Năm 2020, tại đảo King George nằm ở rìa mảng kiến tạo Nam Cực, một trận động đất núi lửa kéo dài đã xảy ra. Trong vòng bốn tháng, hòn đảo này đã hứng chịu tổng cộng 85.000 trận đất, thậm chí bị dịch chuyển tới 10 cm. Qua phân tích của chuyên gia, nguyên nhân của chuỗi động đất này là do núi lửa ngầm Orca dưới eo biển Bransfield phun trào.
Nhưng... cực Nam của Nam Cực lại nằm ở trung tâm mảng kiến tạo! Ở đó không hề có hiện tượng va chạm mảng, không núi lửa, không hang động ngầm hay mỏ khai thác, càng không thể có sinh vật thông minh nào tạo ra động đất.
Chuyên gia Argentina trên bục trình chiếu nhóm dữ liệu tiếp theo, hé lộ thêm một bí ẩn khác: "Theo mô hình máy tính của chúng tôi, sơ bộ x/á/c định độ sâu chấn tiêu là 700 km."
5
Trong phòng họp, các chuyên gia từ nhiều nước sôi nổi phát biểu, trình bày các giả thuyết về nguyên nhân động đất. Tôi thì im lặng, đăm chiêu nhìn vào dữ liệu trên màn chiếu, cây bút máy trong tay vô thức vẽ ng/uệch ngoạc lên sổ tay.
Dữ liệu độ sâu chấn tiêu trùng khớp với quan trắc của Cục chúng tôi, có thể khẳng định là chính x/á/c. Trong học thuật, những trận động đất có chấn tiêu sâu hơn 300 km được gọi là động đất sâu. Nguyên nhân của động đất sâu vẫn là một ẩn số chưa có lời giải.
Trong lịch sử nhân loại, trận động đất sâu nhất là trận "Động đất Sulawesi 29/6/1934" ở Indonesia với độ sâu 720 km. Thông thường, năng lượng động đất sâu khi truyền lên mặt đất đã bị tiêu hao phần lớn do quá trình truyền dẫn, sức phá hủy giảm đi đáng kể. Thế nhưng trận động đất Nam Cực lần này lại có sức công phá cực mạnh, gần như hủy diệt hoàn toàn bề mặt.
Vậy thì, năng lượng giải phóng từ chấn tiêu phải lớn đến mức nào?
6
Tàu Tuyết Long 2 rẽ sóng tiến thẳng về phía Nam Cực. Càng về phía Nam, khí hậu càng trở nên lạnh giá. Ba ngày sau, con tàu tiến vào vòng Nam Cực. Lưỡi c/ắt băng ở mũi tàu nghiền nền lớp băng dày thành bột, phát ra âm thanh ken két khó chịu.
Sáng ngày thứ tư, những tiếng bàn tán xôn xao đ/á/nh thức tôi khỏi giấc ngủ. Tôi dụi mắt nhìn qua cửa sổ buồng, cả một vùng đất trắng xóa hiện ra trước mắt. Đây là vùng đất Wilkes của Nam Cực, nơi chúng tôi chuẩn bị đổ bộ.
Loa phóng thanh vang lên thông báo của thuyền trưởng: "Toàn bộ thành viên mặc trang phục chống lạnh, đeo kính bảo hộ và mặt nạ chống nắng, xếp hàng lên xuồng ra khỏi tàu."
Nam Cực chia thành hai mùa ấm và lạnh, tháng 11 vừa đúng vào mùa ấm, nhiệt độ ven bờ vào khoảng 0 độ C. Vùng nội địa lạnh nhất cũng không quá âm 35 độ, tương đương mùa đông vùng Đông Bắc Trung Quốc.
Tôi chỉnh tề trang phục, cùng đoàn chuyên gia Trung Quốc xếp hàng chờ rời tàu. Sau mấy ngày lênh đênh trên biển, cuối cùng cũng được đặt chân lên vùng tuyết Nam Cực, cảm giác thật yên tâm.
Nhân viên an ninh các nước chuyển thiết bị từ tàu xuống, theo phân nhóm định sẵn bắt đầu công tác khảo sát một cách có trật tự. Tôi và một chuyên gia trẻ giọng Tứ Xuyên được chia cùng nhóm, phụ trách thu thập mẫu đ/á. Anh bạn này tên Đường Điển Vi, tên hơi khó đọc nên tôi gọi tắt là Điển Vi.
