Tiếc thay, trong tháng hắn ở trong cung, ta đã kịp phao tin Thánh thượng sủng nam là hắn khắp kinh thành. Còn gia đình tử tế nào dám gả con gái cho hắn nữa?
Nhưng ba ngày sau, chuyển cơ xuất hiện. Hộ bộ thị lang quyết định gả đích nữ Cố Thanh Ảnh cho Thẩm Tu Trúc. Ta lập tức cho người đi thám thính, mới biết chủ ý tồi tệ này xuất phát từ kế thất của hắn. Từ khi mẫu thân qu/a đ/ời, Cố Thanh Ảnh chịu không ít khổ sở dưới tay mẹ kế.
Đêm đó, ta m/ua chuộc gia nhân phủ thị lang đưa mật hàm vào viện của nàng. Khi gặp mặt, nàng cởi chiếc nón rộng vành, đôi mắt hạnh đỏ hoe nhìn ta: "M/ộ Dung tiểu thư thật sự có thể c/ứu tiểu nữ khỏi hố lửa?"
Ta mỉm cười: "Đương nhiên."
Kiếp trước, Cố Thanh Ảnh bị mẹ kế gả cho công tử bột nổi tiếng t/àn b/ạo. Mãi đến khi nàng bị ng/ược đ/ãi đến ch*t, người ta mới phát hiện những áng văn chương tuyệt tác và bản vẽ cơ khí tinh xảo trong di vật. Thế gian mới biết nữ tử hồng nhan bạc mệnh này ẩn chứa tài hoa kinh thiên động địa.
Ta khoanh tay sau lưng nói: "Ta cần ngươi giúp một việc. Con đường này có thể gian nan, nhưng thành công hậu, ngươi sẽ có tất cả - kể cả tự do."
Sau khi nghe kế hoạch, Cố Thanh Ảnh trầm tư hồi lâu, rồi cung kính thi lễ: "...Nguyện vì tiểu thư tận tâm tận lực."
Ba ngày sau, phủ Hộ bộ thị lang bốc ch/áy dữ dội, đích nữ Cố Thanh Ảnh không may bỏ mình trong biển lửa. Hôn sự của trạng nguyên lang cũng vì thế mà đổ vỡ.
Tin tức nhanh chóng truyền đến tai Thánh thượng. Khi nghe thái giám bẩm báo, hoàng đế đang xem tấu chương liền nhếch môi cười lạnh: "Ái khanh gấp gáp tìm hôn sự như vậy, chẳng lẽ xem trẫm... là yêu thú dữ ngữ?".
Thẩm Tu Trúc lại bị triệu vào cung, lưu lại Thừa Ân điện. Lần này, Thánh thượng chẳng nương tay chút nào. Sáng hôm sau thiết triều, hoàng đế cho dựng bình phong bên long ỷ, kéo Thẩm Tu Trúc ra sau màn, phóng túng chơi đùa trước mặt văn võ bá quan.
Lão ngự sử không nhịn được, liều mạng can gián: "Xin bệ hạ tôn trọng triều đường, chú trọng uy nghi!". Nhưng bị Thánh thượng hạ lệnh kéo ra điện đình, đ/á/nh năm mươi trượng, m/áu loang khắp Tuyên Chính điện.
Phụ thân ta định ném ngọc hốt ra can thiệp, may được tả tướng bên cạnh kịp thời ngăn lại. Từ sau bình phong vọng ra ti/ếng r/ên xiết đ/ứt quãng: "Bệ hạ chỉ là... hơi ham vui, thần... không dám oán h/ận."
Quần thần biến sắc. "Thánh thượng thật quá đáng!" Về phủ, phụ thân ta gi/ận dữ nói: "Tên trạng nguyên này cũng chẳng phải thứ tốt! May mà ta chưa gả con gái cho hắn!"
Ta và mẫu thân liếc nhau, trong lòng thầm mừng. Phụ thân càng phẫn nộ càng tốt. Chỉ như vậy, ngài mới thấu hiểu triều đại Đại Sở này đã mục ruỗng tận gốc rễ, không đáng để ngài hao tâm tổn sức.
Từ đó, quần thần c/âm như hến, không dám dị nghị. Nhưng ch/ửi bới hoàng đế là trọng tội, còn phỉ báng Thẩm Tu Trúc thì không. Nhân lúc thiên tai liên tiếp - hạn hán phương Bắc, lũ lụt phương Nam, vô số dân lành kéo về kinh thành, Thẩm Tu Trúc - kẻ trạng nguyên áo vải không thế lực, chưa được phong chức thật sự - trở thành cái bia hứng gi/ận của bá quan.
Khắp nơi vang lên bài đồng d/ao:
"Trạng nguyên lang quân danh lừng
Dung nhan tựa Phan An chẳng đối thủ
Cung nữ thục nữ đều thèm thuồng
Bá quan lo nước lệ nhòa áo"
Lần đầu nghe thấy, ta đang phát cháo cho dân nghèo ở phía nam thành. Hiểu ra ý tứ, ta không nhịn được vỗ tay khen hay.
Kiếp trước, Thẩm Tu Trúc mượn thế lực tướng phủ ta mà bước lên mây xanh, cuối cùng quyền khuynh triều dã. Giờ đây không có M/ộ Dung phủ che chở, hắn thảm hại đến mức chó hoang ven đường cũng dám sủa vào mặt.
Thẩm Tu Trúc, đây có phải thứ tình yêu ngươi hằng mơ ước?
Khi hoàng hôn buông xuống, gia nhân thu dọn trạm phát cháo, ta vẫy tay gọi mấy đứa trẻ ăn xin: "Bài đồng d/ao nãy các ngươi hát rất hay. Một trăm văn này, các ngươi hát liền mười ngày trước phủ trạng nguyên lang, rõ chưa?"
Lũ trẻ nhận tiền, khom lưng nhận lời. Tối đó, ta nghe tin Thẩm Tu Trúc đi/ên cuồ/ng đuổi bọn trẻ, nhưng chúng nhanh nhẹn luồn lách trong ngõ hẻm, hắn không tài nào bắt được. Thanh danh Thẩm Tu Trúc hoàn toàn nát tan.
Một tháng sau, An Vương phi tổ chức yến thưởng cúc. Hắn bị chặn ngay cổng phủ: "Đồ mềm yếu dùng nhan sắc hầu vua, cũng dám bước qua ngưỡng cửa vương phủ ta?"
"Đúng vậy, loại người mê hoặc quân vương, rối lo/ạn triều cương như ngươi, làm sao hiểu được phẩm tính thanh cao của hoa cúc?"
An Vương phi kh/inh bỉ phẩy tay, gia nhân vương phủ lập tức ném trứng thối, lá rau thối vào người Thẩm Tu Trúc. Chiếc bào phục nguyệt bạch của hắn dính đầy trứng và rau thối. Thẩm Tu Trúc nắm ch/ặt tay, đôi mắt tối như nước ao tù. Cuối cùng, hắn lặng lẽ quay đi.
Đông tàn xuân tới, năm hết Tết đến. Đêm trừ tịch, Thánh thượng bày yến tiệc trong cung, cùng quần thần và gia quyến vui vẻ. Các quan dâng lễ vật chúc mừng, hoàng đế cũng ban thưởng hậu hĩnh.
Phụ thân ta dâng ngọc như ý trắng đúng nghi thức. Còn Thẩm Tu Trúc dâng bức chân dung tự tay vẽ Thánh thượng, trên tranh đề thơ: "Nguyện làm gió tây nam/Thổi mãi vào lòng người."
