Thái Hậu ép ta nhập cung làm nữ quan, mượn danh phò tá Hoàng Đế nhỏ tuổi để giam ta trong tường thành cấm cung, gián tiếp kh/ống ch/ế phụ thân và biên quân dưới trướng ông.
Xem ra bà không hiểu được, thế nào là nuôi ong tay áo.
Ánh đèn lồng gấm xanh rọi xuống bàn sách của Nguyên Thanh Yến.
Ta cầm bút chú giải "Hiếu Kinh", đầu ngón tay chạm vào nốt ruồi son trên chân mày hắn: "Chỗ này của Bệ Hạ sinh ra kỳ lạ, khiến thần nhớ tới một cô Lưu từng hầu hạ Thái Hậu năm xưa."
Nguyên Thanh Yến khựng bút, vũng mực loang ra trang giấy.
Ta tiếp lời: "Nàng ấy giữa chân mày cũng có chấm son như thế, tiếc phận mỏng, đột ngột qu/a đ/ời khi Bệ Hạ còn nằm tã."
Tiếng nến tí tách vang lên, khuôn mặt non nớt trong bóng tối căng cứng.
Trong cung nhiều miệng lắm lời, Nguyên Thanh Yến ít nhiều nghe đồn về thân thế mình, kẻ bảo hắn thực chất là con của cung nữ.
"Trâm phượng tẩm đ/ộc, long sàng m/áu chưa khô, trẻ thơ khóc lạnh lẽo trong cung..." - Câu hát của Nguyệt Ngâm trong yến tiệc Yên Vương văng vẳng bên tai.
Nguyên Thanh Yến ngẩng phắt lên, mắt ngập nghi hoặc: "Hôm ấy, ca kỹ hát có thật không? Mẫu hậu nàng..."
"Bệ Hạ!" - Thái giám Lưu Đức bỗng xuất hiện.
Đôi mắt già đục lướt qua ta như d/ao băng, quay sang Hoàng Đế nhỏ lại vững như đ/á tảng: "Thái Hậu tĩnh dưỡng, Bệ Hạ nên lấy hiếu đễ làm trọng."
Lão phụng sự hai triều, xươ/ng sống thép, tuyệt không cho phép ta ly gián hoàng tộc.
Vai Nguyên Thanh Yến xẹp xuống dưới bàn tay lão, nhưng hạt giống nghi ngờ đã gieo xuống.
Tường cao cung sâu ngăn được đ/ao ki/ếm, chẳng ngăn nổi h/ận th/ù tràn qua kẽ ngói.
***
Đêm ấy, ta lén đến cung Trần Phi.
Sau khi Yên Vương bạo tử, nàng như dây leo mất chỗ bám.
Ánh nến soi nghiêng gương mặt khô héo, ta c/ắt đoạn bấc đèn ch/áy đen khiến điện thất thêm tối mịt.
Giọng ta nhẹ nhàng như chuyện phiếm:
"Nương nương dạo này sắc mặt kém tươi, có phải nhớ Yên Vương? Nhân tiện..." - Ta giả vờ quan tâm liếc nàng - "Lần cuối nương nương đến Từ Ninh Cung hầu Thái Hậu dùng bữa là khi nào nhỉ?"
Trần Phi vô thức vặn vạt khăn, gượng cười: "Mẫu hậu... Thái Hậu gần đây vì chính sự lo phiền, long thể bất an, bổn cung không tiện quấy rầy."
"Ồ?" - Ta khẽ nghiêng người, ánh lửa nhảy múa trong đồng tử - "Phải rồi, chuyện Yên Vương hẳn khiến Thái Hậu đ/au lòng lắm, gi/ận lắm nhỉ?"
"Dù sao, thuở ấy nếu không có nương nương âm thầm trợ giúp, Yên Vương ở triều đình cũng khó thuận buồm xuôi gió." - Ta dừng đúng lúc, khoảng trống sau lời đầy sấm sét.
Trần Phi biến sắc, vội vàng phản bác: "Ngươi nói bậy! Mẫu hậu đối đãi ta như con ruột, với Yên Vương lại càng... càng..."
Nàng lắp bắp mãi chẳng tìm được từ thích hợp, giọng dần lịm đi.
Hôm sau, Vĩnh Thọ Cung vang lên tiếng roj quất thịt.
Chuỗi răng sói Yên Vương tặng Trần Phi biến mất, nghi ngờ cung nhân ăn cắp.
Thái giám cung nữ quỳ la liệt, vài kẻ sau lưng rỉ m/áu, một cung nữ thắp đèn gào khóc "nhận tội".
"Là chị Từ Ninh Cung ép tiểu nữ tiêu hủy! Nói Thái Hậu không muốn thấy vật ô uế."
Lời cung như tia lửa rơi vào chảo dầu.
Vốn đã nghi kỵ vì cái ch*t Yên Vương cùng lời đ/âm thọc của ta, giờ đây Trần Phi hoàn toàn bị phẫn nộ và uất ức nuốt chửng.
