Thái hậu xem xong mật tín, ném viên sáp xuống đất rầm một tiếng, khiến con vẹt dưới mái hiên vỗ cánh lo/ạn xạ. 'Truyền chỉ: Ngày mai tiểu thư hầu phủ đem ba sọt táo tơ vàng đến Vạn Diễm Lâu, coi như an ủi các cô nương.'
'Còn Sủng phi... ta có chuyện cần nói với ngươi.'
Bóng chiều tràn qua tường cung, tôi nghe thấy tiếng khóc nghẹn trong điện.
Sủng phi lập tức thú nhận đã m/ua chuộc kỹ nữ Vạn Diễm Lâu nhằm phá hủy hôn ước giữa tôi và Nguyên Chiêu. 'Thần thiếp chỉ sợ Sở vương có được hậu thuẫn từ hầu phủ, u/y hi*p đến Thái hậu và bệ hạ...'
Thái hậu vốn sẽ tin lời này.
Đáng tiếc thay, Sủng phi tính toán đủ đường nhưng không ngờ tôi chính là người của Thái hậu.
Chính x/á/c mà nói - trước khi nhận ra bạn thân - tôi từng là người của Thái hậu.
Giờ đây sống tốt cùng bạn thân mới là điều quan trọng nhất.
Sự tình Vạn Diễm Lâu đã báo trước, tôi giả vờ lấy cớ 'giám sát Sở vương' xin được đồng hành.
Bằng không, Thái hậu đâu dễ dàng buông tha, ít nhất cũng ph/ạt tôi quỳ tư tưởng.
Khi ra khỏi cung, Nguyên Chiêu cự tuyệt sự thân mật của tôi.
'Lục Thanh Ninh, ta không hiểu nổi ngươi rồi. Sao phải đổi mật tín thành nội dung vô thưởng vô ph/ạt?'
Bởi con mồi đã nằm sẵn trong bẫy.
Tin đồn 'ta s/ỉ nh/ục kỹ nữ Vạn Diễm Lâu' đã lan khắp, việc dùng mật tín báo 'thành công' chỉ thừa thãi.
Mật tín Nguyệt Ngâm gửi Sủng phi không đơn giản vậy - trong thư bàn về buôn lậu ở Vạn Diễm Lâu.
Sủng phi thông qua Nội vụ phủ khấu trừ 'thuế son phấn' của lầu xanh, ép họ hợp tác.
Châu báu Tây Vực được buôn lậu vào Vạn Diễm Lâu, thông qua yến tiệc thương nhân Hồ để trộn hàng vào cống phẩm. Sủng phi sau đó lệnh cho Nội vụ phủ phê chuẩn thông quan.
Sổ sách buôn lậu mười ngày cập nhật một lần, Nguyệt Ngâm phải gửi lại chứng từ tiêu hủy có đóng ấn tư của Sủng phi.
Vấn đề là: Ban đầu hàng lậu được đưa vào Trường An bằng cách nào?
Một phi tần thâm cung khó lòng thực hiện, hẳn phải có chủ mưu đứng sau.
Mật tín gốc chỉ đủ chứng minh Sủng phi thông đồng với Vạn Diễm Lâu. Nếu vạch trần ngay, chỉ khiến đối phương cảnh giác.
Tôi phân tích như chẻ tre, từng lớp từng lớp như bánh cuốn nóng hổi.
Vỗ vỗ vỗ—
Nguyên Chiêu vỗ tay thán phục: 'Ta là kẻ xuyên không thế này, sao sánh được tiểu thư quý tộc được nuôi dạy tinh xảo.'
Tôi: ?
'Nói nhảm cái gì thế? Đưa tao 200 lạng bạc m/ua ba sọt táo tơ vàng.'
**6**
Hôm sau, tôi tuân chỉ Thái hậu đến Vạn Diễm Lâu tạ lỗi.
Trong lầu, Nguyệt Ngâm đang lên dây đàn. Trên tóc nàng cài chiếc trâm bạc hình chim sẻ mòn vẹt, đuôi chim g/ãy nửa đoạn.
Chẳng hợp thẩm mỹ triều đình, giống đồ cũ từ chợ Yên quốc lưu tán.
Thấy tôi, nàng không ngạc nhiên, khẽ khom lưng: 'Thiếp bái kiến tiểu thư.'
'Khách sáo gì. Hôm trước ta vụng về, mang chút táo tơ vàng hảo hạng đến cho cô nương an thần.'
Tôi đẩy khay ngọc bạch về phía trước, mắt thoáng thấy vết bầm tím trên cổ tay nàng, hít một hơi lạnh.
Khổ nhục kế? Hôm qua chính nàng tự đổ oan, không liên quan đến ta.
Alo? Có ai không? Tao nghi ngờ mình bị thao túng rồi.
Nguyệt Ngâm mặt lạnh như tiền, ôm tỳ bà nói sẽ đàn một khúc đáp lễ.
