Cha ta ngẩn người, sắc mặt tái nhợt như m/áu rút hết.
"Ngươi... ngươi đã biết chuyện này từ bao giờ?"
Khóe môi mẫu thân khẽ cong: "Trước khi Vân Thiển chào đời, phu nhân Mạnh đã dạy ta cách m/ua chuộc bọn buôn người, cài cắm tai mắt vào số nô tì mà người m/ua cho họ Liễu... Phu quân không thắc mắc tại sao lại trùng hợp đến thế? Vừa đổi xong đứa bé, căn phòng bên liền bốc ch/áy khiến tất cả đổ xô đi dập lửa..."
Ta bước đến bên mẹ, nhìn cha đang loạng choạng trên bậc thềm.
"Con mãi mãi là con ruột của mẫu thân. Những yêu thương phụ thân dành cho con suốt bao năm... hóa ra trao nhầm người."
Vừa dứt lời, Liễu Ngọc D/ao bên cạnh trợn mắt ngất lịm. Cha ta hốt hoảng chạy xuống đỡ nàng, chân vấp phải bậc thềm, lăn quay ra đất.
Cảnh tượng ấy thật thảm hại. Cha ta bê bết bùn đất, chống tay đứng dậy, chỉ thẳng vào mẫu thân gào thét:
"Người đâu! Giam con đ/ộc phụ này vào nhà kho!"
Hắn gào xong mới nhận ra không một tên nô tì nào nhúc nhích. Hai thuộc hạ thân tín đã bị hộ viện khóa ch/ặt dưới đất. Lúc này phụ thân mới vỡ lẽ - mẹ ta đã thay toàn bộ người trong phủ thành tay chân của mình.
Trước mặt cha, mẹ luôn tỏ ra nhu thuận. Trong mắt hắn, mẹ ta thất học, chỉ là người đàn bà ng/u muội. Cha chưa từng xem mẹ ra gì, càng chẳng đề phòng. Giờ đây hắn nhìn mẹ như nhìn kẻ xa lạ, ánh mắt đầy hoài nghi.
Mẹ bật cười: "Ta vẫn đối với ngươi quá tốt, vốn chỉ định giam ngươi cùng họ Liễu trong thư phòng. Người đâu, lôi cả hai xuống nhà kho!"
Hai hộ viện xông tới khóa ch/ặt tay cha. Cha ta giãy giụa, mẹ khẽ thì thầm bên tai hắn điều gì. Trong chớp mắt, cha như mất h/ồn, hai chân mềm nhũn để mặc cho người ta lôi đi.
Ta ngẩn người nhìn mẹ cởi bỏ lớp mặt nạ yếu đuối, hiện nguyên hình là nữ chủ nhân quyết đoán. Nhưng ánh mắt bà nhìn ta vẫn dịu dàng: "Hôm nay con ra ngoài đã lâu, mau về hầu phủ đi, kẻo mẹ chồng trách móc."
Ta biết mẹ có kế hoạch riêng. Ta lao vào lòng bà, mắt đỏ hoe: "Mẹ định làm gì? Giờ con đã lớn, có thể giúp mẹ..."
Mẹ xoa má ta, rồi khẽ đẩy ra: "Lo cho cuộc sống của con, đi đi..."
8
Hôm sau, cha ta cáo ốm không vào triều, sai người đưa một phong thư tay vào cung. Trong thư kèm chứng cứ Thượng thư Liễu tư thông với ngoại địch, nuôi quân tư ngoài thành.
Nghe tin, ta kinh ngạc. Tội trạng của họ Liễu cha ta không thoát được tội. Con người tham sống sợ ch*t như cha, sao lại tự nguyện nhận tội?
Chợt nhớ thuở nhỏ, mẹ từng ngưỡng m/ộ xin cha một quyển tập viết để anh tập luyện. Bao năm qua, chữ anh trai vẫn nguệch ngoạc, nhưng quyển tập trong phòng mẹ đã sờn góc.
