Trong đám đông xôn xao bàn tán, sắc mặt mỗi người mỗi vẻ. Ánh mắt ta lướt qua họ, dừng lại nơi Thái tử đang ngồi chủ vị. Khi hai chúng ta nhìn nhau, ta thấy rõ sự tán thưởng trong mắt hắn.
Chánh khách vẫn là Phu nhân Vĩnh An Hầu. Sau khi dứt lời chúc phúc, bà cắm lên búi tóc ta một trâm ngọc trắng tinh.
Đúng lúc phụ thân tuyên bố lễ thành, Tạ Cảnh Từ dẫn Dương Nguyệt Dung xông thẳng vào yến tiệc. Trước mặt bao thực khách, hắn thẳng thừng đòi lại sính lễ đã gửi đến tướng phủ ba tháng trước.
(9)
"Bá phụ, bá mẫu, nhi thích muốn cưới Nguyệt Dung làm vợ. Thời gian gấp gáp chẳng kịp chuẩn bị sính lễ, mong nhị vị có thể trả lại..."
Tạ Cảnh Từ quỳ trước mặt song thân ta, lời còn chưa dứt đã bị nhị ca túm cổ áo lôi đứng dậy. Một quyền nện thẳng vào mặt hắn.
"Mi nói cái thứ ngôn ngữ chó má gì thế! Dám đến lễ cập kê của muội muội ta đòi sính lễ, lại còn muốn cưới đàn bà khác? Đầu mi đặc sệt như bã đậu chăng? Để ta khai sáng cho!"
Nhị ca không ngừng dồn những cú đ/ấm lên người Tạ Cảnh Từ. Vì là kẻ phạm lỗi, hắn chẳng dám phản kháng, cam chịu trận đò/n một chiều. Phu nhân Vĩnh An Hầu ngồi không yên, vội vàng chạy tới ngăn cản.
Hai vợ chồng diễn trò một người đóng vai á/c, một người đóng vai thiện trước mặt mọi người. Một kẻ lớn tiếng m/ắng con trai vô lễ, hứa sẽ dùng gia pháp để cho tướng phủ và ta một đáp án. Một kẻ xót xa nhìn vết thương trên mặt con trai, khóc nức nở không thôi.
Ta như đang xem một vở hài kịch - của Vĩnh An Hầu phủ, của tướng phủ và của chính ta.
"Tạ Cảnh Từ, vậy lời đồn đều là thật? Ngươi đã quyết định dứt khoát rồi chứ?"
Lời ta vừa cất lên, cả sảnh đường lặng phắc. Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía ta và Tạ Cảnh Từ.
Hắn khập khiễng bước tới, thì thầm vào tai ta những lời chỉ hai chúng ta nghe thấy: "Mẫn Mẫn, ta và Dương Nguyệt Dung không như nàng nghĩ. Ta có nỗi khó nói, tình thế bắt buộc. Đợi ta giải quyết xong việc này, nhất định sẽ cho nàng một lời giải thích. Chờ ta, được không?"
Nước mắt trào ra, tim ta nhói đ/au. Bao năm tình cảm, đâu phải cứ nói buông là buông được ngay. Ta nhìn thẳng vào mắt hắn - nơi đó vẫn in hình bóng ta, nhưng trái tim đã thuộc về kẻ khác.
"Khà, khó nói nên dám đến lễ cập kê của ta đòi sính lễ? Tình thế bắt buộc nên giẫm đạp danh dự ta dưới chân?"
"Tạ Cảnh Từ, ta sẽ thành toàn cho ngươi. Mong rằng ngươi đừng hối h/ận!"
Lễ cập kê của ta đã trở thành trò cười thiên hạ.
Ta đồng ý trả lại sính lễ, nhưng phải đợi đến ngày mai. Trước khi rời đi, Tạ Cảnh Từ lưu luyến nhìn ta, đưa lại một hộp gấm nói là quà mừng cập kê.
Hắn bảo ta chờ hắn, nói rằng kết hôn với Dương Nguyệt Dung chỉ là kế hoãn binh, rằng nhất định sẽ cưới ta về.
