Hắn mỉm cười rút từ trong tay áo ra một tờ giấy: "Giải Nguyên"
Đỗ đầu kỳ thi Hương, điều này nghĩa là hắn đã có thể vào kinh tham gia thi Hội.
Hắn ôm nàng vào lòng: "A Kiều, chúng ta lại tiến gần hơn một bước đến mục tiêu rồi."
Nàng xúc động nghẹn ngào, chàng thiếu niên từng mất trí nhớ năm nào giờ đã trở thành Lão gia Cử Nhân.
Lý Cảnh chuẩn bị lên kinh thành dự thi Hội, nàng giao lại công việc ở thêu trang cho Xuân Đào, quyết định đi cùng hắn.
Lúc lên đường, trời còn chưa sáng. Nàng vác trên lưng bọc gạo khô cùng quần áo, Lý Cảnh thì đeo hòm sách.
Hai người thuê một chiếc xe bò, nào ngờ vừa ra khỏi thành mưa đã đổ xuống như trút.
"A Kiều, vào trú mưa mau!" Lý Cảnh vén rèm xe gọi nàng.
Nàng lắc đầu: "Không được, hòm sách không thể bị ướt."
Vừa nói nàng vừa cởi áo ngoài đắp lên hòm sách, Lý Cảnh liền cởi áo dài khoác cho nàng rồi ôm nàng lên xe.
Mưa càng lúc càng nặng hạt, đường núi lầy lội khó đi.
Xe bò mắc kẹt trong bùn, hai người đành phải xuống đẩy xe.
Nước mưa theo tóc chảy vào mắt, nàng gần như không nhìn rõ đường.
"Cẩn thận!" Lý Cảnh đột nhiên kéo nàng lại.
Nàng mới nhận ra phía trước là dốc đứng, nếu không có hắn kịp thời kéo lại, nàng suýt nữa đã ngã xuống.
Đêm đó, hai người nghỉ lại trong một ngôi miếu hoang. Người nàng ướt sũng, lạnh run cầm cập.
Lý Cảnh nhóm lửa, hong khô áo ngoài đắp cho nàng.
Hắn nắm ch/ặt tay nàng: "A Kiều, ta sẽ dâng lên Hoàng thượng 'An Dân Sách', ta muốn ngươi, muốn thiên hạ đều được sống no ấm."
Nàng tựa vào vai hắn, nghe tiếng lửa tí tách, trong lòng ấm áp lạ thường.
Hành trình kéo dài trọn một tháng.
Không có tiền trọ quán, hai người ngủ trên xe bò. Không tìm được quán ăn, đành nhai cơm khô qua ngày.
Lý Cảnh luôn nhường phần ngon cho nàng, còn mình đói bụng đọc sách.
"Ta không đói." Hắn luôn nói vậy: "Ngươi ăn nhiều vào."
Tới kinh thành, hai người thuê một căn nhà nhỏ.
Ban ngày nàng làm nghề thêu, đêm đến nấu canh bồi bổ cho hắn.
Hắn đọc sách tới khuya, nàng ngồi bên thêu hoa làm bạn.
Đêm trước ngày thi Đình, nàng may cho hắn chiếc áo trường bạch nguyệt.
Lúc hắn mặc thử, nàng thêu một đóa mai nhỏ nơi vạt tay.
"Sao lại là hoa mai?" Hắn hỏi.
Nàng cúi đầu khâu nốt mũi cuối: "Vì mai vượt qua sương giá vẫn không tàn, giống như ngươi vậy."
Hắn siết ch/ặt tay nàng, ôm nàng vào lòng không rời.
Nàng đứng ngoài tường thành, nhìn theo bóng lưng Lý Cảnh tiến vào cung.
Hắn mặc chiếc áo trường bạch nguyệt nàng mới may, dáng đứng thẳng như trúc.
Khi hắn bước qua cánh cửa gỗ sơn đỏ, nàng vẫn đứng đó, tay siết ch/ặt chiếc khăn tay đang thêu dở.
Tiết xuân còn lạnh giá, nhưng nàng lại toát đầy mồ hôi lạnh.
Khi mặt trời xế bóng, cổng cung bỗng mở toang.
Một đội cấm quân xếp hàng đi ra, nàng nghe thấy tiếng hô vang: "Nghênh đón Điện hạ trở về cung!"
Ngón tay nàng bị kim đ/âm mạnh, giọt m/áu rơi trên đóa sen song đôi, tựa như m/áu từ khóe miệng Lý Cảnh năm xưa trên đường chạy lo/ạn khi hắn sốt cao.
Đám đông bỗng tách làm đôi, nàng thấy Lý Cảnh được mọi người vây quanh bước tới.
Áo trường bạch nguyệt bên ngoài khoác long bào hoàng bào, đôi mắt vẫn là Lý Cảnh ngày nào nhưng lại hoàn toàn xa lạ.
