Lưu Kiệt này, gần ba mươi tuổi, không những x/ấu xí mà còn là loại người b/ắt n/ạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh. Đối với chủ nhân thì khúm núm nịnh hót, nhưng với vợ con trong nhà lại hung á/c bạo ngược, thường xuyên m/ắng nhiếc đ/á/nh đ/ập. Vợ hắn không chịu nổi, đã tự ải trong nhà. Lưu Kiệt muốn tìm vợ kế, nhưng tiếng x/ấu bạo hành gia đình đã lan xa, ba năm nay không ai dám gả. Giờ đây Liễu Như Mộng lại muốn gả ta cho hắn, điều này còn đ/áng s/ợ hơn cư/ớp mạng ta. Ta không thể gả. Nhưng nếu ta từ chối, Liễu Như Mộng ắt sẽ nghĩ ra cách khác trừng trị ta. Nếu nàng b/án ta đi, mọi nỗ lực trước đây của ta sẽ tan thành mây khói. Ta phải đồng ý thôi! Người ngăn cản hôn sự này, không thể là ta!
6
Ta làm bộ e lệ, cúi chào Liễu Như Mộng:
- Nô tài đa tạ phu nhân!
Ta đồng ý dễ dàng, lại tỏ ra vui mừng khắp nơi, khiến nàng không khỏi ngạc nhiên. Xét cho cùng, gả cho Lưu Kiệt - kẻ mọi người đều tránh xa - đâu phải chuyện đáng mừng. Trước cử chỉ khác thường của ta, Liễu Như Mộng đương nhiên chẳng thèm đào sâu. Thế nhưng bọn gia nhân trong phủ Triệu lúc rảnh rỗi lại thích buôn chuyện, chẳng mấy chốc đã truyền khắp nơi. Có người đến hỏi trước mặt ta, ta chỉ e thẹn cười, không nói gì. Người khác càng tò mò hơn. Chỉ trong những ngày chuẩn bị hôn lễ, ta thường lén lút sắc th/uốc trong phòng vào ban đêm. Chẳng bao lâu, tin đồn ta có bệ/nh thầm kín đã lan khắp phủ Triệu.
Đêm đó, ta đang sắc th/uốc trong phòng thì bị Liễu Như Mộng gọi ra sảnh chính. Đến nơi, chỉ thấy Triệu Lễ Kiều và Liễu Như Mộng ngồi trên ghế chủ. Lưu Kiệt đứng khom lưng dưới sảnh. Thấy ta tới, Lưu Kiệt khịt mũi, trên mặt đầy vẻ kh/inh bỉ. Ta thi lễ xong, Liễu Như Mộng lên tiếng:
- Niệm Vân, nghe nói dạo này đêm nào ngươi cũng sắc th/uốc trong phòng? Có phải thân thể không khỏe chỗ nào chăng?
Ta giả vờ như bị bắt gặp bí mật, mặt mày hoảng hốt, liếc nhìn Lưu Kiệt rồi ấp úng:
- Bẩm phu nhân, nô tài chỉ... chỉ nhiễm phong hàn thôi, không sao ạ.
- Ngươi nói dối! - Lưu Kiệt bên cạnh hét lên - Rõ ràng là sống không đứng đắn, nhiễm hoa liễu! Bã th/uốc của ngươi toàn là vị chữa hoa liễu.
Mặt ta đỏ bừng, ấp a ấp úng không nói nên lời. Lưu Kiệt càng tức gi/ận, chỉ thẳng mặt ta quát:
- Không biết trước khi vào phủ, ngươi đã làm trò bẩn thỉu gì, còn dám mơ làm vợ ta?
Ta lập tức quỳ trước mặt phu nhân, khóc lóc thảm thiết:
- Phu nhân, Lưu Kiệt vu khống nô tài, xin ngài minh xét cho!
Liễu Như Mộng nhíu mày, chưa biết xử trí thế nào, Triệu Lễ Kiều bên cạnh đã bực tức nói:
- Đã Lưu Kiệt không muốn, thì hôn sự này thôi vậy. Niệm Vân xử lý thế nào, mộng nhi tự quyết định đi.
Dứt lời, hắn phẩy tay áo bỏ đi. Lưu Kiệt trừng mắt nhìn ta đầy h/ận ý, cũng cáo lui. Liễu Như Mộng lấy khăn tay che mũi bước tới, giọng trầm xuống:
- Ngươi thực sự chỉ nhiễm phong hàn thôi sao?
- Nếu phu nhân không tin, có thể cho mụ mụ vào phòng kiểm tra.
- Thế tại sao Lưu Kiệt lại nói th/uốc của ngươi...
Ta cúi đầu thở dài:
- Nô tài không biết! Hay là tiệm th/uốc bốc nhầm vị?
