Da mặt thô ráp ngày nào của nương thân đã được dưỡng mịn màng nhờ hương cao. Trang phục nàng khoác lên cũng chẳng khác gì quý phu nhân trong kinh thành.
Nàng bắt đầu theo phu nhân Mạnh xuất hiện khắp các yến tiệc. Dưới sự bảo trợ của phu nhân Mạnh, chẳng ai dám chê cười xuất thân thôn dã của nương thân, ngược lại còn thi nhau khen ngợi nàng đảm đang, tần tảo nuôi phụ thân thi đỗ công danh.
Chẳng mấy chốc, giới quý tộc kinh thành đều biết phía sau phụ thân có người vợ tào khang này. Phụ thân lúc này mới gi/ật mình nhận ra: Nếu để mẫu thân về lại Dương Châu, hắn sẽ mang tiếng bội bạc phu thê.
Đúng lúc ấy, Liễu Ngọc D/ao lại có mang. Vì tiền đồ, phụ thân thuyết phục nàng vào phủ làm thiếp.
Liễu Ngọc D/ao nhìn bụng ngày một lớn, đành gật đầu chấp nhận.
Thế nhưng ngay sau đó, mẫu thân cầm hộp son đ/ộc đến trước mặt phu nhân Mạnh, r/un r/ẩy thưa:
- Phu nhân, vừa khi thiếp gật đầu cho họ Liễu mang th/ai vào cửa, nàng ta đã sai người đưa hộp son đ/ộc này. Lang trung nói nếu thiếp dùng thứ này, chẳng qua được hai tháng sẽ trúng đ/ộc mà ch*t. Lúc ấy phu quân sẽ chính danh đưa họ Liễu lên ngôi chính thất...
Đây là lần đầu tiên trong đời mẫu thân nói dối. Lúc ấy nàng phát hiện mình cũng mang th/ai hai tháng - từ trước khi chứng kiến cảnh phụ thân tư thông cùng Liễu Ngọc D/ao.
Nàng không thể để con trai và đứa trẻ trong bụng rơi vào hiểm nguy. Bởi vậy, nương thân bằng mọi giá phải ngăn Liễu Ngọc D/ao bước vào Tống phủ.
Chẳng bao lâu sau khi mẫu thân rời tướng phủ, tin đồn khắp kinh thành: Con gái thứ của Lưu đại nhân Binh bộ Thị lang mang th/ai trước hôn nhân, còn làm ngoại thất bên ngoài.
Liễu Ngọc D/ao vốn là khuê nữ danh giá, giờ lại trở thành kẻ trơ trẽn leo giường làm ngoại thất, cuối cùng bị đuổi khỏi Lưu phủ. Chuyện này nhanh chóng thành trò cười cho các phu nhân kinh thành.
Lúc này, phụ thân ta vừa trở thành môn sinh dưới trướng tể tướng, thăng tiến như diều gặp gió. Vì danh tiếng và tiền đồ, hắn không dám đón Liễu Ngọc D/ao vào phủ làm thiếp, chỉ đành m/ua riêng biệt thự bên ngoài.
Theo lời phu nhân Mạnh dạy, mẫu thân đã cài người của mình vào nhóm gia nô mà phụ thân m/ua cho Liễu Ngọc D/ao.
Khi biết mẫu thân cũng có th/ai, Liễu Ngọc D/ao tức gi/ận đ/ập vỡ chiếc bình sứ mới m/ua:
- Tại sao đứa con của kẻ hèn mọn kia lại là đích tử, còn con ta phải làm con hoang?
- Hắn quả may mắn, thân phận chân lấm tay bùn mà leo được lên tướng phủ.
- Ta sẽ xem liệu đồ ng/u ngốc không biết lên mặt tiền ấy có giữ được vận may mãi không...
Đêm đó, khi phụ thân đến thăm, nàng khóc lóc nài nỉ hắn đổi con hai người:
- Ngươi đã hứa sẽ cưới ta làm chính thất, giờ vị trí chủ mẫu lại bị nông phụ kia chiếm mất.
- Ta tin lời ngươi, trao thân thanh bạch, nào ngờ rơi vào cảnh này.