Ta suýt bật cười vì sự ngây thơ của hắn. Ngươi tưởng mình là ai mà bảo ta chờ đợi?
Tiễn hết khách khứa, ta nhíu mày mở hộp gấm. Bên trong là đôi trâm cài tóc tinh xảo màu hồng - sắc màu ta gh/ét nhất. Rõ ràng chẳng chút dụng tâm.
"Biểu muội không thích đôi trâm này sao?"
"Thái tử biểu ca." Ta thi lễ với người tới.
"Chẳng phải thích hay không, chỉ là giữ thì vô dụng, bỏ đi thì tiếc."
Thái tử khẽ mỉm cười, ngắt một đóa hải đường đưa ta: "Dung nhan biểu muội rực rỡ tựa hoa, đâu cần vàng ngọc điểm tô? Một nhành hải đường là đủ."
Ta nhận lấy đóa hoa, cài lên búi tóc: "Thái tử biểu ca khen quá lời. Mẫn Mẫn không biết nên xử lý đôi trâm thế nào, xin ngài chỉ giáo."
Thái tử cầm lấy đôi trâm từ tay ta, trao cho tùy tùng phía sau: "Đã giữ thì vô dụng, bỏ đi thì tiếc, chi bằng vật tận kỳ dụng, phát huy giá trị thực của nó."
Ta suy nghĩ giây lát, hiểu được hàm ý trong lời ngài, nở nụ cười diễm lệ: "Đa tạ Thái tử biểu ca, Mẫn Mẫn đã hiểu."
(10)
Sau lễ cập kê, ta sai người lấy từ kho ra 88 cỗ sính lễ của Vĩnh An Hầu phủ - chẳng thiếu một món. Tất cả được đem trả lại nguyên kiện như lúc nhận, kèm theo một phong thư thoái hôn.
Vĩnh An Hầu từng mang theo tín vật hứa hôn cùng lễ vật hậu hĩnh đến tạ tội, chỉ nói Tạ Cảnh Từ bồng bột, tuyệt nhiên không nhắc tới mưu đồ của mình. Nhờ số lễ vật này, phụ thân đã khéo léo đối đáp rồi nhân cơ hội vòi thêm một bầu. Tất cả đều được đổi thành tiền tài, nhân danh tướng phủ quyên góp cho Từ Ấu Cục.
Vương gia giờ đứng trước sóng gió, muốn rút lui êm thắm khó khăn vô cùng. Cách tốt nhất là bày tỏ lòng trung với hoàng đế, tự giảm bớt thực lực còn hơn bị diệt tộc sau này.
Sau đêm đàm đạo với mẫu thân, phụ thân quyết định treo xe cáo lão. Trước đó, ông đã sắp xếp chức vụ cho tất cả tộc nhân đang làm quan. Những người lấy vợ thuộc thế gia khác đều được điều tới chức vụ nhàn hạ. Tộc nhân có năng lực đều được điều đi ngoại nhiệm.
Những kẻ bất tài vô dụng nhờ gia thế mà giữ chức vô thưởng vô ph/ạt đều bị cách chức. Kinh thành chỉ lưu lại một đường đường Thượng thư Bộ Lễ và Đô úy kh/inh xa Vương Trấn - trưởng huynh của ta.
Việc cáo lão của phụ thân diễn ra thuận lợi. Hoàng đế bác tấu chương hai lần, đến lần thứ ba mới chấp thuận. Trước khi từ quan, hoàng thượng hỏi phụ thân còn nguyện vọng gì. Ông đã tiến cử trưởng tử cầu hôn với Lâm Chương công chúa đang góa bụa.
Lâm Chương công chúa là trưởng nữ của hoàng đế, năm xưa vì Đại Thịnh triều mà hòa thân với Bắc Khương, sống nơi đất khách nhiều năm. Mãi đến ba năm trước, khi Chương Vũ đại tướng quân phá tan Bắc Khương, nàng mới được đón về.
Hoàng đế luôn áy náy với công chúa, từng muốn ban hôn cho nàng nhưng bị từ chối. Khi hỏi lý do, trưởng công chúa chỉ đáp một câu.
