“Ngươi tưởng mình còn ở thôn quê Dương Châu sao? Mặc bộ dạng thế này dám đi giữa phố phường, đặt mặt mũi ta ở đâu!”
Hắn tức gi/ận đến mức chẳng nghe thấy lời mẹ kể về việc nhảy xuống hồ c/ứu người. Mẹ nhắc lại lần nữa.
“Dù là c/ứu người cũng phải biết giữ thể diện.” Phụ thân vung tay áo, giọng ôn hòa hơn nhiều: “Thôi được, nói mấy thứ này ngươi cũng chẳng hiểu. Kinh thành này không phải chỗ ngươi ở, về quê đi.”
Mẹ khẽ cúi mắt, chẳng còn rơi lệ như trước nữa. Nước mắt của nàng đã cạn bên hồ nước ấy rồi. Nàng chỉ ngẩng đầu, nhẹ giọng hỏi: “Thiếp có thể về, nhưng quê nhà đâu có thầy đồ tử tế. Xin để Hoài Nhi ở lại kinh thành học hành được chăng?”
Ánh mắt phụ thân thoáng chút xót xa. Nhưng chỉ trong chớp mắt. Hắn đã hứa với Liễu Ngọc D/ao sẽ đuổi cả hai mẹ con về Dương Châu.
“Bài vở của Hoài Nhi ta xem qua rồi, đứa bé chẳng hợp đường khoa cử. Ta không rảnh chăm sóc nó, ngươi dẫn nó đi luôn.” Nói xong lời tà/n nh/ẫn, hắn lại giả vờ an ủi: “Hiện ta mới là quan nhỏ, đợi khi ta vững chân ở kinh thành sẽ đón hai mẹ con về. Lúc đó Hoài Nhi cũng lớn, ta sẽ chọn cho nó một quý nữ trong thành làm vợ.”
Mẹ chỉ là không biết chữ, chứ đâu phải ng/u muội. Từ khi phu quân chê chiếc tiểu y phủ thân thô ráp, mẹ đã biết hắn ngoại tình. Người phụ nữ kia nhất định không như mẹ - được hắn nâng niu gấp trăm lần.
Kỳ thực mẹ đâu phải sống khổ cực từ trước. Nàng từng cũng thích làm đẹp. Nhưng đồng tiền mồ hôi nước mắt đều dành cho chồng ăn học. Phụ thân từng hứa khi làm quan sẽ m/ua cho nàng gấm vóc đẹp nhất.
Nhưng hắn sớm quên hết lời thề xưa. Gió lùa qua hiên, mẹ r/un r/ẩy ôm lấy cánh tay, đỏ mắt nhìn phu quân:
“Đều do thiếp thô kệch làm nh/ục mặt chàng. Ngày mai thiếp sẽ thu xếp đưa Hoài Nhi về quê.
Thực ra thiếp vốn là thôn phụ quê mùa, nào xứng với phu quân. Được chàng cho cơm no áo ấm, thiếp còn không biết đủ sao?
Sau này thiếp sẽ không dám bén mảng đến kinh thành, không cản đường công danh của chàng... Chỉ mong chàng nhớ lời hứa, ngày sau đón Hoài Nhi về kinh...”
Phụ thân gật đầu, thoáng chút bùi ngùi. Nhìn bóng lưng cô quạnh của vợ cũ, năm thương chung sống khiến lòng hắn chùng xuống. Nhưng lời mẹ nói đâu phải để xoa dịu hắn.
Người phụ nữ mẹ c/ứu hôm ấy chính là đích nữ tướng phủ - Mạnh Cẩm Từ. Sợ bị trách m/ắng, mẹ chưa kịp thay áo ướt đã vội về nhà. Tiểu thư Mạnh vội sai mụ nương theo hộ tống. Những lời mẹ thốt ra là để người mụ nương ngoài cửa nghe được.
Mẹ không thể quên ánh mắt thương xót của Mạnh tiểu thư khi thấy đôi bàn tay nứt nẻ của nàng. Lòng biết ơn và sự đồng cảm của vị đích nữ tướng phủ chính là con đường sống cuối cùng của mẹ.
Hôm sau, mẹ chưa kịp bước chân ra khỏi nhà, lễ tạ ơn từ tướng phủ đã tới nơi. Phu nhân họ Mạnh thân chinh đến tạ ơn ân c/ứu mạng của Tống phu nhân.
Hai rương vàng bạc châu báu nặng trĩu được khiêng vào sân, hào quang lấp lánh đủ làm chói mắt. Mẹ chưa từng thấy cảnh tượng này, không dám nhận. Phu nhân Mạnh nắm tay mẹ:
“Cô c/ứu đứa con gái ta sinh ra khi đã gần tứ tuần, chính là c/ứu cả mạng sống của ta. Chút lễ mọn này đáng là bao.”
Bà lập tức trao thiếp mời, hẹn tháng sau khi tiểu thư hồi phục sẽ mời Tống gia đến phủ chơi. Mẹ lắc đầu: “Thiếp sắp đưa con trai về Dương Châu rồi, e rằng...”
Lời chưa dứt, phụ thân đã ngắt lời: “Vậy thì đợi sau tháng ấy hãy về. Lẽ nào ngươi dám khước từ thiếp mời của tướng phủ?” Giọng hắn trầm khàn đầy trách móc.
Mẹ ngơ ngác: “Phu quân, thiếp lại nói sai điều gì sao?”
Cảnh tượng này vào mắt phu nhân Mạnh chỉ thấy mẹ thật đáng thương. Bà thương cho thân phận thôn quê của mẹ, tần tảo nuôi chồng đỗ đạt chỉ để làm vì kẻ khác. Người chồng kh/inh rẻ vợ, chưa từng dẫn nàng ra ngoài. Người vợ thảo hiền này sớm muộn cũng bị ruồng bỏ.
Phu nhân Mạnh mời mẹ điểm qua lễ vật, thì thầm bên tai: “Những trang sức này hợp với cô lắm, rảnh rỗi nên chăm chút cho mình.”
“Phu quân bảo thiếp đến vải vóc còn chẳng phân biệt nổi.” Mẹ thản nhiên đáp: “Của quý như vậy để dành cho con gái và dâu sau này vậy.”
Phu nhân hỏi: “Cô biết thêu thùa không?”
Mẹ lắc đầu: “Trước kia thiếp sống bằng nghề mò mẫm dưới ao đào ngó sen, tay lúc nào cũng đầy thương tích, làm sao kh//âu vá tinh xảo được.”
Phu nhân Mạnh chợt hiểu ra chiếc túi thơm tinh xảo trên người phụ thân không phải do mẹ làm. Bà hít sâu nói: “Mai cô đến phủ ta, ta sẽ dạy cô phân biệt vải vóc, cách ăn mặc.”
Mẹ ngập ngừng: “Nhưng dù thiếp có điểm trang thế nào, phu quân vẫn bảo không giấu nổi khí chất quê mùa.”
Phu nhân vỗ tay mẹ: “Không phải để lấy lòng phu quân, mà là để ở lại kinh thành, mưu cầu tương lai tốt đẹp cho con cái.”
Lời phu nhân nói cũng chính là điều mẹ mong mỏi. Từ đó, mẹ thường xuyên đến tướng phủ, theo phu nhân họ Thẩm học cách làm chủ mẫu. Mẹ rất thông minh, chỉ tiếc không có cơ hội được như phụ thân cắp sách đến trường.
Phụ thân định mượn qu/an h/ệ của mẹ để leo lên tể tướng, nào ngờ chính mẹ lại ngày càng thân thiết với tướng phủ.
