Từ Ấu Cục do Thái tử chủ trì giờ cũng được chuyển sang dưới tên ta. Ta thường xuyên dẫn người Đông Cung tiếp tế cho bách tính nghèo khó trong kinh thành, cũng từng đứng ra hiến hết của hồi môn khi lũ lụt hay hạn hán xảy ra khắp nơi, vì thế giúp Thái tử và bản thân gây dựng được không ít thanh danh.
Đồng thời, thân thể Thái tử cũng dần 'hồi phục' từng ngày. Theo lời khuyên của ta, Thái tử không thân cận quá mức với triều thần, đặc biệt là những môn sinh cũ của phụ thân ta. So với Ninh Vương và Tấn Vương - những người có ngoại thích hùng mạnh lại được quần thần tôn sùng, Thái tử tựa như ngọn thương cô đ/ộc đứng ngoài vòng tranh đấu. Điều này trái lại khiến Hoàng đế thương xót, trọng dụng Thái tử hơn, dạy nhiều đạo lý quân vương.
Thái tử nhận được sự ủng hộ ngầm của Hoàng đế, nhưng càng trở nên cẩn trọng, không dám vượt quá giới hạn. Chẳng bao lâu sau, long thể Hoàng đế đột nhiên suy sụp, nhưng ngự y không tìm ra nguyên nhân. Ta dùng nhân mạch của Vương gia mời danh y từ Dược Vương Cốc tới. Sau khi chẩn mạch, vị thần y này cũng không phát hiện điều gì. Hỏi qua cung nữ thái giám hầu hạ, thần y lấy ra một viên th/uốc cho Hoàng đế uống. Chẳng mấy chốc, Hoàng đế ho ra một ngụm m/áu đen. Lúc này thần y mới khẳng định Hoàng đế đã trúng đ/ộc.
Hoàng đế vốn cẩn trọng, đồ ăn thức uống đều phải qua nhiều lần thí đ/ộc, sao có thể dễ dàng trúng đ/ộc? Ta lập tức nhờ Thái tử phong cung khám xét, cuối cùng truy ra tới Lưu Quý phi. Nhưng chưa kịp hành động, tin Tấn Vương tạo phản đã truyền đến. Tấn Vương cấu kết với Thượng thư Binh bộ Dương, mượn danh nghĩa 'cần vương', sai Ngoại tổ phụ Lưu lão tướng quân điều hai ngàn binh mã từ doanh trại ngoại ô vây hãm hoàng cung, ép Hoàng đế thoái vị.
(15)
Lúc Tấn Vương bức cung, ta cùng Thái tử đang ở trong cung hầu bệ/nh. Ta bưng th/uốc vừa sắc xong tới Thừa Càn cung thì bị Tạ Cảnh Từ chặn giữa đường. Hắn nói đã ly hôn với Dương Nguyệt Dung, bảo ta nhân lo/ạn lạc theo hắn trốn đi. Hai chúng ta sẽ tìm nơi vắng người ẩn cư, hắn đã chuẩn bị đủ tiền tài cho cả đời.
Tạ Cảnh Từ say sưa vẽ ra tương lai, nhưng bị ta lạnh lùng c/ắt ngang:
'Ngươi vào cung bằng cách nào? Vĩnh An hầu có biết chuyện này không?'
Tạ Cảnh Từ sững người, bản năng đáp: 'Ta theo Thượng thư Dương vào. Phụ thân không hay biết.'
Ta đã biết Vĩnh An hầu lão già cáo già này, dù muốn dựa hơi Ninh Vương nhưng tuyệt đối không dám làm chuyện đại nghịch bất đạo.
'Tạ công tử, ta đã nói rồi, giữa chúng ta không còn qu/an h/ệ gì. Nhân lúc chưa ai phát hiện, ngươi mau rời đi.'
Tạ Cảnh Từ khàn giọng: 'Mẫn Mẫn... ở lại đây ngươi sẽ ch*t.'
'Dù có ch*t, ta cũng phải ch*t cùng điện hạ. Huống chi, thắng bại chưa phân...' Ta thầm nghĩ trong lòng.
'Tạ Cảnh Từ, tội tư nhập cấm cung lớn thế nào, ngươi rõ hơn ai hết. Nhất là trong tình cảnh này, ngươi không muốn liên lụy tới phụ mẫu tông tộc chứ?'
Tạ Cảnh Từ thất thần bỏ đi, từ đó biến mất khỏi kinh thành, không ai biết hắn đi đâu. Từ sự kiện này, phủ Vĩnh An hầu cũng dần suy tàn. Sau khi lão hầu qu/a đ/ời, tước vị bị thu hồi. Những chuyện đó đều là hậu thoại.
Lòng ta nhẹ nhõm, không phải vì quan tâm hắn, mà bởi từng có hôn ước với hắn. Nếu hắn bị phát giác, ắt sẽ gây phiền toái cho ta. Đưa th/uốc vào Thừa Càn cung xong, ta sang điện phụ nghỉ ngơi.