Nàng tự dưng gảy lên âm điệu kỳ quái.
#Khó nghe##N/ổ tai#
Tôi chẳng nghe thấy tiên nhạc mà chỉ thấy ù tai tạm thời.
Đệ nhất kỹ nữ chỉ có trình độ này?
Trời ạ, ta không rảnh đùa với ngươi nữa.
Tiết tấu thứ ba đáng lẽ rơi vào âm cung, bỗng chuyển sang điệu thương chói tai như cát vùng biên ải cào vào màng nhĩ.
Nếu không vì lễ phép, tôi đã bịt tai nói: 'Về nhà đi con, về đi.'
Thấy mặt tôi nhăn như bị táo bón, Nguyệt Ngâm bật cười, xoay trục gảy đàn.
Lắng nghe kỹ, sắc mặt tôi dần biến đổi.
Nhớ năm ngoái đến biên ải thăm cha, tù binh Yên quốc hát khúc chiêu h/ồn cũng có đoạn chuyển âm x/é lòng như vậy.
Yên quốc giờ đã không còn, đổi thành Yên quận.
Tiên đế phong cho hoàng đệ làm Yên vương, trấn thủ biên cương.
Nguyệt Ngâm đàn không phải khúc nhạc triều đình, mà là dân ca Yên quốc.
Rèm ngọc cửa động đậy, tên nô bộng bưng khay hải đường mạ vàng bước vào. Móng tay Nguyệt Ngâm bỗng đ/ứt một sợi dây đàn.
**7**
Trong khay, chén sứ xanh đựng th/uốc màu hổ phách. Hoa đà la trên miệng chén hướng về phía tôi, nhụy điểm chu sa đỏ rợn người.
'Tiểu thư thứ lỗi, cô nương chúng tôi phải uống th/uốc rồi.' Điền Tang - tỳ nữ hầu th/uốc - lại chẳng có chút kính sợ nào với chủ.
Ngược lại Nguyệt Ngâm toàn thân bất an, chuông bạc trên cổ tay rung như mưa gấp. Bên trong chuông có vết nứt cũ, như bị ai bóp vỡ rồi miễn cưỡng hàn gắn.
Tôi giả vờ ngửi trà, nhận ra mùi th/uốc đắng ngắt lẫn tanh tưởi.
Nguyệt Ngâm ngửa cổ uống cạn, cổ họng co thắt như lên cơn. Một giọt th/uốc b/ắn lên vạt váy.
Điền Tang cười đưa khăn lụa, góc khăn thêu sen song liên có gắn một hạt cỏ.
'Cô nương dạo này hay quên, đàn hát cũng sai phách. May nhờ th/uốc này dưỡng thân.'
Nàng lướt ngón tay qua vết hồng trên cổ tay Nguyệt Ngâm, như đang chỉnh sợi dây đàn căng quá.
Hồ sơ hình bộ ghi chép: Lầu xanh thường ép gái điếm uống th/uốc để kh/ống ch/ế, không uống sẽ bị roj.
Vết bầm trên người Nguyệt Ngâm giống hệt vết roj quất khi tôi học nữ công không thuần thục.
Khi chuông bạc nàng rung lên, có lẽ tôi đang quỳ trong từ đường chép Nữ giới.
Cùng là bã th/uốc bị ngh/iền n/át bởi lễ giáo - nàng ở đáy chén sứ, ta ở mép bát vàng.
Thầm quyết tâm phải tìm được phương th/uốc giải.
Nguyệt Ngâm à, ngươi không cần mạnh mẽ nữa.
Bởi sức mạnh thật sự đã đến.
***
Khi ấy.
Nguyên Chiêu giả say lạc đường, xông vào hậu viện Vạn Diễm Lâu.
Từ bã th/uốc bỏ đi phát hiện thành phần thảo ô đầu Tây Vực - cũng chính là thứ đ/ộc tẩm trên d/ao thích khách trước đây.
Hóa ra hương son phấn Vạn Diễm Lâu chẳng che được vị tanh của thảo ô đầu.
Mấy ngày liền, Nguyên Chiêu phái người giả thương nhân, lấy cớ 'thu m/ua dược liệu Tây Vực giá cao' tiếp xúc nhà cung ứng.
Cuối cùng truy ra ng/uồn gốc thảo ô đầu - Yên quận.
**8**
Tôi viết thư gửi biên cương.
Trại đóng quân của cha chỉ cách Yên quận một núi, từng nhận lệnh tiên đế phòng thủ Yên - Kế.
Muốn biết tình hình Yên vương, hỏi ông là hợp lý nhất.
Thư hồi đáp viết: 'Thành Kế phồn hoa, Yên vương săn hải thanh, uống rư/ợu nho, còn an nhàn hơn bệ hạ.'
'Sao chúng ta khổ sở mưu đồ, hắn ở Yên Quận an nhàn hưởng lạc?'