- Ngươi đã phụ ta, không thể để con chúng ta làm con hoang. Nó vốn phải là đích tử!
Giai nhân lệ rơi khiến lòng người tan nát. Một tiểu thư quan gia vì theo phụ thân mà danh giá tiêu tan. Vì tiền đồ của hắn, nàng đến làm thiếp cũng không xong, chỉ đành làm ngoại thất chui lủi.
Ánh mắt phụ thân nhìn Liễu Ngọc D/ao tràn đầy xót thương. Hắn gật đầu đồng ý.
Liễu Ngọc D/ao dựa vào ng/ực hắn, giọng nghẹn ngào:
- Thiếp đâu phải kẻ đ/ộc á/c. Con của nàng ta, thiếp cũng sẽ đối đãi tử tế, nuôi dưỡng cẩn thận.
Để bù đắp tội lỗi với Liễu Ngọc D/ao, phụ thân sẵn sàng trả giá bất kỳ. Kể cả cái giá là nương thân - người từng giúp hắn - và đứa con trong bụng nàng.
Hóa ra từ trước khi chào đời, ta đã không còn cha.
5
- Hôm ta cùng họ Liễu lâm bồn, nàng sinh con gái lúc rạng sáng, còn ta sinh con lúc nửa đêm. Phụ thân m/ua chuộc bà mụ đổi con, nhưng hôm ấy có người làm đổ đèn nến gây hỏa hoạn. Mẹ nhờ Lan Tú lợi dụng hỗn lo/ạn đổi con lại...
Mẫu thân xoa đầu ta, tiếp lời: - Lúc con chào đời, mẹ đã cố ý bấm vết trên tay con. Những ngày ấy, mẹ luôn sợ con bị đổi mất, thường dùng đồ đồng chạm vào tay nhỏ. Phụ thân tưởng con bị phát ban...
Phụ thân vẫn tự cho mình là quân tử, nào ngờ vì ngoại thật mà ra tay đ/ộc á/c với chính mẫu thân.
Ta gục đầu trên gối mẹ, mắt đỏ hoe ngước nhìn. Muốn nói điều gì đó nhưng nghẹn lời.
Mẫu thân véo má ta, mỉm cười: - Phụ thân phụ bạc, lẽ nào mẹ không sống nữa? Mẹ còn con, còn anh trai con... Còn phụ thân, chỉ là bậc thang dưới chân chúng ta thôi...
Anh trai từng kể, lúc mới mang th/ai ta, mẹ thường khóc lóc. Nhưng sau khi phụ thân được tể tướng tiến cử vào Trung thư tỉnh, đứng vững ở kinh thành, Tống phủ ngày càng mở rộng, mẹ không còn thời gian khóc nữa.
Nàng theo phu nhân Mạnh học đủ thứ, bắt đầu quán xuyến Tống phủ chỉn chu. Lúc ấy, tân đế đăng cơ, trưởng nữ phủ thừa tướng Mạnh Cẩm Từ được lập làm hoàng hậu.
Cả kinh thành đều biết mẫu thân từng c/ứu mạng vị trung cung này, không ai dám coi thường xuất thân thôn dã của nàng. Nàng nhanh chóng trở thành thượng khách của mọi yến tiệc.
Chuyện nàng xuống ao đào ngó nuôi phụ thân thi đỗ còn truyền đến tai hoàng đế. Chính đức vua cũng khen phụ thân cưới được hiền thê.
Trước người vợ tào khang này, phụ thân không dám hống hách như xưa. Bởi tiền đồ của hắn dựa vào mối qu/an h/ệ giữa mẫu thân và tướng phủ.
Từ chỗ kh/inh thường, giờ hắn buộc phải kính trọng mẫu thân. Những năm nhẫn nhục khiến phụ thân càng thêm bất mãn. Động lực duy nhất giữ hắn ở lại chính là vụ đổi con năm xưa.
Hắn biết, mẫu thân không thể hưởng vinh hoa mãi.
Đêm xuống, khi phụ thân trở về từ yến tiệc, quản gia bẩm báo chuyện Liễu Tương Nhi gây náo lo/ạn trước Tống phủ ban ngày.