Chiều tối, Thái tử sai người đưa tin: Tất cả đã kết thúc. Cuộc bức cung của Ninh Vương tựa trò hề, Hoàng đế đã sớm bí mật điều năm ngàn tinh binh Hoài Viễn doanh về kinh, đóng quân ở huyện Tĩnh An cách kinh thành không xa.
Khi cung biến xảy ra, huynh trưởng ta - Phò mã đô úy Vương Chấn - mang mật lệnh của Hoàng đế, điều Hoài Viễn doanh về kinh bình lo/ạn. Ninh Vương trong lúc cùng đường đã tuốt ki/ếm t/ự v*n. Lưu Quý phi bị giam trong thâm cung, sau khi nghe tin Ninh Vương ch*t, cũng uống đ/ộc dược t/ự s*t.
Hoàng đế vừa đ/au lòng vừa phẫn nộ, nhưng Quý phi và Ninh Vương đều đã ch*t, chỉ có thể trút gi/ận lên Thượng thư Binh bộ.
(16)
Gia tộc họ Dương bị xử cực hình, tộc nhân trong tam tộc bị lưu đày ba ngàn dặm.
Từ khi trúng đ/ộc, thân thể Hoàng đế ngày một yếu. Dù đã giải đ/ộc nhưng quá muộn, chất đ/ộc ngấm sâu vào cơ thể lâu ngày. Chẳng bao lâu, Hoàng đế thiện nhượng cho Thái tử, lên làm Thái Thượng Hoàng, an dưỡng tuổi già ở Cảnh Xuân Uyển do Thái tử xây dựng.
Năm Chính Hòa thứ 38, Thái tử Triệu Dực đăng cơ, đổi niên hiệu Nguyên Phong, sách phong Thái tử phi Vương thị làm Hoàng hậu.
Năm thứ hai sau khi Triệu Dực lên ngôi, Thái Thượng Hoàng băng hà. Mười mấy năm sau đó, ta cùng Triệu Dực như đàn sáo hòa hợp, kính trọng nhau như khách. Chúng ta yêu nhau nhưng cũng dè chừng nhau.
Cho tới ngày Triệu Dực đi đến cuối cuộc đời.
'Hoàng hậu... trẫm sắp đi rồi, nhưng lòng vẫn không yên.'
Ta dựa bên Triệu Dực, nắm bàn tay lạnh cứng của hắn, khẽ hỏi:
'Bệ hạ không yên lòng điều gì?'
Ánh mắt Triệu Dực thoáng chút sát ý, nhưng khi nhìn dung nhan không còn trẻ trung của ta, mái tóc điểm bạc, cuối cùng chỉ thở dài:
'Trẫm không yên lòng giang sơn Đại Thịnh, không yên lòng Nhuệ nhi của chúng ta, cũng không yên lòng nàng... Hoàng hậu à, nàng quá thông minh, thông minh đến đ/áng s/ợ.'
Ta áp má vào ng/ực hắn, nhẹ nhàng xoa dịu:
'Vậy thì... bệ hạ muốn gi*t thần thiếp sao?'
Triệu Dực nắm ch/ặt tay ta: 'Trẫm từng nghĩ tới... nhưng không nỡ. Vợ chồng cùng nhau gian khổ hơn chục năm, trẫm sao nỡ?'
'Mẫn Mẫn...'
Từ ngày Triệu Dực đăng cơ, hắn chưa từng gọi ta là Mẫn Mẫn. Hơn chục năm sau, ta lại được nghe hai tiếng ấy.
'Trẫm giao Đại Thịnh cho nàng... nàng phải...'
Lời Triệu Dực chưa dứt, nhưng ta hiểu hắn muốn nói gì. Hắn muốn Đại Thịnh mãi hưng thịnh, muốn bách tính an lạc, muốn thiên hạ thái bình.
Nước mắt ta rơi trên người hắn, nhưng đôi tay ấy không thể lau khô cho ta nữa.
'Biểu ca... Mẫn Mẫn xin hứa.'
Năm Nguyên Phong thứ 16, Hoàng đế băng hà. Thái tử Triệu Nhuệ mười hai tuổi kế vị, do Chiêu Thánh Thái hậu buông rèm nhiếp chính.
Ta nắm quyền sáu năm, đến khi Nhuệ nhi đại hôn mới buông tay giao lại triều chính. Nhàn rỗi, ta thường triệu huynh muội Triệu Tình vào cung tâm sự. Mỗi lần nhắc tới chuyện Tạ Cảnh Từ công khai đòi lại lễ vật năm xưa, hai chúng ta lại cười hiểu ý. Giá như năm ấy không có chuyện này, có lẽ đã không có ta của hôm nay, không có câu chuyện về Chiêu Thánh Thái hậu Vương Tiệp của Đại Thịnh.
(Hết)
