“Đừng có nói lời chua ngoa ở đây! Nhìn mặt nàng là biết ngay em họ ta rồi.”
“Nàng ấy có phúc lắm, được gia đình giàu có huyện bên để ý,” ta bĩu môi nói với vẻ bất mãn: “Tiếc thay người vợ sau gh/en t/uông, nhân lúc chồng đi buôn đuổi em họ ta ra khỏi nhà, bằng không giờ nàng vẫn sống nhung lụa.”
Nghe vậy, sắc mặt Lý Nhị Tẩu biến đổi. Bà ta vứt đồ đang làm, nhìn khuôn mặt thanh tú dù lấm bụi vẫn không giảm sắc của cô gái với ánh mắt tiếc nuối.
“Dù sao cũng hưởng phúc rồi, sau này xinh đẹp thế này còn tái giá được, chị cũng đừng lo.”
Câu này nghe được đấy. Ta ng/uôi gi/ận, ra hiệu cho biểu muội vào nhà. Quay người lại châm chọc đối thủ:
“Em họ ta đang mang bầu đây, chồng nàng về là phải hối hả rước nàng về ngay.”
Cánh cửa đóng sập chặn tiếng ch/ửi “không biết điều” của Lý Nhị Tẩu. Ta mới thở phào, gi/ật mình nhận ra lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
“Nương!”
3
Từ trong phòng, một bé gái chừng sáu bảy tuổi chạy ùa ra, tóc búi hai bên, đôi mắt tròn xoe lấp lánh hi vọng, má phúng phính rung rung theo nhịp chân.
Nhìn con bé, hơi thở gấp gáp trong ta dần dịu xuống. Ta rút sợi dây buộc tóc hình hoa mai mới m/ua trong ng/ực, lắc lắc trước mắt con bé rồi buộc lên tóc nó giữa tiếng reo thích thú.
Được đồ mới liền quên mẹ. Nó vui sướng chạy ra cửa, chẳng để ý đến người lạ trong nhà, chạy được nửa đường đột ngột dừng lại, quay về hôn ta một cái “chụt”.
Ta mỉm cười nhìn con bé soi gương khoe khoang, rồi quay sang đỡ người phụ nữ bị bỏ quên nãy giờ ngồi xuống ghế. Trước đó nàng im lặng, đến khi ngồi xuống mới khẽ “xì” một tiếng.
Ta hiểu ý quỳ xuống, cởi đôi hài thêu dính đầy bụi đất. Quả nhiên, đôi giày kiểu cách này đâu hợp đi đường núi, bàn chân trắng ngần đã nổi mấy cái bọng nước to tướng. Cô tiểu thư khuê các như nàng chắc cả đời chưa từng chịu khổ cực thế này. Vậy mà vẫn cắn răng đi hết quãng đường dài.
Ta lấy từ rương gỗ rộng một cây kim khâu, hơ lửa nến rồi chích vỡ từng bọng nước, bảo Tiểu Hoa Nhi hái bồ công anh về giã lấy nước đắp lên. Suốt quá trình, nàng không kêu nửa lời, mắt đỏ hoe nhưng vẫn cắn ch/ặt môi dưới, mặc ta xử lý.
Khi mọi việc xong xuôi, ta mở cửa cho Tiểu Hoa Nhi ra ngoài khoe với bạn bè. Trong phòng vắng người, nàng mới khẽ cất tiếng:
“Ân tình hôm nay Uyển Dung khắc cốt ghi tâm, ngày sau nhất định báo đáp ân nhân.”
Vừa nói, nàng vừa đứng dậy thi lễ. Ta vội vàng đỡ nàng dậy:
“Cứ gọi ta là Lâm Tú Thủy. Ta chỉ là bà mụ thôi, nghe chữ ân nhân không quen.”
Nàng tự giới thiệu: “Ta là con gái Hoa Dương Công Chúa, Thanh Hà Quận Chúa Chu Uyển Dung, hiện là chính thất Vĩnh Ninh Hầu.”
Nói đến đây, nàng cúi mặt nở nụ cười đắng chát.
“Hôm nay ta xuất phủ đến chùa Linh Ẩn cầu phúc cho đứa con trong bụng, nào ngờ người đ/á/nh xe thông đồng với ngoại nhân, muốn ta ngã xe mà ch*t.”
Sợ ta không tin, nàng rút từ trong áo lót một ngọc bội đeo trên cổ trắng ngần. Viên ngọc to bằng nắm tay trẻ con, ấm áp như ngọc bích, mượt mà như gấm lụa, giữa khắc một chữ “Chu” ngay ngắn.