Hắn vẫn đeo túi thơm nàng thêu bên hông, nổi bật giữa những đồ trang sức ngọc vàng.
"A Kiều." Giọng hắn gọi nàng r/un r/ẩy.
Nàng lùi nửa bước, nhưng bị hắn túm ch/ặt cổ tay.
Lòng bàn tay hắn vẫn ấm áp, nhưng hơi ấm ấy khiến lồng ng/ực nàng đ/au nhói.
Nàng gi/ật tay khỏi hắn, quỳ xuống nền đ/á xanh.
"Dân nữ bái kiến Điện hạ."
"Không được quỳ!"
Hắn cũng quỳ xuống theo, vạt áo hoàng bào vương bụi đất: "A Kiều, ta vẫn là Lý Cảnh của ngươi."
Xung quanh vang lên những tiếng hít hà.
Lão thái giám thét lên the thé: "Điện hạ không thể thế, thất lễ quá!"
Nàng chợt thấy buồn cười, mới ngày nào hai người còn chia nhau cục bánh bao, giờ đây cùng quỳ cũng thành thất lễ.
10
Ánh nắng xuyên qua cành cây họa mi già, rắc những đốm vàng lấm tấm lên nền đ/á xanh.
Giọng nói to của Vương thẩm nhà bên xuyên qua tường vọng lại: "Cô A Kiều ơi, xe ngựa trong cung đang hướng sang đây này!"
Nàng nhón chân nhìn qua đầu tường, quả nhiên thấy một cỗ xe màu huyền tốc hành trên đường Chu Tước, tua rua vàng chói buộc bốn góc làm đ/au cả mắt.
Từ sau ngày thi Đình, người nhà cung Lý Cảnh phái đến tặng đồ chưa dứt, nhưng nàng kiên quyết không chịu dọn vào Đông Cung.
Khi rèm xe vén lên, mùi trầm thủy hương hòa với hương trà long tĩnh trước mưa phả vào mặt.
Hôm nay hắn mặc thường phục màu huyền, hoa văn li văn thêu kim tuyến nơi vạt tay lấp lánh dưới ánh mặt trời.
"Ta sắp đi trị thủy, sáu tháng."
Hắn nói trong lúc cổ họng động đậy, ngón tay vô thức xoa viên ngọc bội bên hông.
Sợi chỉ thêu xoay vòng trên ngón tay, nàng cúi đầu cuộn chỉ khô thành cuộn: "Mưa tháng năm Giang Nam khó chịu lắm, nhớ mang thêm quần áo."
Hắn đột nhiên nắm lấy đầu ngón tay nàng quấn băng gạc: "A Kiều, đi với ta."
Nàng ngẩng mặt nhìn hắn, mới hơn tháng chưa gặp mà giữa chân mày hắn đã toát lên vẻ uy nghiêm đặc trưng của hoàng tộc.
Nhưng ánh mắt đỏ hoe lúc này lại giống chàng thiếu niên năm nào sốt cao nắm ch/ặt vạt áo nàng.
Nàng rút tay lại, cất chỉ vào giỏ mây: "Thái tử Điện hạ đi trị thủy mang thợ thêu theo làm gì?"
Hắn bỗng rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy đã ngả vàng.
Đồng tử nàng co rúm lại, đó là bản vẽ "long cốt thủy xa" nàng vẽ tháng trước, vốn định dùng để cải tiến khung cửi cho thêu trang.
Hắn mở bản vẽ, chỉ vào nét phác thảo trị thủy nàng tùy hứng vẽ bên góc: "Bọn lão cổ hủ ở Công Bộ bảo vật này hoang đường, nhưng ta thấy cách bố trí dẫn thủy nhập điền này sẽ đóng vai trò vô giá cho việc trị thủy."
Đầu ngón tay nàng r/un r/ẩy, lúc trước tình cờ nghe hắn than trị thủy khó khăn, nàng đã thử phác họa vài ý tưởng dưới đèn, không ngờ hắn lại xem xét cẩn thận đến thế.
Bảy ngày sau, khi nàng dẫn mười hai thợ thêu xuất hiện trước cửa phủ Giang Lăng, Lý Cảnh đang quở trách thợ đắp đê ăn bớt vật liệu.
Hắn quay lại nhìn thấy mười khung cửi sau lưng nàng, kinh ngạc đến nỗi mũ quan lệch cả về một bên.
"Đây là khung cửi cải tiến." Nàng vuốt ve thoi thép tinh luyện làm suốt đêm.
"Dùng tơ tằm ba sợi trộn với sợi đay, vải buồm dệt xong tẩm dầu tung sẽ chống thấm tốt nhất."
Đêm đó, thư phòng phủ đường đèn sáng trưng.
