Nhìn lại, những mưu tính bấy lâu của ta dường như chưa thực sự làm tổn thương Triệu Lễ Kiều. Nhưng ta biết rõ, dưới vẻ bình yên của mặt hồ kia, những con sóng ngầm đã bắt đầu cuộn trào. Ta chỉ cần chờ thời cơ chín muồi!
14
Một tháng sau, ngày đản thần của Thái hậu.
Hoàng thượng tổ chức yến tiệc mừng thọ tại Ninh Thọ cung, Triệu Lễ Kiều cũng nằm trong danh sách được mời.
Giữa tiệc, hắn đột nhiên cảm thấy toàn thân ngứa ngáy khôn tả. Để không thất lễ trước điện đài, hắn ra sức kìm nén, mặt đỏ bừng. Thế nhưng cảm giác như vạn con kiến bò trên da khiến hắn ngồi không yên, bồn chồn khó chịu.
Chỉ lát sau, hắn đã chịu đựng đến giới hạn, không nhịn được mà đưa tay gãi. Càng gãi càng ngứa, càng ngứa càng gãi! Trong chốc lát, hắn mất hết lễ nghi, khiến các quan viên xung quanh đảo mắt nhìn, cuối cùng chọc gi/ận Hoàng thượng.
Thất lễ trong yến tiệc mừng thọ Thái hậu là tội đại bất kính. Hoàng thượng nổi trận lôi đình.
Hắn quỳ dưới điện, kìm nỗi cơn ngứa mà tâu bày:
"Thần đột nhiên mắc bệ/nh cấp tính, toàn thân ngứa ngáy khó nhịn, tuyệt không cố ý thất lễ trước bệ hạ."
Làn da lộ ra ngoài đã bị hắn gãi sưng đỏ lở loét, trông cực kỳ gh/ê r/ợn. Quý phi bên cạnh Hoàng thượng nhìn thấy, lập tức kêu lên: "Ái chà! Trông thật chướng mắt, bệ hạ hãy đuổi hắn ra ngoài đi!"
Hắn bị thị vệ lôi ra khỏi cung. Về đến phủ, Liễu Như Mộng gấp gáp sai người tìm lang trung. Khi thầy th/uốc tới nơi, cơn ngứa của Triệu Lễ Kiều đã biến mất không rõ nguyên nhân. Đại phu không tìm ra manh mối bệ/nh tình, chỉ để lại vài thang th/uốc an thần rồi đi.
Đêm dần khuya, phủ đệ dần trở lại yên tĩnh. Thế nhưng trong lòng ta lại càng thêm nóng lòng. Ta ngồi trên sập, chờ đợi một thanh âm x/é tan sự bình yên của phủ Triệu.
15
Quả nhiên không ngoài dự đoán.
Sáng sớm hôm sau, thái giám truyền chỉ từ cung cấm bước vào cổng phủ Triệu. Triệu Lễ Kiều thất lễ trước điện, quấy rối yến tiệc mừng thọ Thái hậu, bị Hoàng thượng cách chức giáng phong, điều đi nhậm chức thái thú Nhai Châu.
Khoảnh khắc thái giám tuyên chỉ xong, mặt Triệu Lễ Kiều đột nhiên trắng bệch. Hắn tiếp nhận thánh chỉ, r/un r/ẩy mở ra, chăm chăm nhìn vào từng chữ, lặng thinh hồi lâu.
Chắc hẳn hắn không thể tin nổi, chỉ một đêm, hắn từ chốn mây xanh rơi xuống bùn đen. Liễu Như Mộng thậm chí ngã vật xuống đất, thẫn thờ lắc đầu:
"Không thể nào, không thể nào được! Lỗi vô tâm, sao lại bị trừng ph/ạt nặng đến thế?"
Đạo thánh chỉ này, với họ như sét đ/á/nh ngang tai, bất ngờ khôn lường. Thế nhưng, lại nằm trong dự liệu của ta.
Đúng vậy.
Từ khi biết tin yến tiệc mừng thọ Thái hậu sắp diễn ra, ta đã bắt đầu mưu tính cho khoảnh khắc này. Suốt tháng qua, loại hương ta đ/ốt cho họ đều do Tân Dung đặc chế. Loại hương này, khi ngửi không khác gì hương an thần thông thường. Nhưng nếu trong vòng vài ngày sau khi ngửi, uống vài chén ngự tửu "Thái Hi Bạch", lập tức sinh ra đ/ộc tính, gây ngứa toàn thân, tất khiến Triệu Lễ Kiều thất lễ trước điện. Việc thất lễ trong yến tiệc mừng thọ, có thể to có thể nhỏ, tất tùy vào quyết định của Hoàng thượng.
Thế nhưng, ta biết thanh danh x/ấu xa của Triệu Lễ Kiều đã truyền vào cung cấm, bị Hoàng hậu kh/inh gh/ét. Hoàng hậu không muốn kẻ thất đức như hắn ở bên Thái tử, tất sẽ mượn chuyện này để Hoàng thượng trừng trị Triệu Lễ Kiều.
