**1.**
Tiếng mõ ngoài hẻm vang lên ba hồi canh ba.
Tôi nắm ch/ặt nửa chiếc bánh ng/uội, vượt qua hàng rào gỗ. Vạt quần vướng vào bụi gai trên tường, xoạc một tiếng, rá/ch toạc một đường.
Kẻ đuổi sau lưng đã bị tôi bỏ xa.
Thằng cha c/ờ b/ạc tối nay định trói tôi đem nộp cho lầu xanh huyện thành, trừ n/ợ.
"Trương Thẩm! Trương Thẩm mở cửa! Xin bà c/ứu con!"
Tay tôi gõ cửa run bần bật, kẽ móng tay còn dính vết m/áu do mẹ kế cào cấu.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt hé ra một khe hở.
Trương Thẩm giơ ngọn đèn dầu thò đầu ra, thốt lên kinh hãi:
"Bà cô bé của tôi ơi! Con bị làm sao thế này?"
"Xin bà c/ứu con!"
Hai đầu gối tôi mềm nhũn quỵ xuống, trán đ/ập mạnh vào bậc cửa.
"Cha con định b/án con cho mụ Tú bà Vạn Hoa Lâu, xin bà cho con trốn nhờ!"
Trương Thẩm hít một hơi lạnh, vội kéo tôi vào nhà. Sau khi cài then cửa cẩn thận, bà vén ống tay áo tôi lên - những vết bầm tím quanh cổ tay khiến bà vừa xoa vừa khóc:
"Tội nghiệp ơi! Thằng già đ/á/nh bạc đó sao nỡ lòng..."
"Thẩm à, bà biết mẹ con mất sớm, con thật sự không còn nơi nào để đi..."
Tôi nắm ch/ặt bàn tay thô ráp của bà.
"Bà làm phúc, cho con trốn vài ngày. Đợi con gom đủ tiền đi phủ thành..."
"Chỗ này cũng không ổn đâu, sợ thằng cha c/ờ b/ạc của con đến lục soát! Giấu thế này không xong!"
"Vậy thì làm sao! Chẳng lẽ con không thoát nổi sao?"
Nghe vậy, toàn thân tôi như xì hơi, ngồi bệt xuống đất.
Trương Thẩm bỗng vỗ đùi đ/á/nh bôm, dầu đèn chao nghiêng:
"Đào Nương, con có muốn giúp thẩm việc này không? Xong chuyện, đảm bảo không ai dám động đến con nữa."
Bà móc từ đáy tủ ra một gói giấy bóng kính, bên trong lấp lánh năm lượng bạc vụn.
"Con cứ nhận đi, sau này còn hậu tạ."
Tôi nhìn chằm chằm ánh bạc, cổ họng nghẹn lại:
"Việc gì ạ? Bà cứ nói."
"Cháu trai thẩm - Thiết Trụ, con còn nhớ chứ?"
Giọng Trương Thẩm hạ thấp.
"Hạ Hà thôn, thằng ngốc đầu làng đông cày được ba mẫu ruộng, năm ngoái con giúp thẩm đưa th/uốc, nó làm vỡ bát th/uốc đó."
"Làm sao con quên được? Đến mấy lần, quen rồi."
Tôi bóp ch/ặt vạt váy, nhớ lại khuôn mặt đen nhẻm của chàng trai trẻ, lúc nhận bát th/uốc tai đỏ như m/áu.
"Nghe nói giờ nó vẫn chưa cưới vợ?"
"Nó đâu phải khúc gỗ! Hai mươi ba tuổi rồi, vẫn chưa có vợ!"
Trương Thẩm bẻ ngón tay thở dài.
"Con thấy lạ không? Các cô gái trong làng đi ngang, nó giấu mặt vào vạt áo, còn thẹn thùng hơn cả con gái! Lo ch*t đi được!"
Lòng tôi chùng xuống: "Ý bà là..."
"Thẩm nhờ mụ mối Vương mai mối nửa năm, người ta bảo thằng này thắt lưng còn ch/ặt hơn đũng quần, cô gái nào dám gả?"
Trương Thẩm nhét bạc vụn vào tay tôi.
"Nếu con có thể ở phòng nó một tháng, cho nó biết mùi đàn bà..."
"Thẩm! Không được, con..."
Tai tôi nóng bừng, lùi lại.
"Ôi, đừng sợ!"
Trương Thẩm siết ch/ặt tay tôi.