Nàng bất chấp cung quy, xõa tóc xông vào Từ Ninh Cung.
Trước mặt mấy vị mệnh phụ tông thất đang vấn an, nàng giơ hộp nữ trang rỗng gào thét:
"Mẫu hậu! Ngài không dung nổi A Từ đến thế sao?! Ngay cả kỷ niệm cuối cùng của hắn để lại cũng phải hủy đi?! Yên Vương ch*t rồi, ngài muốn ép ch*t cả con nữa ư?!"
Màn kịch này giẫm nát tất cả giới hạn của Thái Hậu.
Thoáng kinh ngạc, tiếp theo là nỗi phẫn nộ tột cùng cùng sự hờn lạnh khi bị công khai làm nh/ục.
Đứa cháu gái bà nuôi dưỡng giờ như kẻ đi/ên cuồ/ng bôi nhọ gia tộc, ngầm ám chỉ bà bạc tình bạc nghĩa...
Sợi tơ tình thân cuối cùng tan biến trong lời cáo buộc thất thanh của Trần Phi, hóa thành sát ý băng giá.
***
"Trần Phi đi/ên rồi." - Giọng Thái Hậu phẳng lặng đến rợn người, quay sang tả hữu: "Dẫn xuống, hết lòng 'tĩnh dưỡng'."
Đêm đó, bình "thang an thần" không còn là thăm dò, mà thành chén tử dược đầy ắp do Thái Hậu đích thân rót, bà Thái Tào - người thân tín nhất của Thái Hậu - mang tới Vĩnh Thọ Cung.
Bà ta đi suốt quãng đường không liếc ngang, khuôn mặt như giếng khô chẳng gợn sóng.
Bà là thanh đ/ao sắc nhất của Thái Hậu, không hỏi nhân quả, chỉ chấp hành hình ph/ạt.
Bình th/uốc đặt vững trên án thư Trần Phi, dưới chiếc bát gốm xanh, chất lỏng nâu sẫm tỏa mùi ngọt ngào đến kỳ quái.
Nàng không biết rằng - nửa canh giờ trước, bình này bị một tiểu thái giám "hớt tay" làm đổ trong hành lang tối Ngự Hoa Viên.
Trong hỗn lo/ạn, một bình th/uốc màu sắc hương vị y hệt nhưng vô hại đã được hoán đổi.
Sát cơ thật sự bị chuyển hướng, đổ xuống dòng nước đục ngòi ngự câu.
Thứ Tào Thái đem đến chỉ là bát th/uốc bí khiến người tê liệt toàn thân, giả ch*t ba ngày.
Ngày mai, Trần Phi "đột ngột qu/a đ/ời" sẽ là ngọn lửa đầu tiên giúp ta th/iêu rụi cung điện ăn thịt người này.
Chớp gi/ật ngoài cửa sổ rọi sáng ngọn lửa đ/ộc liều mạng trong mắt nàng.
***
Mây chiều phủ kín, ta đứng bên cửa sổ Từ Ninh Cung, đầu ngón tay lướt trên song gỗ tử đàn.
Ba mươi dặm ngoài kia bụi m/ù che mặt trời - đó là cát bụi kỵ binh phụ thân ta dấy lên.
Thái Hậu nằm trên long sàng, móng tay đỏ son nhón trái nho ngọc, liếc ta với vẻ nhàn nhã của kẻ nắm chắc phần thắng.
"Ai gia thích người thông minh, như phụ thân ngươi dừng ở ba mươi dặm, biết điều."
Ta cúi đầu, khóe môi nở nụ cười lạnh lẽo khó nhận ra.
Biết điều ư?
Cung sâu này giam được thân ta, không giam được mạng lưới ngầm Tiên Đế dày công xây dựng.
Cờ soái Định Bắc Hầu cắm cách ba mươi dặm - đó là đường kẻ cuối cùng Tiên Đế dùng m/áu vẽ lên lòng bàn tay phụ thân ta trên giường bệ/nh.
Khi quân tiến trong ba mươi dặm, cũng là lúc hoàng thành sụp đổ.
Từng hạt cát trong làn khói bụi đều gào thét ngày ch*t của Thái Hậu.
Trên điện Kim Loan, giọng nói sau rèm châu mang theo uy áp quen thuộc, Thái Hậu không bỏ lỡ cơ hội thu hồi binh quyền, định buộc cho phụ thân ta tội ch*t "thất trách đoạt quyền".
"Mẫu hậu!" - Giọng trẻ thơ Nguyên Thanh Yến vang lên như d/ao ch/ém tan tĩnh lặng.
Hắn đứng dậy từ long ỷ quá khổ, thân hình nhỏ bé căng cứng, ánh mắt đóng đinh vào bóng người sau rèm châu: "Năm đó dùng dải lụa trắng siết cổ Lưu bà bà, có phải là người không?"