Cuối cùng ta cũng đạt được điều mình muốn.
Chỉ có điều, điều đi làm thái thú Nhai Châu, vẫn còn quá dễ dàng cho hắn.
16
Ta theo họ lên đường.
Đến Nhai Châu, vùng đất xa xôi khắc nghiệt.
Liễu Như Mộng khóc lóc bước lên xe ngựa, nhìn theo phu nhân họ Liễu và Liễu thượng thư đang đẫm lệ ở phía sau, suýt ngất đi. Nàng quả thật dành tình cảm sâu đậm cho Triệu Lễ Kiều.
Mấy ngày trước, Liễu thượng thư biết không thể khiến Hoàng thượng thu hồi thành mệnh, bèn nhờ phu nhân khuyên Liễu Như Mộng ở lại kinh thành. Trực tiếp nói rằng khi Hoàng thượng ng/uôi gi/ận, ông sẽ lại khẩn cầu triệu hồi Triệu Lễ Kiều.
Thế nhưng Triệu Lễ Kiều dùng vài lời ngon ngọt, Liễu Như Mộng liền kiên quyết muốn theo hắn cùng đến Nhai Châu. Liễu Như Mộng tưởng hắn thật lòng không muốn xa cách nàng. Ta lại hiểu rõ: hắn tuyệt không phải vì "sợ không chịu nổi nỗi nhớ, mong được sớm tối bên nhau", mà chỉ vì giữ Liễu Như Mộng ở bên, Liễu thượng thư mới dốc lòng mưu tính việc hồi kinh cho hắn.
Đến lúc này, với người bên gối, hắn vẫn chỉ có hai chữ "lợi dụng".
...
Từ kinh thành đến Nhai Châu phải vượt mấy ngàn dặm, đường đi gập ghềnh khó khăn. Liễu Như Mộng ăn không ngon, ngủ không yên, chẳng mấy chốc đổ bệ/nh. Sau khi nàng bệ/nh, Triệu Lễ Kiều dọn sang xe ngựa khác, hiếm khi đến thăm. Chỉ có ta suốt ngày đêm không rời nửa bước, tận tình chăm sóc nàng.
Mấy ngày sau, nàng phát hiện trên mặt mọc vài nốt đỏ. Ban đầu không để ý, đến khi da thịt bắt đầu lở loét, nàng mới hoảng hốt.
"Niệm Vân, mặt ta dường như bị côn trùng đ/ộc cắn, mau lấy th/uốc mẹ ta chuẩn bị đến đây."
Nhai Châu nóng bức khó chịu, côn trùng đ/ộc đầy rẫy. Phu nhân họ Liễu đã chu đáo chuẩn bị cho nàng rất nhiều bí dược cung đình. Th/uốc trị muỗi đ/ốt, rắn cắn, cảm mạo, say nắng đều có đủ. Thế nhưng, dù nàng bôi thế nào, vết lở loét trên mặt vẫn ngày càng nghiêm trọng. Nàng nóng lòng như lửa đ/ốt, nhiều lần cãi vã đòi Triệu Lễ Kiều cho về kinh.
Triệu Lễ Kiều lúc này về kinh là phạm tội khi quân, đương nhiên không đồng ý. Chẳng mấy chốc, dung nhan Liễu Như Mộng đã đến mức k/inh h/oàng. Đáng sợ hơn, nàng còn nhiễm bệ/nh sốt rét, thân thể ngày càng suy nhược.
Hôm đó tạm nghỉ ở dịch trạm, ta đỡ Liễu Như Mộng yếu ớt xuống xe thì chính diện gặp Triệu Lễ Kiều. Hắn nhíu mày bịt mũi, vẻ mặt tránh né như gặp rắn đ/ộc. Liễu Như Mộng như bị sét đ/á/nh, nhất thời gi/ận dữ không kềm được. Nàng tức gi/ận đến thổ huyết, nhưng đã không còn sức m/ắng mỏ, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn bước vào phòng khác.
Đêm đó, nàng nằm yếu ớt trên giường, thều thào nói với ta:
"Hóa ra, Triệu Lễ Kiều này quả thật chẳng phải người tốt."
"Niệm Vân, ngày mai, khởi trình về kinh."
17
Về kinh?
Đã rời khỏi kinh thành, ta nào có ý định để nàng quay về?
Ta gõ cửa phòng Triệu Lễ Kiều. Chốc lát sau, hắn đứng trước mặt Liễu Như Mộng với vẻ mặt gh/ê t/ởm.
"Ngươi đúng là đồ nhiều chuyện! Đường đã đi gần nửa, đến Nhai Châu ta sẽ lập tức mời đại phu cho ngươi."
"Ngươi mà về kinh, khiến Liễu thượng thư nhìn ta thế nào?"
Liễu Như Mộng ôm ng/ực, gắng sức m/ắng:
"Đến lúc này, ngươi vẫn chỉ quan tâm cách nhìn của phụ thân ta?