Liễu Như Mộng bỏ tay che mũi xuống, phẩy khăn tay:
- Thôi được, tiếng x/ấu này đã đeo vào người ngươi, mọi người đều tránh né, đừng mơ tưởng chuyện lấy chồng nữa.
Ta cúi đầu làm bộ thất vọng đáp "vâng", trong lòng trào dâng niềm cuồ/ng hỷ. Trời mới biết, để Lưu Kiệt chủ động từ hôn, ta đã tốn bao tâm tư. Vì chuyện này, Triệu Lễ Kiều tỏ ra chán gh/ét ta, gặp mặt cũng chẳng thèm nhìn thẳng. Như vậy vừa hợp ý Liễu Như Mộng, thời gian nàng giữ ta bên cạnh hầu hạ càng nhiều hơn. Ta đã có thể thừa cơ đầu đ/ộc họ, nhưng thế thì quá dễ dàng. Ta muốn họ thân bại danh liệt, sống không bằng ch*t. Những đ/au khổ họ gây ra cho tiểu thư, ta sẽ báo đáp gấp bội!
7
Trong triều có Thượng thư họ Liễu làm chỗ dựa, Triệu Lễ Kiều thăng quan tiến chức vô cùng thuận lợi. Chỉ mấy tháng sau khi thành hôn, hắn đã từ Biên tu Hàn Lâm viện chính thất phẩm thăng lên chức Hữu Xuân Phường thứ tử chính ngũ phẩm. Nhắc tới chuyện này, Liễu Như Mộng luôn đắc ý:
- Nếu không có phụ thân ta giúp sức, phu quân sao có được thành tựu ngày nay?
Triệu Lễ Kiều dù trong lòng không vui, nhưng vẫn mỉm cười nói:
- Phu nhân nói cực phải, ta tự nhiên vô cùng cảm tạ nhạc phụ đại nhân.
- Vậy phu quân phải đối đãi tốt với ta, tuyệt đối không được phụ ta.
Liễu Như Mộng tưởng rằng chỉ cần nhắc nhở Triệu Lễ Kiều thường xuyên thì sẽ được hắn sủng ái hơn. Nàng không biết rằng, loại người vô tình vô nghĩa như Triệu Lễ Kiều, thứ hắn coi nhẹ nhất chính là ân tình. Sau khi thăng làm Hữu Xuân Phường thứ tử, Triệu Lễ Kiều ngày càng nhiều yến tiệc, không tránh khỏi vài chén rư/ợu giao hảo với đồng liêu. Vì thế, thời gian hắn ở bên Liễu Như Mộng ngày càng ít. Liễu Như Mộng không màng gì đến sự nghiệp, chỉ cảm thấy hắn lạnh nhạt với mình.
Hôm đó vào giờ Dậu, Triệu Lễ Kiều vẫn chưa về. Liễu Như Mộng nổi trận lôi đình, đ/ập vỡ nghiên mực của hắn, gi/ận dữ quát:
- Thằng Triệu Lễ Kiều này, vừa thăng quan đã không coi ta ra gì. Đừng tưởng ta không biết, mượn cớ bận công vụ, rõ ràng là la cà tửu lâu trà quán!
Ta cầm khăn tay lau tay nàng vấy mực:
- Phu nhân đừng gi/ận.
- Đại nhân tuy thường về muộn, nhưng chỉ bận công vụ, không phải la cà nơi phong hoa tuyết nguyệt, càng chưa từng vướng víu với nữ tử nào khác.
- Phu nhân cứ yên tâm chờ đại nhân về là được.
Liễu Như Mộng nghe xong, sắc mặt gi/ận dữ không những không dịu đi mà còn nhíu ch/ặt lông mày:
- Ngươi nhắc ta rồi đấy! Hắn suốt ngày về muộn, ai biết có đi q/uỷ混 với ai không?
- Không được, hôm nay ta phải đến Đông thị tìm hắn!
Trong lòng ta thầm mừng. Ta nói những lời đó chính là để kí/ch th/ích sự nghi ngờ của Liễu Như Mộng với Triệu Lễ Kiều. Nếu nàng thực sự ra phố tìm hắn, ắt sẽ khiến Triệu Lễ Kiều mất mặt trước đồng liêu. Liễu Như Mộng không phải không biết điều này, nhưng gh/en t/uông khiến nàng mất lý trí. Ta giả vờ can ngăn:
- Phu nhân, làm vậy có ổn không? Đại nhân mà nổi gi/ận thì...
Liễu Như Mộng h/ận dứt lời ta:
- Hắn có mặt mũi nào mà gi/ận ta? Mau chuẩn bị xe ngựa đi!
