Cha gả tôi cho Đoàn lão gia năm tôi hai mươi, hắn năm mươi.
Mọi người đều bảo đó là nhân duyên tốt đẹp.
Nhà họ Đoàn giàu có, dù là tái hôn không bằng chính thất, nhưng cũng đủ thể diện.
Trên lễ đường, Đoàn lão gia thân hình c/òng lưng.
Khi bàn tay nhăn nheo của hắn nắm lấy đầu ngón tôi, tôi cúi mày mỉm cười, trong lòng lạnh như băng.
Hắn hơn tôi ba mươi tuổi, đủ tuổi làm ông nội tôi.
Nhưng thế thì sao?
Họ tưởng nhét cho tôi một lão già là có thể giam hãm tôi.
Không ngờ điều này đúng như ý tôi.
Chồng trẻ có lẽ khó đối phó, còn kẻ già nua, luôn ch*t sớm hơn.
01
Cha nhận lễ thách của nhà họ Đoàn xong, mới nhàn nhạt thông báo trên bàn ăn.
«Con gái, phụ thân đã nói cho con một môn hôn sự tốt.»
Hắn bắt chước cách điệu của bọn hương thân, tay vuốt chòm râu thưa thớt.
Gương mặt bóng nhẫy nở nụ cười đầy vênh váo.
«Họ Đoàn ở Lật Châu này là đại gia, trong thành các cửa hàng lụa là, lương thực, th/uốc thang, mười nhà thì sáu nhà họ Đoàn.»
«Con gả vào đó là chủ mẫu trong nhà, cả đời hưởng phúc.»
Tôi buông đũa, cố ý hỏi:
«Cha nói là công tử nào nhà họ Đoàn?»
Nụ cười hắn đông cứng trên mặt, ngượng ngùng vuốt râu.
«Mấy tên công tử đó, ngốc nghếch như nhau, có gì hay? Phụ thân chọn cho con là Đoàn lão gia đương độ tráng niên.»
«Ồ? Năm mươi tuổi, còn gọi là tráng niên?»
Tôi khẽ cười.
«Cha chẳng lẽ quên tháng trước sinh nhật bốn mươi của cha, còn tự nhận đã gần năm mươi, xươ/ng cốt già nua chẳng dùng được?»
Trương di nương bên cạnh đ/ập mạnh đũa xuống.
«Tiểu thư Vụ nói thế nào đấy, lão gia chẳng phải vì tốt cho cô sao?»
«Đoàn lão gia là gia chủ họ Đoàn, cô vào đó làm chủ mẫu, chẳng phải tốt hơn gả cho mấy tên trẻ ranh, phải xem mặt người ta?»
Tôi ngẩng mặt nhìn Trương di nương, thản nhiên đáp:
«Di nương nhiệt tâm như vậy, sao không tự đi? Nghe nói Đoàn lão gia rất biết yêu hoa tiếc ngọc, năm ngoái còn nạp một người trẻ hơn di nương hai tuổi.»
«Vô lễ!» Cha tôi đ/ập bàn nổi gi/ận.
«Nếu không phải do bát tự hợp với Đoàn lão gia, ngươi tưởng hắn thèm nhìn tới thứ con nhãi ranh như ngươi?»
«Bát tự hợp nhau?» Tôi gi/ận đến mức cười gằn.
«Chẳng phải cha vì muốn leo cao, bắt thầy bói bịa đặt đó sao?»
Cha tôi tức gi/ận thở không ra hơi.
«Phụ mẫu chi mệnh môi thước chi ngôn, nào dung ngươi chen miệng!»
Trương di nương nhân cơ hội đổ thêm dầu vào lửa.
«Lão gia đừng gi/ận hại thân, thiếp nói này, tiểu thư Vụ tâm cao hơn trời, mấy năm nay ra ngoài lộ mặt, còn đâu dáng vẻ khuê các?»
Tôi nắm ch/ặt vạt áo, trên mặt lạnh lùng:
«Năm năm tuổi ta đã theo cha dạo phố b/án hương liệu, mười hai tuổi tự gánh vác cửa hàng, mười sáu tuổi một mình lên phương bắc cầu sinh ý.»
«Giờ cha mặc gấm vóc, lại chê ta làm mất mặt?»
Tôi nhìn về chỗ trống cạnh Trương di nương.
«Cha vội vàng đuổi ta đi thế này, là để dọn chỗ cho ai?»
Chỗ đó vốn dành cho đứa con trai cưng của bà ta, giờ lại không biết đang ở lầu xanh nào.
Trương di nương như mèo bị dẫm đuôi.
«Lưu Yên Vụ, mày đừng có được đằng chân lân đằng đầu, gia nghiệp họ Lưu đương nhiên phải truyền cho Hoài Kim, con đồ vô dụng...»
«Vô dụng?» Tôi ngắt lời.
«Năm ngoái sáu phần lợi nhuận cửa hàng là do ai làm ra?»
«Tháng trước bị đám đ/á/nh thuê sò/ng b/ạc đòi n/ợ là con trai ai!»
Cha tôi mặt xám như tro.
«Mày phản nghịch! Mấy năm nay ta quá nuông chiều mày, khiến mày quên mất bổn phận nữ nhi!»
«Việc cửa hàng mày không cần quản nữa, môn hôn sự nhà họ Đoàn này, mày không gả cũng phải gả!»
Tôi đứng dậy, ngoảnh lại nhìn căn nhà mình từng bảo vệ bằng mạng sống.
Căn phòng rộng lớn, gỗ lê chạm trổ, hoa hải đường rủ, nào chẳng là công sức mấy năm trời của tôi.
Giờ đây nhẹ bẫng, bị cha ném hết cho Lưu Hoài Kim ng/u ngốc.
Tôi hỏi lần cuối: «Cha còn nhớ năm đó cha sốt cao không lui, là ai quỳ trên tuyết cầu quản lý tiệm th/uốc ghi n/ợ?»
Cha tôi quay mặt đi, thoáng chút hổ thẹn.
Giọng sắc nhọn của Trương di nương vang lên:
«Ôi, giờ lại giở trò hiếu nữ ra? Nếu thật sự hiếu thuận, hãy ngoan ngoãn lên kiệu hoa!»
Tôi không ngoảnh lại bước khỏi hoa đường, phía sau vang tiếng bát đĩa vỡ tan.
02
Hôn lễ định sau ba tháng.
Cha tước quyền quản lý cửa hiệu của tôi, ngay cả quần áo nam thường mặc cũng sai người thu hết.
Trong sân, mấy bà mẹ mìn đang ném từng bộ quần áo của tôi vào lò lửa.
Tôi nhìn những bộ trang phục dần cong queo trong lửa, tựa như chiến công bao năm xông pha vì thương hiệu họ Lưu.
Từng chút một hóa thành tro tàn.
«Từ hôm nay, tiểu thư phải học làm chủ mẫu rồi.»
Tôi quay lại, thấy một lão phụ tóc mai bạc trắng đứng dưới hiên.
Bà ăn mặc giản dị, trên người không một món trang sức, nhưng toát ra khí thế nghiêm nghị.
«Lão nô họ Trần, Lưu lão gia dặn dò, từ nay về sau do ta dạy quy củ cho tiểu thư.»
Trần m/a ma là lão cung nữ được phóng thích, uy nghi tự nhiên.
Ngày đầu học tư thế đứng, Trần m/a ma đặt ba quyển Nữ giới lên đầu tôi.
«Tiểu thư biết vì sao phải đội sách chăng?»
Tôi đáp: «Vì để ra dáng đoan trang.»
«Sai rồi.» Bà đột ngột rút một quyển.
Mất thăng bằng, tôi vội vàng giữ vững tư thế.
«Là để tiểu thư hiểu rằng, phụ nữ sống trên đời, luôn phải chịu nhiều gánh nặng hơn đàn ông.»
Cha thỉnh thoảng đến kiểm tra, thấy tôi đang tập lễ nghi.
Nghe hắn chế nhạo dưới hiên:
«Biết nghe lời sớm thế này, đâu đến nỗi gây khó coi?»
Trần m/a ma bỗng cao giọng:
«Tiểu thư, hạ eo thêm ba phần, nhớ kỹ, ngồi xuống càng thấp, đứng lên càng vững chãi.»
Một tháng trôi qua, những đầu ngón tay chai sần của tôi dần mài mất vết chai.
Trước kia vì tiện chăm sóc, tôi thường dùng trâm gỗ vội búi tóc, giờ phải học cách tết búi mây phức tạp.
Tôi nhìn bản thân trong gương đồng, châu ngọc trên tóc lấp lánh chói mắt.
Thoáng chốc, ký ức hòa lẫn hình ảnh thiếu nữ ôm thúng hàng trong mưa.
Khi ấy tôi còn chưa gọi là Lưu Yên Vụ, cũng chẳng dùng nổi chiếc khăn tay sạch sẽ.
Giờ đây, tôi lại ngồi trong phòng khuê các ngọc ngà châu báu, học cách dùng khăn lụa ướp hương lau khóe miệng.
Tôi nhếch mép châm biếm, Trần m/a ma sau gương lên tiếng:
«Thế đạo này, con nhà nghèo học quy củ là xa xỉ, con nhà giàu không biết quy củ là tội lỗi. Cô đã trải qua kiếp trước, nên hiểu được giá trị của kiếp sau.»
