Ngày tháng trôi qua, ta dần hiểu rõ tâm ý cùng sở thích của hắn. Từ ăn mặc đến tiện nghi, ta đều dốc lòng chu toàn mọi thứ tốt nhất. Nâng niu chiều chuộng hắn như thế, thân thể Chu Toàn An dần hồi phục, sắc mặt hồng hào mỗi lần đọc sách. Ngay cả mẹ chồng vốn chẳng ưa ta cũng khen ngợi cách ta chăm sóc hắn.
Năm mười lăm tuổi, ta làm lễ thành niên. Chu Toàn An vẽ xong bức họa mỹ nhân, tùy ý ném cho ta hình nhân bằng gỗ khắc lúc nhàn rỗi:
- Cất kỹ đi. Dù chẳng bằng một phần vạn trong tranh, nhưng coi như đền đáp công lao mấy năm qua của ngươi.
Hình nhân thô ráp, ngũ quan mờ nhạt, chỉ lờ mờ nhận ra dáng đàn bà. Ta cẩn thận cất giữ, lén tích cả một hộp. Còn bức họa mỹ nhân trên bàn hắn, người trong tranh môi son dung nhan tựa hoa, xiêm y lộng lẫy như tiên nga. Ta khao khát hóa thân thành nhân vật trong tranh ấy, nào ngờ khi quét dọn vô ý chạm vào góc tranh.
Chu Toàn An bắt ta quỳ trên phiến đ/á xanh lạnh buốt trước thư phòng, từ giữa trưa đến tận đêm khuya. Chưa quỳ hết canh, nửa đêm ta đã ngất xỉu. Bà mụ lén đưa tấm đệm bông cũ, hắn phát hiện liền ôn tồn khuyên giải:
- Ta cũng vì nàng tốt. Khổ chút đã chịu không nổi, sau này làm nên trò trống gì?
Làm nên trò gì? Hạt mưa lâm râm rơi trên người, đ/au đớn trong lòng còn hơn thế. Trong nhà họ Chu, ta còn thua kém cả tỳ nữ hèn mạt nhất, làm nên được trò gì?
Năm năm thoáng qua, ngày Chu Toàn An đỗ cử nhân, Tri huyện Thanh Châu cũng mang lễ hậu đến chúc mừng. Trong không khí hân hoan, mẹ chồng chỉ đưa ta sáu lạng bạc.
Một lạng m/ua gạo, hai lạng m/ua thịt. Ba lạng c/ắt vải tốt may áo mới cho chồng. Đang hớn hở ôm bọc hoa về nhà thì cả nhà họ Chu đã biến mất, trong nhà chẳng để lại cho ta cả giọt nước. Hôm ấy ta khóc. Mỗi lần tưởng mình không chịu nổi, ta lại tự nhủ nhẫn nhịn thêm chút nữa. Nhẫn đến cuối cùng mới phát hiện, khi người ta bị vứt bỏ như giày rá/ch, sự nhẫn nhục chẳng đáng một đồng xu.
...
Lưu Tam cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó bất ổn, mặt lộ vẻ bất nhẫn. Hồi lâu mới lên tiếng:
- Tống cô nương, có lẽ Chu nhị công tử dạo này bận rộn, chưa kịp sai người đón cô. Chi bằng ở lại trấn đợi hắn, khi hắn thu xếp xe ngựa xong xuôi, ắt sẽ nhớ đến danh phận của cô, dùng kiệu hoa bát cống rước cô về.
Mưa nhỏ dần, ta lại bước thêm một bước. Suy nghĩ giây lát, ta cười vẫy tay với hắn:
- A Tung biết rồi.
Nhưng chân bước không ngừng. Cha dạy ta, người đợi không đến thì đừng đợi nữa.
3
Sông Nhược Thủy mênh mông chặn ta trước kinh thành. Theo tiếng động nhìn về phía bến đò duy nhất dưới ánh trăng, chỉ có ông lão khô g/ầy coi chiếc thuyền buồm đen. Lão đưa tay ra, đôi mắt đục ngầu liếc nhìn ta:
- Muốn qua sông, hai lạng bạc. Chỉ có điều nơi hoang dã này, cô bé à, sông Nhược Thủy chẳng yên ổn đâu, một mình đi đâu thế?
- Vào kinh thành.
