía sau còn sân vườn, thêm cối xay là có thể nghiền đậu. Tôi hài lòng, ký hợp đồng một năm, quán Đậu Hũ Triệu Quý ra đời.
Có cửa hiệu cố định, sáng b/án đậu hũ, trưa tối b/án lẩu đậu, món ăn phong phú đủ chiều lòng thực khách.
Mấy người làm không xuể, lại thuê thêm hai phụ bếp, hai bồi bàn.
Hàng ngày tôi ở lại tiệm, Triệu Mộc Công vẫn đi về vất vả.
Sáng sớm xay đậu xong, về nhà làm mộc, tối lại đến cùng tôi trông quán.
Tôi thương ông vất vả, bảo nghỉ nghề mộc cùng kinh doanh, nhưng ông nhất quyết giữ nghề tay trái.
Ba tháng mở tiệm đã hoàn vốn.
Tôi đưa mười lạng cho Triệu Mộc Công: 'Trả n/ợ này không phải để đi, mà muốn sánh vai bình đẳng. Từ nay thiếp là vợ chàng cưới về, chẳng phải kẻ m/ua được.'
Triệu Mộc Công lặng nhìn tôi hồi lâu, rồi nhận lấy.
Có người làm thuê, tiệm đỡ bận nhưng chàng lại tất bật hơn, sớm hôm đi về.
Em gái cũng trở nên kỳ lạ, ngày trước loanh quanh trong tiệm, dạo này suốt ngày chạy sang hiệu thêu đối diện, chẳng biết mưu tính gì.
23
Tiết Đoan Ngọ sắp đến, em gái nũng nịu đòi xem đua thuyền. Vốn chẳng ưa chốn đông người, nhưng nghĩ em đang tuổi ham chơi, dẫn đi dạo cũng tốt. Ngày lễ khách ít, đóng cửa một ngày chẳng sao.
Cô bé dậy từ tờ mờ, năn nỉ tôi búi tóc, diện quần áo xinh xắn. Thấy tôi vẫn bộ vải thô, tóc búi qua loa, bèn hứng chí thay áo mới, trang điểm nhẹ, vấn kiểu búi La.
Bước ra cửa, Triệu Mộc Công đờ đẫn nhìn. Tôi trêu chọc: 'Sao thế? Không ngờ ta trang điểm lại xinh thế này à?'
Chàng xoa đầu cười khành: 'Đẹp, đẹp lắm.'
Dắt em gái đến bờ sông Cẩm, người đã chật cứng. Mái chèo vung như ki/ếm, trống giục tựa sấm rền.
Khách xem đông, đến muộn nên chẳng chen lên trước được. Thấy em gái thất vọng, Triệu Mộc Công liền đỡ em ngồi lên vai, một tay giữ ch/ặt tôi.
Chợt nhớ thuở cha còn sống cũng từng đưa hai chị em xem đua thuyền. Nhìn bờ vai rộng của chàng, kẻ cô đ/ộc ba năm bỗng thấy an tâm. Dù người qua lại chen lấn, tay chàng vẫn nắm ch/ặt tôi.
Hết đua thuyền, em lại hăm hở xem múa lân. Triệu Mộc Công bảo chiều có việc, đưa một quan tiền dặn tôi dẫn em chơi thỏa thích.
Tôi chỉ túi, bảo đã đủ tiền, để chàng yên tâm đi.
Cả buổi chiều, em kéo tôi xem múa lân rồng, dạo chợ. Ngày thường thấy kẹo tượng là dừng chân, hôm nay chẳng thèm ngó, m/ua chiếc lược gỗ đào rồi chỉ dạo chơi không m/ua. Mãi đến khi trăng lên mới chịu về.
24
Về đến nhà, Triệu Đại Nương ngồi đợi trước cửa.
Tôi vội đỡ bà: 'Mẹ ơi, trời tối rồi sao còn ngồi ngoài này? Vào nhà đi.'
Bà cười bảo có quà tặng, dắt tôi vào phòng. Em gái cũng hồ hởi nói có món quà riêng.
Bước vào phòng, thấy trên giường phơi bộ áo cưới đỏ thắm, thêu hoa đào tôi yêu thích. Đây chính là quà của mẹ chồng - Triệu Mộc Công dành dụm mấy tháng lương, đặt may ở hiệu thêu đối diện để hôm nay làm lễ thành hôn.
Thay xiêm y, em gái dâng lược gỗ, mẹ chồng chải tóc cho tôi:
'Một lược chải đầu, phú quý khỏi lo
Hai lược chải đầu, vô bệ/nh vô ưu
Ba lược chải đầu, vợ chồng bạc đầu'
Bà vấn cho tôi kiểu tóc Đồng Tâm, cài trâm hoa nhài bằng gỗ - chắc do Triệu Mộc Công tự khắc, đường nét thô sơ nhưng tôi rất thích.
Hoa nhài - nghĩa là 'đừng lìa xa'.
Em gái biến trò, lấy ra chiếc quạt thêu hoa đào: 'Đây là em nhờ chị Cẩm Tú dạy thêu. Mong chị thích.'
Thảo nào dạo này em cứ sang hiệu thêu luẩn quẩn.
'Chị thích lắm.' Tôi nắm bàn tay nhỏ với vài vết kim châm - hẳn do vụng về bị đ/âm. Khó khăn lắm em mới thêu xong chiếc quạt này khi chưa từng biết cầm kim.