Điển Vi mân mê chiếc xe trượt tuyết vừa chuyển từ tàu xuống, huýt sáo gọi tôi: "Lão Điền, đi thôi!"
7
Chiếc xe trượt tuyết Bombardier cải tiến đặc biệt này có thể đạt tốc độ tối đa 160 km/h. Tôi ôm ch/ặt đống thiết bị lỉnh kỉnh, hai chân kẹp ch/ặt vào yên sau, sợ thằng cháu Điển Vi này bất cẩn hất tôi xuống mất. May mà tay lái của Điển Vi khá ổn, suốt quãng đường tuy có chút hồi hộp nhưng vô sự.
Nhiệm vụ của chúng tôi là tiến sâu nhất có thể vào lục địa Nam Cực, tìm các khối đ/á granit lộ thiên do động đất để lấy mẫu, đ/á/nh giá tác động của trận động đất lên mảng Nam Cực.
Mấy tiếng sau, Điển Vi dừng xe, báo rằng nhiên liệu chỉ còn một nửa, đi tiếp có thể không đủ xăng về. Tôi vỗ vỗ bình xăng cỡ đại của xe, nói với Điển Vi:
"Được rồi, vậy thì lấy mẫu ở đây xong hỏi cấp trên xem họ cử máy bay tiếp nhiên liệu hay mình quay đầu về."
Trước mắt là một dải băng nứt vỡ đổ sập, mặt đất xuất hiện khe nứt rộng 3 mét, sâu hơn 20 mét. Nhìn địa hình này, tôi và Điển Vi đều thấy đ/au đầu. Hai bên khe nứt đều là băng giá, chỉ có cách dùng dây thừng xuống đáy khe mới lấy được mẫu đ/á.
"Cao thế này thì khổ thật."
"Thế thì làm thế nào? Cố mà leo thôi."
Tôi và Điển Vi vừa càu nhàu vừa lấy dụng cụ leo núi, trước tiên đặt neo tuyết trên mặt bằng, sau đó đóng từng chiếc đinh băng vào vách băng để cố định dây thừng. Mất hơn một tiếng, chúng tôi mới xuống được đáy khe nứt.
Điển Vi phụ trách chụp ảnh, đo đạc tình trạng nứt vỡ của tảng băng. Tôi thì cắm cúi lắp ráp máy khoan lõi đ/á cầm tay, chuẩn bị khoan lấy mẫu. Đột nhiên, Điển Vi dừng tay, nghi hoặc hỏi:
"Lão Điền, anh có nghe thấy gì không?"
8
Tôi lắng nghe một lúc nhưng chẳng thấy gì.
"Chẳng có gì cả, cậu đừng hù người ta, mau lo việc với cái máy ảnh đi."
Tôi không để tâm đến lời nó, nắm ch/ặt tay cầm máy khoan, khởi động ng/uồn điện bắt đầu làm việc. Tiếng "o o o" của mũi khoan vang khắp khe nứt. Điển Vi bước lại gần, hét vào tai tôi: "Cẩn thận đấy, gây lở tuyết thì toi!"
Tôi lắc đầu: "Toàn băng già ngàn năm ở đây, lấy đâu ra lở tuyết? Chỉ cần không có dư chấn thì..."
Lời còn chưa dứt, tôi chợt nhận ra điều bất thường. Mặt đất đang rung chuyển.
Ban đầu tôi tưởng do máy khoan hoạt động, nhưng cái máy khoan cầm tay này làm gì có công suất lớn thế? Điển Vi sờ vào vách băng, mặt c/ắt trắng bệch. Nó đ/ập mạnh vào nút dừng khẩn cấp trên máy khoan, hét lớn:
"Hỏng rồi! Cái mồm đen của anh! Đúng là dư chấn thật!"
Tôi chưa kịp định thần, Điển Vi đã đ/á đổ máy khoan, kéo ống tay áo tôi, ba bước làm hai bước chạy về phía sợi dây trên vách băng. Độ rung ngày càng dữ dội, cả tảng băng khổng lồ đang chao đảo.
"Răng rắc..."
Những vết nứt ngang bắt đầu xuất hiện trên vách băng phía đối diện.