Nơi ấy dù xa, nhưng là chốn duy nhất ta có thể đến. Trên người không đủ bạc đi thuyền, không thuyền thì không vào được kinh thành. Ta sờ vào gói giấy dầu nặng trịch trong bọc hoa. Là thịt. Miếng thịt ngon hai lạng bạc m/ua được, lúc ch/ặt còn bị hàng thịt khen tươi, nạc mỡ vừa vặn. Nếu cho vào chảo dầu sôi, hầm lửa nhỏ thấm đều, vớt mỡ ra, ăn bao nhiêu cũng không ngán, vốn m/ua để bồi bổ cho Chu Toàn An.
Ông lão chẳng chê, rắc chút muối, nấu ngay trên thuyền, hào hứng nói:
- Đúng là miếng thịt ngon! Già này lênh đênh sông nước bao năm, hiếm thấy thứ mềm ngon thế này!
Không biết bao lâu sau, thuyền dừng lại, đôi giày da hiện ra trước mặt ta.
- Có phải cô Tống A Tung?
- Chủ nhân sai tôi đến đón cô.
Nhìn về phía bờ, người đàn ông áo vải, khôi ngô tuấn tú, dáng người thẳng tắp. Hai tay xắn tay áo đến khuỷu, để lộ đôi cánh tay rắn chắc. Có lẽ đứng lâu không vững, hắn thở gấp gáp, trán lấm tấm mồ hôi.
Tùy tùng cầm lấy bọc hoa của ta, mặt mày áy náy:
- Cô nương đừng trách, chủ nhân tên Lục Dĩnh Hằng, vốn là võ tướng tráng niên, chỉ vì vài năm trước chân mắc bệ/nh ngầm, tính tình từ đó trở nên kỳ quặc.
Ta mím môi:
- Không sao.
Lục Dĩnh Hằng ngoảnh mặt, không muốn nhìn ta, chỉ gật đầu, giọng bình thản:
- Tống cô nương.
Ánh mắt hắn hướng xuống, ống quần trống không, khô quắt. Nét mặt Lục Dĩnh Hằng thoáng mất tự nhiên. Không chỗ trốn, hắn khẽ ho, không dám nhìn thẳng mắt ta:
- Phủ đường xa xôi, sợ cô mới đến kinh thành không quen đường, sinh phiền phức. Cho nên cùng tùy tùng Triệu Đồng đến đây đợi cô trước mấy ngày.
Gió bờ sông thổi mạnh, hiểu rõ đầu đuôi, ta gật đầu nhẹ hỏi:
- Mấy ngày rồi?
Không khí đông cứng, Triệu Đồng xách bọc đồ lên tiếng trước:
- Chắc... chắc ba năm hôm rồi. Từ lúc nhận tin, chủ nhân ngày nào cũng đến đây đợi, sợ lỡ thuyền cô nương. Lại sợ bọn tiểu nhân ham chơi lỡ việc, cứ phải một mình, một mình...
Mành kiệu buông xuống, Lục Dĩnh Hằng ngồi thẳng người, liếc hắn một cái rồi lặng lẽ ngoảnh mặt. Triệu Đồng lại nháy mắt với ta, nhất quyết không nói tiếp.
Ánh vàng bình minh xua tan làn sương sớm phủ trên sông. Sông trong như lụa, núi biếc như búi. Sao trời tựa cò bay, tranh vẽ khó l/ột tả. Trong tĩnh lặng, ta cúi người, cẩn trọng vuốt qua mu bàn chân hắn giấu kín, mỉm cười:
- Đôi chân này, ta chữa được.
4
Chu Toàn An dạo này bận rộn, lệnh bổ nhiệm của Lại bộ mới được ban xuống. Ngày nhậm chức định vào mồng tám tháng chín. Sau đó còn phải đợi lĩnh sắc dụ, cáo thân, thỉnh thoảng đãi bạn đồng liêu mới quen rư/ợu thịt, không thể tránh khỏi việc vắt óc nghĩ mấy câu thơ cũ rích, say rồi lại tìm mỹ nhân bàn tán linh tinh. Tiền mang từ Thanh Châu vốn ít ỏi, giờ càng như nước chảy qua kẽ tay.
Hắn bỗng nhớ Thanh Châu da diết. Kinh thành tuy nhiều tửu điếm ngon, nhưng mới đến chưa quen khẩu vị, mỗi bữa ăn lòng cứ trống trải, thiếu vắng điều gì. Thiếu gì nhỉ?
Đến bữa nay, đũa gặp xươ/ng cá, hắn mới chợt nhớ ra thứ thiếu từ Thanh Châu.