Lá thư nhận tội ấy do chính mẹ viết...
Nghe nói Hoàng thượng xem thư xong nổi trận lôi đình, lập tức hạ lệnh tịch biên Lưu phủ và Tống phủ, đày cả họ. Hoàng hậu và tướng Mạnh dùng ân c/ứu mạng ngày xưa của mẹ để xin tha cho Tống gia. Nể mặt tướng phủ, Hoàng thượng chỉ trị tội cha, tha cho người nhà.
Tống phủ bị phong tỏa. Sau khi cha vào ngục, chỉ mình ta đến thăm.
Chưa đầy mấy ngày, hắn già đi chục tuổi. Ánh mắt vô h/ồn nhìn góc ngục, miệng lẩm bẩm:
"Bà ấy học viết... từ khi nào..."
Ta bày cơm rư/ợu từ hộp đồ ăn, cúi mặt nói:
"Anh từng kể, hồi nhà còn tranh tre, lúc nhàn rỗi cha thường dạy mẹ đọc chữ."
Cha nhắm mắt: "Chuyện xưa lâu rồi, ta quên hết."
"Cha không quên, chỉ vì từ khi đến kinh thành, mắt cha chẳng còn thấy mẹ. Cha không quan tâm, đương nhiên chẳng biết mẹ học viết lúc nào..." Ta đưa chén rư/ợu, tiếp lời: "Cha cũng chẳng biết mẹ vất vả quán xuyến Tống phủ. Đêm nào bà cũng xem sổ sách, bao năm không sai một đồng. Sao có thể không biết viết?"
Cha ngửa cổ uống cạn, nhìn ta nói:
"Hai mươi tư năm chung chăn gối, Liên Tâm làm gì có mưu mô như vậy. Chắc chắn có người xúi giục."
"Ngày ấy nàng không đổi lại đứa bé, chỉ muốn ly gián tình phụ nữ giữa ta với con, muốn thấy ta đ/au khổ..."
"Toàn là dối trá! Con đừng tin lời nàng!"
Cha đã bắt đầu nói nhảm. Khi bảo mẹ không mưu mô, lúc lại cáo buộc mẹ tính kế. Bỗng hắn như vỡ lẽ, đôi mắt đục ngầu nhìn ta, giọng r/un r/ẩy:
"Đúng rồi! Tất cả là lừa dối! Ngọc D/ao có th/ai thật, con phải c/ứu nàng, c/ứu đứa em ruột..."
Ta lắc đầu: "Dì Liễu đêm qua bị người cung bắt đi. Hôm nay có tin, chị cả Quý phi họ Liễu bị giam lỏng... Họ Liễu đã diệt vo/ng..."
Nghe xong, ánh sáng trong mắt cha dần tắt. Hắn hỏi: "Ta muốn gặp mẹ con, bảo mẹ con đến đây... Nàng c/ứu mạng Hoàng hậu, nếu nàng cầu tình ta sẽ được tha..."
"Mẹ không muốn gặp cha..." Mắt ta chớp lia: "Mẹ nói, một mình cha ch*t, đổi cả nhà sống."
"Nàng dám nói lời tà/n nh/ẫn thế?" Cha đỏ mắt, bật cười: "Hai mươi tư năm... hai mươi tư năm vợ chồng, ta chưa từng hiểu nàng..."
9
Đó là lần cuối ta gặp cha. Không chỉ cha, ta dường như cũng chưa từng hiểu mẹ. Nhưng ta biết, mọi mưu tính của bà đều vì anh em ta.
Không lâu sau, cung truyền tin Quý phi họ Liễu bạo băng. Ta tưởng dù họ Liễu sụp đổ, nhưng nhờ long th/ai, nàng ít nhất giữ được mạng.
Ngày phu quân khải hoàn, ta gặp Liễu Tương Nhi cải trang ở cổng thành.
