Triệu Mộc Công bảo con gái nên có một nghề tay trái, sau này mới có thể an thân lập mệnh. Quay đầu liền dẫn em gái đến hiệu thêu đối diện bái sư. Quản sự hiệu thêu Cẩm Tú Nương Tử vốn đã quen thân với chúng tôi, thường xuyên đến ăn đậu hũ. Chiếc quạt tròn kia cũng là bà dạy em gái thêu, khi em đến bái sư, bà gật đầu ngay, khen em có thiên phú, học hành chăm chỉ sau này ắt thành danh.
Nộp xong học phí, em gái phải ở lại hiệu thêu. Dù chỉ cách một con phố, mỗi tháng chỉ được về nhà một lần. Triệu Mộc Công lại nhận thêm đơn đặt hàng từ viện thêu, thường lấy cớ đo kích thước để mang bánh trái cho em. Xem ra, ông thương em như em ruột vậy.
Em gái học hành chuyên cần, mỗi tháng về đều đưa tôi một chiếc khăn tay, hoa văn thêu ngày càng tinh xảo. Chỉ nửa năm, đã có thành tựu. Nhìn lại chiếc quạt tròn em tặng ngày trước, em ngại ngùng muốn đòi về, thêu lại cái mới. Tôi nào nỡ, đây là lễ vật tân hôn em tặng, tấm lòng quý hơn đường kim mũi chỉ.
Tết năm nay đến nhanh khác thường. Một năm qua mọi chuyện xảy ra như chớp. Tôi có cửa hiệu riêng, có người tri kỷ, em gái cũng có việc làm. Tính sổ sách, năm nay trừ chi phí lãi ròng hơn tám mươi lạng, cộng với tiền Triệu Mộc Công ki/ếm được, chúng tôi đã dành dụm gần trăm lạng.
Tôi may cho mỗi người hai bộ quần áo mới. Triệu Đại Nương cười bảo nhờ phúc tôi mà già rồi còn được diện đẹp. Thực ra bà mới ngoài bốn mươi, trước đây mắt kém không chải chuốt, lại thêm lo toan nên già trước tuổi. Nay tôi mỗi ngày chăm chút cho bà chỉn chu, cuộc sống có hy vọng, tâm trạng tốt nên trông càng trẻ ra.
Em gái tặng cả nhà món quà năm mới là đôi giày mới do tự tay thêu. Triệu Đại Nương nói không nỡ mang.
Năm mới bắt đầu, tôi vẫn tất bật mở tiệm, mong sớm dành đủ tiền m/ua lại căn nhà đang thuê. Đến lúc đó, sân viên này mới thực sự thuộc về chúng tôi.
28
Hôm ấy đang nhiệt tình đón khách, chợt thấy góc tường có lão bà áo rá/ch nát đang rụt rè nhìn vào quán. Từ ngày mở tiệm, hễ có kẻ ăn xin đến, tôi đều cho một bát đậu hũ. Đời khổ, không cùng đường ai chịu hành khất? Giúp được ai hay nấy.
Bưng bát đậu hũ ra, té ra là bà nội. Trông như mấy ngày chưa ăn, người dơ dáy, nói năng lắp bắp. Lần trước về quê, bà còn là cụ bà khỏe mạnh, mới một năm đã ra nông nỗi.
Đỡ bà vào quán, đun nước rửa mặt. Hỏi ra mới biết bà ốm, thím không cho mời lang trung. Kéo dài cả tháng, đến cơm cũng không cho ăn. Bà gượng bệ/nh chạy từ làng lên phố, chỉ muốn ngắm chúng tôi từ xa.
Thực ra hồi nhỏ chúng tôi rất thân với bà. Nhưng từ khi thím nắm quyền, bà tỏ tử tế chút là thím gây sự. Bà đành xa cách. Tôi biết bà thương chúng tôi lắm, mới dám đứng trước lý trưởng đòi tiền tuất, vì thế bị chú thím gh/ét bỏ. Khi còn khỏe giúp việc nhà thì được ở lại. Nay sức tàn lực kiệt, chú vội đuổi đi.
Thím đã đành, chú đúng là đồ vô đạo. Trước đã đối xử tệ với chúng tôi, dù sao không phải con ruột. Nhưng bà là mẹ đẻ mà nỡ bỏ rơi.
Tôi mời lang trung cho bà. May không bệ/nh nặng, vài thang th/uốc đã khỏi. Tình cảnh này không thể để bà về nhà chú. Phòng em gái trống suốt, tôi cho bà tạm trú.
Triệu Mộc Công về nghe chuyện, đêm hôm đó lắp thêm giường trong phòng Triệu Đại Nương để bà an cư, có bạn cùng tuổi. Em gái dần lớn cần phòng riêng.
Chàng lo liệu chu toàn, bà nội hết lời khen được cháu rể tốt nghìn năm có một. Cuối tháng em gái về thấy bà, mừng rỡ khôn xiết. Em thích ôm bà ngủ, nhớ ngày mẹ mất đêm nào cũng khóc, bà đã vỗ về em như thế.
Gia đình ta lại đoàn tụ. Đồng tiền ki/ếm từng văn, ngày tháng trôi qua, em gái dần trưởng thành.
29
Đúng ngày giỗ thất tuần phụ thân, tiệm tôi có việc gấp không đi được. Em gái một mình lên núi thắp hương, đến hoàng hôn vẫn chưa về. Tôi gi/ật mình nhờ Triệu Mộc Cư cùng đi tìm.
Trước m/ộ c/ụt của phụ thân bày hoa quả tươi, rõ ràng em đã đến, nhưng không về. Lòng tôi dâng lên điềm gở. Dù đã lớn, em vẫn là gái yếu, lẽ nào để đi một mình.
M/ộ c/ụt ở đầu làng Triệu Gia Pha. Hỏi thăm dọc đường, biết được em theo thím đi lúc chiều. Đến nhà thím, bà này ấp a ấp úng nói không thấy. Tôi xông vào bếp cầm d/ao kề cổ thím: 'Hôm nay không giao em tao, mày đừng hòng sống!'
Chú cầm đò/n gánh định đ/á/nh, bị Triệu Mộc Công đ/è xuống đất. Hàng xóm nghe động gọi lý trưởng đến.
Có người tận mắt thấy em vào sân nhà thím mà không ra. Lý trưởng cho người lục soát nhưng không thấy bóng em đâu.
