Anh ra hiệu cho chiếc máy cẩu tiếp tục làm việc. Trong lúc bất phân thắng bại, Thẩm Mộng Linh chen qua đám đông chạy đến, khóc lóc nắm tay tôi: "Anh ơi, ba làm thế này đều là để ki/ếm tiền chữa b/ệnh cho mẹ em. Nếu không phải đường cùng, ba đã không động đến căn nhà này. Em xin lỗi anh, em van anh..." Cô ấy lấy điện thoại cho tôi xem hình người dì đang nằm trên giường b/ệnh - khuôn mặt tiều tụy, hao mòn vì b/ệnh tật. Tôi buông xuôi, để Thẩm Mộng Linh kéo sang một bên. Cái cây đã đồng hành cùng cả cuộc đời tôi bị bật gốc, những trái non theo làn bụi đất rơi xuống ầm ầm. Trong đám quả xanh rụng đầy đất, có một trái ánh lên màu đỏ. Tôi bước tới định nhặt lên thì Tống Chí và công nhân vô tình giẫm lên nó. Trái cây vỡ tan, nhựa ứa ra thấm vào đất. "Hỏng rồi..." Tôi cười cay đắng với Chu Dịch. "Về nhà thôi." Trước khi đi, tôi gom tất cả kỷ vật liên quan đến ông nội gửi về quê. Thẩm Mộng Linh bám theo sau xin lỗi liên tục. Tôi không trách cô ấy, cũng chẳng trách được ai cả. Tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ trở lại nơi này nữa.
Trở lại trường, tôi lại lao vào làm thêm. Cuối tuần, Chu Dịch cầm máy ảnh đi chụp thương mại ở các điểm du lịch. Anh ấy chụp đẹp lại ưa nhìn nên các cô gái đều thích thuê. Mỗi lần anh đến, những nhiếp ảnh gia khác đều ế ẩm. Vì gh/en gh/ét, họ cấu kết chèn ép khiến Chu Dịch không thể vào khu du lịch nữa. Cuối cùng anh phải hợp tác với một công ty lữ hành làm dịch vụ chụp ảnh du lịch. Ngày nào chúng tôi cũng bận rộn - học hành, ki/ếm tiền - nhưng dù khuya đến mấy vẫn cùng nhau ăn tối. Tôi không rõ giữa chúng tôi giờ là qu/an h/ệ gì. Bạn bè ư? Bạn bè nào lại hôn nhau giữa đêm khuya? Còn người yêu ư? Nhưng chúng tôi chưa từng thổ lộ tình cảm. Cứ thế lờ mờ qua hai năm.
Sau khi bảo vệ luận văn tốt nghiệp, tôi gửi hồ sơ khắp nơi. Chuyện này khiến tôi và Chu Dịch cãi nhau nhiều lần. Anh muốn tôi dùng tiền tích cóp để khởi nghiệp, còn tôi nghĩ chưa phải lúc. Nếu số tiền này tự tay tôi ki/ếm thì khác. Nhưng trong đó có cả đồng tiền mồ hôi của Chu Dịch - cậu ấm vốn dĩ không phải lo cơm áo, vì bênh vực tôi mà phải chắt bóp từng đồng. Để giúp tôi thực hiện ước mơ, anh đưa hết tiền dành dụm cho tôi. Chi phí thử nghiệm quá cao, tôi không dám liều. Sau trận cãi vã cuối cùng, anh đạp cửa bỏ đi mấy ngày không về. Tìm đến công ty lữ hành, quản lý bảo anh nghỉ từ lâu. Tôi đi khắp các điểm du lịch vẫn không thấy bóng anh. Trời oi bức, tôi ngồi bệt vỉa hè dưới bóng râm mút kem que. Chiếc xe dừng bên đường hạ cửa kính - Lưu Chí. Vẫn cái bộ dạng đáng gh/ét ấy. "Ồ, Tống Quả, tiều tụy như chó đói, tin mình đúng rồi." Tôi phớt lờ bước đi, hắn lái xe bám theo lề đường. "Không hỏi tại sao tao về nước à?" "Cút." "Hai năm không gặp, tính khí hung hăng thế?" "Mày muốn rụng thêm vài cái răng nữa thì cứ lại gần." Lưu Chí nhếch mép: "Mày? Mày chỉ là đồ chơi x/ác th!t của Chu Dịch! Không có hắn, mày là thá» gì? Tao về nước để xem mày thất bại thảm hại thôi. Chu Dịch đính hôn rồi, xem mày còn nhảy nhót được mấy ngày nữa." Tôi đứng sững, n/ão phân tích từng chữ. Lưu Chí bước xuống xe cười nhạo: "Ôi, mày không biết chuyện này à? Đương nhiên rồi, đây là chuyện trong giới chúng tao mà." Hắn giơ điện thoại trước mặt tôi. Trong ảnh, Chu Dịch bảnh bao trong bộ vest phẳng phiu, tay cầm ly rư/ợu, bên cạnh là người phụ nữ xinh đẹp khoác tay anh. "Đúng là trai tài gái sắc! Mà Chu Dịch chia tay trả mày bao nhiêu?" "Bọn mày... đều nghĩ tao là đồ chơi tình dục của cậu ấy sao?" Tôi bất ngờ hỏi. Lưu Chí ngớ người, rồi như hiểu ra điều gì, giọng đầy mỉa mai: "Chính Chu Dịch nói thế. Chứ mày tưởng mày là cái gì? Đừng bảo mày động lòng thật rồi đấy nhé. Tao cũng thắc mắc, muốn đổi gió thì hội quán đầy trai đẹp, sao hắn lại chọn mày? Có tài cán gì chăng, ở trên giường à?" Một quyền đ/ấm thẳng, Lưu Chí lảo đảo. Hắn định trả đũa thì chuông điện thoại vang lên. Giọng quát tháo trong máy chất vấn tại sao hắn về nước, bắt hắn lập tức quay lại. Lưu Chí gằn giọng với tôi: "đ/ộc thật, đến giờ vẫn không buông tha cho tao. Tống Quả, mày đợi đấy!" Tiếng đóng cửa xe rền vang. Tôi lại ngồi thụp xuống góc phố, tự hỏi bản thân với Chu Dịch rốt cuộc là gì. Làm người giúp việc ư? Tôi nhận tiền của anh mà không chăm sóc tốt, để anh bôn ba ngoài kia. Làm bạn ư? Tôi không kìm được rung động, muốn được yêu. Thậm chí còn thầm vui khi anh nói không còn gì. Tôi ích kỷ, ti tiện. Không xứng làm người yêu. Cuối cùng, cái danh "bạn tình" lại hợp lý nhất. Chu Dịch trong ảnh kiêu hãnh quý phái - đúng ra anh phải như thế. Không phải đen nhẻm dưới nắng gắt, không vai lệch vì máy móc, không cãi vã với kẻ vô lại trên phố vì chút lợi nhỏ nhặt. Nhìn lại tấm ảnh, tôi không buồn không gi/ận. Chỉ thấy may. May vì mình là bạn tình. May vì Chu Dịch đã trở về quỹ đạo của anh.
Điện thoại từ quê reo lúc tôi đang thu xếp đồ đạc. Bác hàng xóm bảo Tống Quân uống rư/ợu xong bị tai biến, giờ đang nằm viện. Muốn tôi về. Tôi m/ua vé máy bay ngay trong ngày. Không phải vì Tống Quân, sống ch*t của hắn không liên quan tôi. Tôi về vì Thẩm Mộng Linh. Bác hàng xóm nói ban đầu không định gọi tôi, nhưng số của Thẩm Mộng Linh đã ngừng hoạt động.