"Thằng Trụ này hiền lành, tuyệt đối không làm hại con. Xong việc, thẩm may cho con hai thước vải hoa, viết văn tự nói con đã là vợ nó, xem thằng khốn nào còn dám b/án con!"
Thấy mặt tôi tái xanh, bà tiếp tục:
"Nếu lúc đó con không muốn lấy nó, cứ đi, thẩm tùy con. Dù sao lúc đó con có tiền, đi đâu chẳng được."
**2.**
Phía xa sấm ì ầm, ngõ sâu vẳng tiếng chó sủa.
Thoáng nghe tiếng đàn ông hô "bắt con gái trốn".
"Vậy... phải làm sao?"
Giọng tôi r/un r/ẩy.
Trương Thẩm mắt sáng lên, rút từ dưới gối ra cuốn sách nhỏ ố vàng.
Bìa vẽ đôi nam nữ quấn quýt, khiến toàn thân tôi nóng bừng:
"Hôm qua mụ mối Vương đưa, bảo là thư sinh Tây thành viết 'Khuê phòng bí yếu'... con cứ học theo!"
"Thẩm!"
Tôi định tránh nhưng bà nhét vào ng/ực tôi.
"Cái này... học thế nào..."
"Ôi dào, đàn bà sinh ra đã biết rồi! Trai gái ở cùng như lửa gặp củi khô, có gì không được!"
Trương Thẩm đẩy tôi ra cửa.
"Trụ đi canh lều dưa rồi, con cứ thẳng đến phòng nó đợi, bảo là thẩm cho con tá túc vài ngày..."
"Khoan đã!" Tôi bám ch/ặt khung cửa, cổ họng nghẹn lại. "Nếu nó không chịu..."
"Nó dám!"
Trương Thẩm vỗ ng/ực.
"Tháng trước nó sốt mê man, nằm giường gọi 'Đào Đào nóng', thẩm nghe rõ mồn một!"
"Cái gì?"
Tôi quay phắt lại, nhưng bà đẩy tôi ra ngoài.
"Mau đi, sắp mưa to rồi!"
Nhìn cánh cửa đóng sập, cùng tiếng hò hét ngoài ngõ, tôi nghiến răng đi về phía Trương Thẩm chỉ.
**3.**
Hạt mưa xối xả đ/ập vào mặt khi tôi đứng trước ngôi nhà đất của Triệu Thiết Trụ.
Khe cửa lọt ánh đèn mờ, bên trong vọng tiếng nước ào ào.
Tôi cắn răng đẩy cánh cửa gỗ, mùi bồ kết hòa hơi nóng phả vào mặt.
Nghe động tĩnh, hắn vội khoác áo ngoài, lỡ tay đ/á/nh đổ chum đất bên cạnh.
"Đào... Đào Nương?"
Giọng hắn khàn như tre bẻ, tai đỏ lửng.
"Muộn thế này, cô..."
"Trương Thẩm bảo tôi đến tá túc, anh có tiện không?"
Tôi nắm ch/ặt cán ô, cố ý rũ nước trên tán, áo vải thô ướt sũng lộ đường dây lưng đỏ.
Hắn quay phắt đi, gáy đ/ập bịch vào tường đất.
"Ừ, vậy... vậy cô vào đi."
Hắn cúi xuống nhặt chum đất, vai thẳng đơ.
"Trên giường có chăn đệm sạch, cô... cô nghỉ sớm đi..."
Tôi nhìn yết hầu cử động sau gáy hắn, nhớ lời Trương Thẩm, liều bước thêm nửa bước:
"Lúc nãy tôi vấp ngã, quần áo dính bẩn hết..."
"Vậy tôi... tôi ra nhà củi ngủ!"
Hắn bật dậy, chạm bếp lò rung rinh.
"Cô... cô vào trong thay đồ trước đi! Coi chừng cảm lạnh."
"Ngoài trời mưa to, nhà củi gió lùa..."
Giọng tôi mềm đi.
"Chi bằng chật chội một chút? Tôi không ngại đâu, vì tôi đến ở nhà anh mà đuổi anh đi, không đúng lẽ."
"Không cần... nam nữ thụ thụ bất thân, không thể hại thanh danh cô."
Hắn quay lưng.
Tôi giả vờ vấp bậc cửa, ngã vào lòng hắn.
Thân hình hắn cứng đờ, đứng như cây cột, tay giơ lửng không dám đặt xuống, hơi thở nhẹ như không.