Không phải vật phàm. Còn đắt giá hơn chiếc bình ngọc “vô giá” mà các tiểu nữ nói trong phủ hầu gấp mấy lần.
Ta đã tin từ lâu, nhưng nghĩ đến lời tiểu nữ nọ lại thấy lòng dậy sóng. Chu Uyển Dung thấy sắc mặt ta đột ngột thay đổi, vội khẩn khoản: “Lâm cô nương, phiền người sớm đưa ta về Vĩnh Ninh Hầu Phủ được chăng?”
Ta ậm ờ, cổ họng khô khốc, gần như không dám nhìn đôi mắt đầy hi vọng kia. Căn phòng vắng lặng chỉ còn nghe giọng nữ khàn đặc, ngập ngừng thốt ra:
“Nhưng hôm nay ta vừa được mời đến Vĩnh Ninh Hầu Phủ...”
“Đỡ đẻ cho Hầu Phu Nhân.”
4
Kể hết sự tình, Chu Uyển Dung lặng thinh như khúc gỗ khô héo, chỉ biết ngồi bên cửa sổ lặng lẽ rơi lệ. Ta đành bó tay trước tiểu thư yếu đuối này, nghĩ bụng đợi khi nước mắt cạn sẽ nhớ đến đứa con trong bụng mà phấn chấn lên, nên chỉ cúi đầu làm việc.
Dù nhà có thêm người hay không, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Ta dặn Tiểu Hoa Nhi trông nom dì họ.
Ba ngày sau, tự mang hòm gỗ đi nhờ lừa nhà trưởng thôn vào thành. Một là để xem có sản phụ hẹn trước chuyển dạ không, đỡ đẻ ki/ếm chút bạc. Hai là thăm dò chuyện Vĩnh Ninh Hầu Phủ.
Trong thành Lâm An, nơi tin tức lan nhanh nhất không đâu bằng các hàng quán ven đường. Dù là nhà nào phụ trách m/ua sắm, đến m/ua gì, lúc kén chọn trả giá đều không ngại buông vài câu chuyện mới nghe được.
Vương Đồ b/án thịt cơ bắp cuồn cuộn, tay cầm d/ao ch/ém bôm bốp vào xươ/ng lợn, vẫn không ngừng buôn chuyện. Bà ta mách ta hôm nay Tây thị náo nhiệt lắm. Nghe nói tỳ nữ theo hầu Hầu Phu Nhân nhân lúc chủ nhân lâm bồn đã trèo lên giường Hầu Gia!
Hầu Gia tức gi/ận ra lệnh đ/á/nh cho đứa tỳ nữ bất an phận một trận rồi b/án đi.
“Chính là chiều nay, tại tay buôn người Tây thị, cô m/ua xong còn kịp xem náo nhiệt.”
Đúng là tưởng tuyệt vọng bỗng thấy hy vọng. Ta vội cảm ơn bà ta rồi chạy như bay đến Tây thị. Trước cửa tay buôn người quả nhiên có một tỳ nữ thảm n/ão, vùng hông còn rỉ m/áu.
Tên buôn người thấy ta đến, hai mắt tinh ranh đảo lia lịa:
“Nương tử đừng thấy nàng ta thảm thế, không tổn thương gốc rễ đâu vài hôm là khỏi, chân tay lành lặn, làm được nhiều việc lắm.”
Ta giả vờ lắng nghe:
“Nói sao?”
Hắn ta liếc mắt đưa tình, cúi sát tai ta thì thào:
“Xem dáng nương tử là bà mụ, hẳn biết thói nhà giàu. Nàng ta thì,” hắn nháy mắt “chẳng qua chuyện giường chiếu ấy thôi, nhưng ta không nói dối, nàng ta biết chữ đấy!”
Ta hít một hơi lạnh, nghi ngờ tiền mang theo không đủ, mặt vẫn giữ vẻ bình thản:
“Tốt thế sao còn bày ra cửa? Đừng lừa ta, ta đã dò la rõ rồi, đây là đứa đầy tớ gái phản chủ!”
Đúng như dự đoán, mặt hắn tối sầm, cười khổ hai tiếng:
“Nhà giàu không muốn dính dáng đến phủ hầu, nhưng dân đen chúng ta nào để ý. Vả lại, nói thật với cô, quản gia phủ hầu dặn kỹ không được để tỳ nữ này sống dễ chịu.”
