A Đường khéo léo lợi dụng kết cấu thuyền tải. Không chỉ chặn đứng thế công của quân phản lo/ạn, còn mượn sức nước đẩy thuyền quan từ từ vào bờ. Khi Vương gia được giải c/ứu an toàn, A Đường ướt sũng, tiều tụy, nhưng vẫn gắng gượng thi lễ: "May là kịp thời tới c/ứu, Vương gia không gặp nguy." Thứ gì đó kiên cố trong sâu thẳm, cùng với hơi lạnh của sóng sông và mưa, hoàn toàn sụp đổ. Không chỉ là nhận thức về Ng/uỵ Kiền Đường, mà cả hệ giá trị giai cấp, tôn ti mà hắn tôn thờ hơn chục năm. Nỗi hổ thẹn nhức nhối xen lẫn chấn động bóp nghẹt trái tim hắn. Hắn từng nói gì? "Chúng ta xưng huynh muội, cả đời chỉ có thể như thế.", "Mong nàng biết liêm sỉ, giữ bổn phận.", "Con gái nhà buôn và công tử thế gia vốn cách hố sâu lễ giáo.", "Về sau, đừng hối h/ận." Nhưng giờ đây, kẻ thực sự hối h/ận lại là chính hắn. Hắn từng dùng "lễ giáo", "môn đệ" xây tường thành, không thể nhìn rõ lòng mình. Giờ hắn đã hiểu. Nhưng đời có những chuyện, dẫu thấu tỏ cũng chẳng thể thổ lộ. Như tuyết xuân nép mái hiên, như sao cô đ/ộc chẳng dám tới gần trăng. Như Ng/uỵ Tướng Thời đã sống như thú nh/ốt chuồng trong khuôn phép "môn đăng hộ đối".
16
Sau khi về kinh, lễ kê vàng của tôi được Vương phủ tổ chức long trọng. Lụa đỏ phấp phới, nhạc lễ du dương. Tôi khoác tấm váy hồng tím, cài trâm bước d/ao ngọc trai, tựa đóa hoa rực rỡ nhất. Trong đám đông, có ánh mắt luôn dõi theo bóng hình tôi. Khi Vương gia nhắc tới ân tình giữa họ Nguyễn và Vương phủ - năm xưa, lúc Vương gia còn là hoàng tử thất thế bị ám sát trọng thương, thuyền buôn của phụ thân tôi c/ứu giúp, mời danh y, phái tử sĩ giúp Vương gia thoát truy sát. Lại kể chuyện hơn chục năm sau, tôi dũng cảm như phụ thân c/ứu mạng ngài lần nữa. Khi ngài trang trọng trao ngọc bài khắc "Nghĩa nữ", cả hội tràng vang tiếng vỗ tay. Chỉ một người, mắt đỏ hoe.
17
Huyên náo lễ kê vàng dần tan, tôi dạo bước một mình dọc hành lang. "Muội muội A Đường..." Giọng gọi khẽ sau lưng vang lên, mang theo thứ dịu dàng cẩn trọng chưa từng nghe. Tôi khẽ nghiêng người, cúi người thi lễ, động tác chuẩn mực như mẫu của giáo tập m/a ma: "Ca ca." Ng/uỵ Tướng Thời như nghẹn lời vì sự cung kính có chủ ý này. Hắn bước tới trước mặt tôi, đôi mắt từng chất chứa xa cách hay á/c cảm giờ tựa ngấn nước, ánh lên vẻ dò xét nồng nhiệt. "Hôm ấy..." Hắn lăn yết hầu, giọng nhẹ hơn "... đa tạ muội muội đã c/ứu phụ thân ta." Tôi ngẩng mắt, ánh nhìn bình thản đặt trên đường môi khép ch/ặt của hắn. Khóe miệng cong lên nụ cười nhạt nhẽo: "Ca ca trọng lời rồi. Vương gia là nghĩa phụ của A Đường, ra tay tương trợ vốn là phận sự." Đồng tử Ng/uỵ Tướng Thời co rúm, như bị cách xưng hô băng giá làm tổn thương. Hắn đưa tay định chạm tà áo tôi, ngón tay dừng khựng giữa không trung. "Chuyện trước kia..." Giọng hắn khàn khàn, "... ta muốn xin lỗi nàng." Tôi lắc đầu nhẹ. Ánh mắt vượt qua bờ vai rộng của hắn, nhìn về bóng hình mảnh mai màu trăng non đang dạo bước bên núi giả. Lâm Thu Nguyệt đang bồn chồn ngó về phía này. "Chuyện cũ qua rồi." Giọng tôi bằng lặng, không chút xúc động. "Năm ấy A Đường niên thiếu vô tri, không rõ lễ phép, làm phiền ca ca nhiều, khiến ngài phiền lòng."
Ng/uỵ Tướng Thời như muốn phản bác, bàn tay giữa không trung cuối cùng đưa tới định nắm lấy tà áo tôi. "Không, A Đường, ta..." "Ca ca!" Tôi lùi nửa bước tinh tế khi đầu ngón tay hắn chạm vải. Khoảng cách đã rạ/ch ròi. Giọng vẫn ôn hoà nhưng xa cách: "Cô nương Thu Nguyệt đợi lâu rồi." Tôi chỉ tay về phía núi giả, Lâm Thu Nguyệt đang cuộn khăn tay bồn chồn, ánh mắt oán h/ận nhìn sang. "Hôm nay là lễ kê vàng của A Đường, nghĩa phụ nghĩa mẫu còn nhiều chỉ thị, A Đường xin cáo lui." Nói rồi, tôi lại thi lễ, lễ tiết hoàn hảo không chê vào đâu được. Ánh mắt thoáng dừng trên gương mặt tái nhợt của hắn. Tôi đứng thẳng, không ngoảnh lại. Quay lưng bước về hướng ngược với Lâm Thu Nguyệt.
18
Hoàng thượng ghi nhận tôi c/ứu Vương gia, ban tước "Trường Ninh Quận Chúa", lệnh vào cung làm bạn đọc cho Lục công chúa. Tưởng sẽ như ý Vương gia "lưu ý các công tử thế gia", nào ngờ Lục công chúa Tiêu Minh Ngọc là tay phá phách khét tiếng. Trèo mái bắt cá như cơm bữa, năng lượng dồi dào đủ phá nửa vườn ngự uyển. Việc hằng ngày của tôi là theo sau dọn dẹp đống hỗn độn. Mệt mỏi chóng mặt, nào rảnh ngắm công tử nào. Bên công chúa có tiểu thái giám lanh lợi tên Tiểu Nghiễn. Tuổi nhỏ dáng cao, mày thanh mắt sáng, đôi mắt tĩnh lặng toát vẻ quý phái khác hẳn cung nhân cúi đầu. Kỳ lạ là. Công chúa gây họa, hắn chẳng ngăn cản, còn âm thầm đưa thang chỉ "đường sáng" khiến chuyện càng tệ. Như hôm nay. Công chúa bỗng hứng học tiểu thương, lén ra khỏi cung, bày sạp b/án điểm cung dưới chân thành. Điểm tâm chẳng b/án được mấy, lại bị bọn vô lại trông thấy, vừa ăn chặn vừa trêu ghẹo. Công chúa gi/ận đỏ mặt, suýt lộ thân phận gây đại lo/ạn. Tôi giữ nàng lại, nở nụ cười láu cá nhất bước tới: "Mấy vị gia gia ăn có vừa miệng không?" Tên cầm đầu liếc xéo nhìn tôi:
